勇者と怪盗の不夜城（パレス） ―偽りの神樹と真実の選択―

1,勇者部、怪盗団と遭遇す

1,勇者部、怪盗団と遭遇す

色とりどりな大樹や根が辺り一面に張り巡らされていた。

まるで現実の理を超えたような神秘の空間、ここは樹海。

その中で、六人の少女が駆け抜けていた。

それぞれが異なった神秘的な装束に身を包み、光と風を纏いながら、迫りくる異形と対峙する。

その少女たちに群がるのは、真っ白な肌に真紅の口を持つ怪物、バーテックス。

静寂を裂くように、一人の少女の声が響く。

「勇者…… パーンチ！！」

桜色の装束を着た少女、結城友奈が気合と共に、拳をバーテックスにぶつける。

吹き飛ばされたバーテックス、その後方からは新手が襲い掛かる。

しかし、少女の後方から光の弾幕が飛び、新手のバーテックスを撃ち抜いた。

遠方からうつ伏せの姿勢で、援護射撃をした青い装束の少女、東郷美森は友奈の安全を確認し微笑む。

「ふぅ…… 無事ね、友奈ちゃん」

「はぁっ！」

「やぁ！」

他の場所では、赤い装束の三好夏凛・紫色の装束の乃木園子・黄色の装束の犬吠埼風、その妹の樹が戦っていた。

周囲のバーテックスを一掃したのを確認し、各々警戒を解く。

静寂が戻り、呼吸を整える。

「ふぅ、終わったわね」

「あんまり数がいなくて良かったです」

一息つく風に、安堵の表情を浮かべる樹。

スマホ端末を見ていた園子が、眉をひそめる。

「待って！また反応が！」

園子がスマホ端末で地図を表示する、自分たち勇者のアイコン、いくつもの赤い点、バーテックスのアイコンが多数表示されており、更に表示されていたのは、

「ちょっと！これ…… 人間！？」

夏凛も端末を開き、バーテックス以外のアイコンを見つける。

「しかも、囲まれてる！」

東郷が緊迫した様子を見せる。

「助けに行かないと！」

「うん！」

友奈は迷うことなく駆けだし、反応のある場所へと向かった。

「ペルソナっ！！」

青年の叫びと共に、黒い影が弾けた。

次の瞬間、爆炎が広がり、複数のバーテックスを吹き飛ばす。

その中心に立つのは、黒のロングコートに赤い手袋、そして顔の上半分を隠す仮面。

友奈達の神秘的な恰好とは対照的にアンダーグランドな雰囲気を纏う青年。

雨宮蓮、心の怪盗団のジョーカーである。

その背後には、同じく奇抜な衣装の仲間たちが構えていた。

スカル・坂本竜司

パンサー・高巻杏

フォックス・喜多川祐介

クイーン・新島真

ナビ・佐倉双葉

ノワール・奥村春

クロウ・明智五郎

ヴァイオレット・芳澤かすみ

そして、猫型のモナ・モルガナ

等々、個性的な面々である。

「おいおい！なんなんだこいつらは！」

スカルが鉄パイプで手近なバーテックスを殴り飛ばす。

「シャドウ…… ではないな」

「ならここは、パレスかメメントスかい？」

フォックスやクロウが各々手近な敵を攻撃しながら、疑問を口にする。

「状況を確認しようにも、まずは敵を何とかしないと！」

クイーンが言う。

両足をしっかり固定し、正拳突きを正面にきたバーテックスに放つ。

「みんな！新しい反応！えっ…… これは！？」

ナビが全員に伝達する。

直後、声が轟く。

「勇者ぁぁぁパーンチ！」

打撃音が響く。

突如、桜色の装束を纏った少女が、バーテックスを殴り飛ばす。

バーテックスだった光の残滓を眺めつつ、思わず怪盗団全員が声の方を見る。

少女、結城友奈もまた、怪盗団の方へと振り向く。

視線の先、仮面の青年と目が合った。

「…… 」

「…… かっこいい」

普段なら、相手の安否を気にする友奈だが、ジョーカーの格好に、友奈が呟いた。

「おいおい、コスプレ大会か？」

ナビがつぶやく。

「いや、俺らも似たようなもんだろ」

スカルが肩をすくめる。

「味方、なんでしょうか？」

ヴァイオレットが尋ねた。

「さぁな、だが油断するな、オマエラ！」

モナが警戒を促す。

その時、さらに数人の少女が駆けつけてきた。

赤・黄・紫・緑・青、それぞれ色違いの装束を着ていた。

「あんたたち！無事？」

風が叫び、夏凛が剣を構える。

「うーむ、芸術的な衣装だ」

フォックスが見惚れるように呟く。

