恋愛ゲームの世界を願ったらなぜかヒロインになった俺は、攻略を回避するのに忙しい

接触、北辻さん

　その後、主人公の意識（？）も無事戻ったので、俺たちは予定通り、商店街の外れにある定食屋にやってきた。途中で何回か休憩を挟みながら。そこで判明したのだが、どうやら崇高は俺（リボン装着時）の姿が完全に視界に入ると駄目らしい。なのでテーブルにつく際には、俺と崇高、向かい側に貝森ちゃんという布陣に自然となった。

　……しかしこいつ、こんなんだと一生汐音ちゃんとデート出来ないな……。いやでも出来なくていいのか。サンキュー崇高。お前に迫られたら俺その日からずっとこっちバージョンでいるわ。お前も頼むから一生そのままでいてくれ。

　さて、有意義な情報も手に入れることができたので、あとは北辻さんと知り合えば今日のミッションはほぼ終了なのだが……。ここで気になることが１つ。

「……よく考えてみたらおかしい気がするんだよ……」

「何ですかここまで来て。何がおかしいって言うんです？」

　メニュー表に真剣な目を注ぎながらも、貝森ちゃんがいちおう、といった感じで返事してくれる。……いやさっき君、唐揚げ定食のご飯大盛り頼んでたじゃん。まだ食うの？　相変わらず食欲旺盛やね。

　俺は炒飯（小）をちまちまつっつきながら、さっき己が発見してしまった疑問点を共有することとした。確かにゲームだと、ここに来たらいつでも北辻さんとは会えたんだが……。

「北辻さん、大学の弓道部なんだけど、いつに来てもここにいるんだよ。おかしくない？　部活はどうなってるの？」

「いつ来ても、ってこれまで何回くらい来たんですか」

「来たのは今日が初めてだけど……」

「……あーそうですか。もう何も聞きませんけどね」

「大丈夫だって。全部私に任せといてくれたらいいから」

　そんな冷たい目で見ないで貝森ちゃん。そりゃ実際来たのは初めてだけどさ、ゲームだと俺って３食全部ここだった時もあるんだから。でもそれ普通に考えるとヤバいよな。俺が店主ならそんな奴は常連じゃなくて要注意人物のリストに入れるが……。

　そして貝森ちゃんと崇高が追加で頼んだ料理の数々が、やがてテーブルに運ばれてきた。熱々らしく、湯気が立っててどれも大変美味そう。その際、皿を持ってきてくれたおばさんに、俺は声をかけてみた。この人はゲーム内で立ち絵が準備されていなかったから自信はないが、おそらく北辻さん（母）ではないだろうか。なんとなく声に聞き覚えがある。

「あの、英梨奈さん、帰ってますか？」

「あ、うちの子の友達？　……可愛い子ね！　でも、ちょっと幼いかしら……ど、どういう関係なの？」

　よしよし。とりあえず北辻さんの店であることは間違いなさそう。いや、俺も、実際にこの世界で来るのは初めてなわけだしな。えーっと、北辻さんとどういう関係か、だっけ？

「……知り合いの先輩がこのお店を紹介してくれたんですけど、その人が英梨奈さんの後輩なんです」

　ゲーム内だと先輩がこの店を紹介してくれるから、嘘は言ってない。ただ、淀みなく喋る俺の向かい側で、貝森ちゃんはじとりと目を細めた。「この人また嘘言ってる……」みたいな顔だ。いや本当なんだって。

　ところが俺の問いに、北辻さん(母)はやや困ったような顔をする。……おや？

「英梨奈は今部活だから、もうしばらく帰らないと思うけどねえ……」

「ありがとうございます。待ってみて、会えそうならご挨拶して帰りますね」

　そして去っていく北辻さん母を見送り、俺は貝森ちゃんに視線を移した。何か言いたそうな目で見られている気がしたので、パチンとウインクしてみる。

「……ほらね？　いないって」

「『ほらね？』じゃないですよ『ほらね？』じゃ。こらその自慢げな顔止めなさい。ならなんでこの時間に来たんですか。もう少し遅くても良かったじゃないですか」

「……うぅ……だってこのお店美味しいから……少しでも早く２人に紹介したかったんだよ……」

　なんだか今日は貝森ちゃんが厳しいので、悲しみを表現すべく俺はうつむき、顔を手で覆ってみた。そして、指の間から様子を窺ってみる。……ちらっ。

　すると、あろうことか貝森ちゃんは納豆をかき混ぜるのに忙しいらしく、もはやこっちを見てくれてもいなかった。悲しい。

「汐音……くっ……俺はただ、汐音の気持ちが嬉しい……」

　主人公よ、お前が泣くな。お前も泣いたら俺たち定食屋で２人並んで泣いてる変な客になっちゃうから。そしてリアクションくらいして貝森ちゃん。

「よく考えたらおかしい気がする、とか最初に汐音先輩が言ってなければあたしも素直にそっち側でしたけどねえ……」

　だからってそんな一生懸命納豆見つめながらかき混ぜんでも。絶対それ混ぜすぎだって。そんなに俺と会話したくないのだろうか。こっち見たくもない？　それちょっと本気で悲しいから。

