美少女荷物持ちの収納魔法【ナイナイ】が実は世界最凶だった件 ～魔王すら瞬殺だけど、カモミールを飲んでいたいの～

76. アンノウン

　初代レテの再来――次代女神は堅い。

　リーシェの評価は、多くの世代のレテ・クローンたちにそう囁かれていた。

　同期のクローンたちの中で、リーシェの能力は群を抜いていた。知的能力。魔力の制御精度。芸術的感性。そのどれもが、過去数百世代のクローンと比較しても最高レベルに位置していた。

　コンクールに出れば優勝する。議論をすれば論破する。星の管理シミュレーションでは常にトップの成績。同期のクローンたちは、リーシェの背中を見て溜息をつくしかなかった。

　だが、リーシェ自身は――退屈していた。

　勝つのが当たり前になってしまい、驚くことがなくなってしまった。何を見ても、何を聞いても、「まぁ、こんなものよね」という感想しか浮かばない。レテの世界は美しい。だがその美しさは、五千年前から変わっていない。他の孫宇宙も一万年前から変わっていない。

　洗練の果てに待っていたのは、停滞だった。

　どんなに褒めたたえられても、リーシェの心の片隅で小さな疑問が芽生え始めていた。

　――これが、本当に最高なのだろうか。

　この美しさ。この高尚さ。この完璧さ。それらは確かに素晴らしい。だが、それだけで宇宙が求める「多様性」を満たせているのだろうか。何万年も磨き上げてきた結果、レテの文明は完成してしまったのではないか。

　そして、完成とは『終わり』の別名ではないのか。

　その疑問を、リーシェは口にしなかった。

　口にすれば、レテの全てを否定することになる。この星を、この音楽を、この文明を。自分自身の存在意義を。

　だから黙って、ピアノを弾いた。

　五千年の歴史を持つ、完璧な旋律を。

　限界を感じながら。

「はぁ……タルい……」

　その口癖が生まれたのは、いつ頃だったろう。

　気がつけば、リーシェの口からは「タルい」という言葉ばかりが零れるようになっていた。何をしてもタルい。何を見てもタルい。勝ってもタルい。褒められてもタルい。

　次代女神最有力候補――その肩書きすらも、タルかった。

　　　　　　　　　◇

　リーシェは独りピアノを弾きつづける――。

　何かから逃げるように、魂を込め渾身の演奏に没頭していく。

　庭に咲き誇る花々が、風に揺れるのを止めたかのように見えた。鳥たちが枝の上で羽を休め、ウサギたちが耳を傾けている。この星の全ての生命が、一人の少女の旋律に聴き惚れているようだった。

　曲がゆったりとエンディングに向かっていく。

　最後のフレーズ。美しい旋律が羽を休めるようにゆったりとテンポを落とし――やがて最後の一音が響き渡った。

　その一音が庭の花々の間をすり抜けて、空に溶けていく。

　残響が消えるまで、リーシェは動かなかった。

　目を閉じたまま、最後の余韻に身を浸している。唇の端がかすかに上がり、満足そうな微笑みが浮かんでいた。

「うーん、完璧！　私ってば天才！　キャハッ！」

　リーシェはぱっと目を開け、両手を天に突き上げた。さっきまでの優美さはどこへやら、年相応の無邪気な笑顔。

　しかし――その笑顔は、すぐに曇った。

「でも……私がコンクールで勝っても仕方ないのよね……」

　リーシェは深くため息をついた。

　リーシェにとってコンクールで優勝するのは当然のことだった。だが、勝って何になるのだろう？

「はぁ……タルい……」

　ため息が漏れた。

　その時だった――。

　パチパチパチパチ。

　拍手の音が、部屋の奥から響いた。

　リーシェは弾かれたように振り返る。

　見れば演奏室の入口に、一人の女性が立っていた。

　青い髪。碧い瞳。白磁の肌に、妖しい微笑み。ショートカットの青髪が、風もないのにふわりと揺れている。

　――いつからいた？

　リーシェの全身に緊張が走った。この邸宅には最高レベルの警備が敷かれている。それだけではない。リーシェ自身が結界を張っているのだ。女神候補の結界はこの星の如何なる存在も無許可では通れない。

　それを、気付かれることなく正面から突破されていたのだ。

　人間技ではない。

「くっ……」

　リーシェはアンノウンの接近という、いまだかつてない危機的事態にキュッと口を結んだ。

「素晴らしい演奏……」

　女性がゆっくりと歩み寄ってくる。ヒールの音が大理石の床に響いた。一歩ごとに、空気の密度が変わっていく。

「さすが女神候補だわ。ふふっ」

　甘い笑みをもらす。

「なっ、なんなの！　あんた誰よ！」

　リーシェはバッと立ち上がった。ピアノの椅子が倒れ、けたたましい音を立てる。黒い瞳が女性を鋭く睨みつけた。

　とっさに、鑑定スキルを起動する――。

　この星の全ての生命体の情報を読み取れる、女神候補の権能。名前、属性、能力、経歴――あらゆる情報が光の文字列となって虚空に展開される――はずだった。

　だが。

　文字列の大半が、表示されない。

　名前：シアン

　属性：？？？

　能力：？？？

　経歴：？？？

　　　　：

　　　　：

　全ての項目が？？？で埋め尽くされている。かろうじて読み取れたのは、名前の欄に浮かぶ三文字だけだった。