「言ってる場合かっての！」

パンサーが即座にツッコミを入れる。

「あんたたち、今は敵を倒しましょう！」

夏凛が提案してきた。

「どうすんだ？リーダー」

スカルが訪ねてきた。

「彼女たちと協力しよう」

「そうだな、少なくとも彼女たちはシャドウでも認知上の存在でもなさそうだ」

「そうね、だけど警戒はしておきましょう」

他に誰も反対する者はいない、全会一致である。

「この化け物達をさっさと倒そうぜ！」

「それはバーテックスっていうのよ」

勇者部の誰かが教えた。

怪盗団と勇者の共闘が始まった。

「ふぅ…… 」

最後のバーテックスが光の粒となって消えた。

ジョーカーは周囲を警戒しながらも、静かに息を吐いた。

「大丈夫？」

振り向くと、桜色の装束の少女、結城友奈が立っていた。

「今のすごかったね！パーって何か出てきて！」

友奈は両手を広げ、興奮気味に話す、どうやらペルソナにすっかり興味津々のようだ。

「私達の精霊みたいなのかしら？」

東郷が呟く。

他の勇者部の面々も、未知の能力に目を奪われつつも、警戒を解かない。

一方、怪盗団もまた神秘的な少女たちを前に、緊張を隠せなかった。

双方、互いをどこか異質な存在と感じていた。

「あ…… ごめんね。いきなり話しかけちゃって」

そんな空気を感じ取ったのか、落ち着いた友奈が頬をかきながら小さく笑う。

「私、結城友奈。よろしくね！」

差し出された手。

「…… ジョーカー、そう呼んでくれ」

ジョーカーは静かにその手を取る。

「ねぇ、あんたたち、とりあえず、私たちと一緒に来てくれない？」

風が怪盗団に提案する。

そんなジョーカーに風が尋ねた。

「リーダー！」

クイーンが駆け寄ってきた。

「とりあえず、彼女たちの拠点について行って、情報の交換をしたいんだけど。この世界の構造を知るには、現地の協力が必要よ」

そう提案した。

「同感だね、ここが認知の世界なのか、それとも別の世界なのか分からない。まずは情報だ」

そこにクロウも付け加える。

ジョーカーは少し考え、仲間たちの顔を見渡した。

「…… 分かった、案内してくれ」

ジョーカーがそういうと、他の怪盗団も同意の意を示した。

短い言葉に、勇者部と怪盗団の間に小さな安心が生まれた。

「よかった！それじゃ、こっち！」

友奈が笑顔で先導する。

その後ろで、東郷や他の勇者は、

「なんだか、前にもこんなことありませんでしたか？」

「若葉達のこと？」

「そーいえば、勇者以外の人ともこんなやりとりしたような・・・・」

樹が歩きながら首をかしげる。

謎のデジャブに陥る勇者部だった。

「それにしても、バーテックスは神樹様の力の宿った武具でないと倒せないはずなのに…… 」

東郷は首を傾げた。

「怪盗団…… ？」

「勇者部…… ？」

讃州中学・勇者部の部室。

樹海から戻ってきた一行、薄い光が差し込む静かな室内で、椅子に座り向かい合っていた。

ひとまず、互いに自己紹介を終えたものの、すぐに疑問の声が飛び交う。

「怪盗ってあの？」

風が怪盗団を見ながら眉をしかめる。

「世間じゃ、あれだけ騒がれてるんだ、聞いたことないかい？」

明智が尋ねるが。

「初耳だね～」

「スマホで検索しても、特には出てこないです」

樹と園子からの返事は知らぬ存ぜぬだった。

「ちなみに、明智さんのことは？探偵王子と呼ばれています」

今度はかすみが、明智について尋ねたが。

「知らないわね、こんなイケメンがいたらすぐに話題になるわよ！」

風が否定しつつ、褒めた。

「お姉ちゃん・・・・年上の男性に会って張り切ってない？」

そんな風に呆れる樹。

「話を戻しますが、つまり、あなたたちは、窃盗団なんですか？」

話が逸れそうなのを正しつつ、東郷が慎重に確認する。

「おいおい、俺たちは悪人からしか盗らねーぞ！」

窃盗団と言われ、竜司が反論する。

「つまり、義賊なんですか？鼠小僧みたいな」

「いや、その例えはどーなんだ？」

今度は時代劇に例え、どこか興奮気味な東郷。

「ゴエモンなら俺のペルソナにいるが」

祐介が言う。

「では、皆さんは義賊なんですね！」