「うう、貝森ちゃんが冷たいよ……。さっきは情熱的に手を握ってくれたのに……さみしい……」

「いいいいきなりなんてこと言うんですか！？」

　あ、貝森ちゃん箸止まった。ついでに顔色も真っ赤に。やったぜ、ちょっと勝利した気分。俺は見事、あの強敵、納豆に打ち勝ったんだ……。

　俺が感動に打ち震えていると、隣に座っている主人公が、何やら俺以上にプルプル震え出す。それでなんか知らんがこっちも顔真っ赤。

「貝森お前、お前なぁ……！」

「あーもう竜造寺先輩がこうなるから！　だいたい手を握ってきたのは汐音先輩でしょ！！」

「な……！？　なんだとぉ……！」

　どっちにしろショック受けるんかい。お前の人生地雷多いな。

　そんな風に俺たちが交友を深めていると、厨房の方でバタン、と扉が開く音が聞こえてきた。

「あ、英梨奈お帰り。可愛いお客さんが来てるよ。ほら、あそこのテーブルの手前の子」

「……えー客ー？　誰よー？」

　奥でのそんなやり取りののち、北辻さんが厨房から姿を現した。茶色に染めた、ウエーブのかかった長い髪。鋭い目つき。凹凸のあるスタイルのいい体型。黒ワンピースにチェック柄のストールというなんかお洒落っぽい服装。確かにあれは北辻さん。

　ところが彼女は、こっちを見て目を丸くしたかと思うと、なぜかすぐにさっと引っ込んだ。……ん？　そして何やら向こう側でバタバタと音がする。

「お母さーん！　お母さん！　なんか可愛い生き物いるー！！　何あれ！？」

「あの子、英梨奈に会いに来たって言ってたけどねえ」

「…………え？」

　次はおそるおそる、といった感じで厨房のスペースからひょっこり顔だけ出す北辻さん。ちょうどそっちを見ていた俺はバッチリ目が合い、軽く会釈する。釣られたようにひょいと頭を下げた北辻さんは、もう１度まじまじと俺を見て、「いや、誰これ」みたいな表情になった。まあ初対面だしな。

「あれが北辻さんですか？　外見華やかな割りになんだかうっかりそうな人ですね」

　けっこうシビアなコメントをくれた貝森ちゃんに、俺はひそひそと注意事項を伝達する。北辻さんは確かに抜けてるところもあるんだが、基本的には厳しい性格だからな。そしてそんな彼女には、注意しなければいけない特大の地雷が１つある。

「そんなこと言ったら怒られるよ。なんたってあの人は、高宮城先輩の（自称）たった１人のライバルなんだから。でね、先輩の名前を聞いたらたちまちバーサーカー化するから気をつけて」

「高宮城さんですか？」

　その何気なく聞き返したであろう貝森ちゃんの声が耳に届いてしまったのか。壁から顔を覗かせてる北辻さんの表情が、ほんの一瞬で、般若のように変貌した。……すげえ、あんなにすぐ人間って表情変えられるもんなんだ。でもヤバいってほら！　言わんこっちゃない！