更に興奮気味になる東郷。

「…… この娘、なんでこんなに時代劇を推してくんの？」

杏が隣の春に耳打ちで尋ねる。

「よっぽど好きなんじゃないかな？」

苦笑する春。

「おい、オマエら。話が脱線してるぞ」

「そうよ、東郷も落ち着きなさい」

再度話が脱線しそうなのを、モルガナと風が止めに入る。

「あ、すみません。つい…… 」

「悪ぃ」

素直に謝る、東郷と竜司。

勇者、怪盗。

どちらの世界でも、日常ではあまり聞かない単語なため、互いに理解が追いついていない。

「ここが四国で、しかも西暦じゃなくて、神世紀？」

モルガナが呟く。

「なんだか、認知世界より非現実的なんだが」

「それを言うなら、西暦も四国以外の国も滅びたはずです」

東郷の冷静な言葉に、怪盗団が一斉に息をのむ。

「滅びた…… ？ここは未来の世界なのか？」

祐介が目を見開く。

「皆さんは、天の神に、火の海にされる前の世界の人なんですか？」

樹が尋ねる。

「天の神？私達が倒した統制の神とは違うの？」

春が逆に尋ねた。

「統制？私達の知ってるのは天の神よ」

夏凛が答える。

「それなら、その統制の神が天の神ってこと～？」

園子が首を傾げる。

「けどよ、俺らが倒したじゃねーか！」

竜司の言葉に。確かにと思う怪盗団と、更に困惑する勇者部。

「みんなまって！」

真の凛とした声が止める。

勇者部も怪盗団も口を閉ざし、真に視線を向ける。

「お互い言いたいことや疑問はあるだろうけれど、まずは私達の話を聞いて」

「そうね、世界が違うなら、歴史も常識も違って当然よ。まずは事実を揃えましょう」

真の言葉に風も同意した。

他の勇者部と怪盗団も納得した。

「なるほどね、西暦の時代って、人が多い分悪い奴も沢山いたんだね～」

怪盗団の話を聞き、園子がぽつりと呟く。

「人の欲望…… ですか」

樹は胸に手を当て小さく震える声で呟く、平和な四国に住む彼女には、怪盗団の語った人の闇はあまりに重かった。

「でも～、その統制の神を倒したんなら、未来の四国も変わるのかな～？」

園子が素朴な疑問口にするが、春が首を横に振る。

「ううん、天の神と統制の神は多分別物だと思う、だから未来を変えたって話には…… 」

春は言いにくそうに。

「…… もしかすると、私たちはは別の世界の住人かもしれないの」

互いに常識や世界観の違い、薄々全員感じていたが、春がそれを口にした。

空気が少し重くなる、そこに、風が手を叩く。

「まぁまぁ、それなら次は私達の番ね！」

そういい、勇者部が今度はこれまでの戦いを一つ一つ説明していく。

「かくかくしかじかで…… 」

「神樹に天の神か、そっちもとんでもない世界だな」

今度は怪盗団が感心していた。

「かくかくしかじかって、便利なんだな」

双葉は違うことに感心していた。

「300年前からずっと、勇者が代々戦ってきたみたいなんです」

樹が慎重に言葉を選びながら説明する。

「ちなみに、二年前は私と、そのっち、それにもう一人の勇者の三人で戦ってたんですけど」

東郷が続けると、園子は苦笑しながら付け加える。

「その時は～、追い返すだけで精一杯だったんよ～」

「それから、中学生の私達勇者部が戦うことになったのよね」

夏凛が胸を張る。

そこに怪盗団から疑問の声が上がる。

「なるほど、それで今は一段落ついてるってとこか？」

モルガナがまとめに入るように言う。

しかし、東郷は首を振った。

「いいえ、ここは私たちの世界ではありません」

「…… どういうことだ？」

祐介が眉を寄せる。

「ここは神樹様の内側の世界なんです」

東郷の説明に、一瞬固まる怪盗団。

「おいおい、また厄介な単語が出てきたぞ…… 」

双葉が頭を抱えた。

「他の時代の勇者がここに集められてるってこと？」

春が念を押すように尋ねる。

「ええ、西暦の勇者に巫女等、それに防人の人と鏑矢の人たちがいるんですが」

東郷がざっくりと他のメンバーのことを話す。

「中立神の遣わした巫女もいたわね」

風が補足する。

「今は皆、勇者部の依頼で動いてるからいないんだよね」

「みんなにもちゃんと紹介したけど、戻ってきてからになるね！」

友奈が笑顔で言う、他の勇者たちと怪盗団を早く引き合わせたいのだろう。

「造反神、そして中立神の試練関連で戦ってんのよ」

「また神が増えたな…… 」

祐介が呆れ気味に言った。

「それで、怪盗団の皆さんはこれからどうしましょう？」

東郷の問いに、部室の空気が少し引き締まる。

当面の問題は怪盗団の生活拠点である。

「それなら～、大赦に話して、泊まれる場所を用意しておくんよ～」

園子がにこやかに言う。こういう時大赦の存在は心強い。

他の勇者たちも大半は寄宿舎で生活しているので、怪盗団用に、新しく手配してくれているとのこと。

「じゃあ、しばらくはここに留まるってことでいいのかな？」

春が確認するように言う。

「そうだな、ワガハイ達が帰る手段を見つけるまでは、ここが拠点だろう」

モルガナが尻尾をゆらしながら答えた。

「となると…… まさか、中学にまた通うことになるのか？」

竜司が嫌な予感のする声を出す。

「竜司、中学生の問題も怪しいんじゃない？」

杏がくすっと笑う。

「はぁ！？俺だって中学の問題くらい解けるっての！」

竜司が反論するが、日頃の様子からか、怪盗団はあまり賛同しなかった。

「こっちの世界の高校に通えるように、手配しとく、小学生組もそうしてるしね」

「ん？ってことは、この世界に来てもまた勉強するわけ？」

竜司の顔から血の気が引く。

「もちろん、高校に通う以上はね」

真がきっぱり断言した。

「マジかよ…… 」

竜司は机に突っ伏した。

「なんか、前にも似たようなやり取りしたわね」

風が苦笑する。

「そうですね、銀がこの世界に初めて来たときに、同じようなことを言ってました」

東郷が懐かしむように言った。

「せっかく高校に通うのなら、勇者部とやらの活動も手伝うのはどうだろうか？」

祐介が提案する。

「うん、それいいと思う！手伝ってくれれば、ここのことも詳しくなるし！」

友奈が元気よく賛成した。

「じゃあ、しばらくは、高校にも通いつつ、勇者部の手伝いにここに来ればいいかな？」

春がまとめるように言う。

「取り引き…… でいいのかな？」

杏が確認するように言う。

「取り引き？」

友奈が疑問符を浮かべる。

「ああ、この世界にいる間、勇者部には世話になる代わりに、僕たちも勇者部の手伝いをするってことさ」

明智が説明する。

「へぇ～…… 」

怪盗団の流儀に感心する風。

「誰も反対はないようだね」

「全会一致だな」

モルガナが満足げに言うと、勇者部が首を傾げた。

「ぜんかい…… いっち？」

樹が呟く。

「ああ、私たちの間じゃ何か行動を決める際、全員が賛成したかどうかで決めるんだ」

双葉が説明する。

「それが、全会一致ね」

勇者部の面々も納得した。

「あ、大赦から電話だ～」

園子のスマホが鳴り、ふわりと立ち上がり、廊下に出て行く。

数分後、園子が戻る。

「みんな～、神樹様から、神託があったらしいんよ～」

「神託？」

風が目を丸くする。

「そう、怪盗団と協力して…… 改心させて欲しい人がいるんだって～」

園子の言葉に全員が驚いた。

まさにこの四国で、それをする必要な相手がいることに、、勇者部は驚いた。

「なるほどな、だから俺たちが呼ばれたわけだ」

竜司が腕を組む。

「ああ、ターゲットが誰かはまだ分からないが」

祐介が補足する。

「どうする、リーダー？」

双葉が蓮に尋ねる。

蓮は頷くと。

「そいつの欲望を、頂戴する！」

短く、しかし力強意志を込めて言い放った。

「つまり、勇者部と、怪盗団で協力して改心すべき奴を探しってわけか！」

竜司は拳を握りしめる。

「ああ！作戦開始だぜ！」

モルガナが宣言した。

「ミッションスタートだ！」

蓮が続けた。

そんな中、園子は続ける。

「それと～、援軍が一人来てくれるらしいんよ～」

援軍と言われた、今度は誰が来るのかと、考えていると。

コンコン、とドアをノックする音が響く。

「失礼します！」

扉が開き、讃州中学の制服を着た少女が入ってきた。

東郷と園子の表情が凍りつく。

「園子と須美以外は初めまして。三ノ輪銀です！」

「銀！？」「ミノさん！？」

驚きの声が重なる。