「高宮城ぃ！？　あんたあいつの知り合い！？　よくここに顔を出せたもんねぇ……いい度胸だわ……！」

「うわ……こ、こっち来ましたよ……！　どうするんですか……というかなんかあたしめちゃくちゃ睨まれてる……！」

　肩を怒らせ、貝森ちゃんへガンを飛ばしながらずんずんと歩いてくる北辻さん。実家の定食屋で客にしていい顔と行動ではもはやない。……いや、しかしこれはチャンスだ。

　俺はカタンと勢いよく立ち上がり、貝森ちゃんに迫る北辻さんの前に立ち塞がった。視界の隅であわあわする主人公。椅子の後ろにさっと隠れる貝森ちゃん。

　カッカッ、と盛大に足音を鳴らしてやってきた北辻さんは俺の前で立ち止まり、血走った目でギロリと俺を睨みつける。しかしここは負けてはいけない。

　俺も腰に手を当て、胸をそらして大きく息を吸い込んだ。

「あんたらねぇ！！！　いったい何しに来たわけ！？」

「お料理、とっても美味しかったです！！　ごちそうさまでした！！」

「どういう了見！？　いったいどの面下げて来たのよ！？」

「感想を申し上げますと……私は今日食べた中だとエビチリが……ぜー、ぜー、特に好きでした！！」

「そんなこと聞いてないわ！！　何しに来たって聞いてるんだけど！！」

「ご説明……しましょう……」

「……あ、え……？　う、うん。……何よ。急にテンション下げるわね……」

　テンション下げるっていうか、なんか早くも肺と喉が限界。３曲くらい全力でカラオケで熱唱したくらい悲鳴を上げてる。汐音ちゃんどうやら気管支系も弱いらしい。俺はしばし息を整え、言葉を続けた。

「高宮城先輩がいつも言ってたんです。北辻さんっていう、たった１人の尊敬してるライバルがいて、その実家の定食屋さんはとっても美味しいんだって。聞いてた通りでした」

　いつもどころかそんなこと１回も言ってはない。……言ってはないが、ゲームでは北辻さんって部活関係で高宮城先輩に認識されてるたった１人の人間だったはずだ。そう聞くと高宮城先輩のヤバさの方が際立つ気もするけど。あの人ほんと社会生活大丈夫？

　あと後半は、高宮城先輩とここにデートで来た際に先輩自身が言ってたからこれも嘘じゃない。その時はこの人にめっちゃ絡まれたから俺はよく覚えている。後半とか３分に１回くらいのペースで水注ぎに来たからな。そんなに気になるならもういっそのこと同席したらよかったのに。

　と、高宮城先輩（仮）のコメントを聞いて北辻さんはなんだかやたらにそわそわし出した。かと思うと、下を向いて突然髪をいじり始める。

　……なにこれちょろっ。もう完全に高宮城先輩に恋する乙女じゃん……。

「ふ、ふーん……そ、尊敬してる、ねえ……あ、あいつもなかなか可愛いとこあるじゃない」

「高宮城先輩のライバルなんて凄いですよね！　……背も高いし、スタイルいいし、綺麗だし。憧れちゃうなぁ……。私も北辻さんみたいになりたい……」

「そ、そう？　まあ、貴方も可愛いわよ？　ていうか何なのもう、可愛すぎ。別種の生き物？」

「ほ、褒められてます？」

「もちろん。大したものよ、このあたしがここまで手放しで誉めるなんて。光栄に思いなさい」

　尊大に、女王みたいな誉め言葉をくれる北辻さん。しかし確かにこの人からすれば絶賛に近い。さすが本気バージョンの汐音ちゃん。貝森ちゃん曰く、戦闘力が高い、だっけ。でも誰に対する戦闘力かを考えると、それって全然嬉しくないな……。……おっと。この流れで再訪の了解を取っておくか。

　俺は両手を胸に当て、じっと北辻さんを見上げた。ここは正直に気持ちを伝えよう。今日頂いたのも、全てが高レベルのメニューであった。俺の中の料理人魂というか、そういうものがなんだか燃え盛っている気がする。

「……また来ても構いませんか……？　他にも色々気になるメニューがあるんです」

「来ればいいじゃない。それは自由よ」

「良かったです……。私、ここのエビチリのファンになったので」

　それを聞いた北辻さんは初めて顔をほころばせ、にっこりと嬉しそうに笑った。その笑顔は、高宮城先輩のようにその場の空気を変えるほどの力はなかったけれど。曇りなく輝いて印象に残る、いい笑顔だった。まるで見るだけでこちらの心も暖かくなる、そんな力を持つような。

「奇遇ね。私もそうよ。なかなかあなた見所あるじゃない」

　嵐のように去っていった北辻さんの背中を見送り、貝森ちゃんが椅子の後ろからようやく顔を出した。そしておずおずと口を開く。

「あの、汐音先輩、不用意な発言すみませんでした」

「いやむしろナイスだよ。ほらかまいたちって３匹で役割分担して行動するっていうじゃない。あんな感じ。貝森ちゃんが突破口を開いて、私がそれを広げて。そして崇高くんがばーんと……ばーんと……」

　そこで俺は言葉をいったん止める。そしてそのまま視線をすーっと隣の主人公に動かした。貝森ちゃんも同じように目線を主人公にスライドさせる。……そういやお前何してたっけ？　今ほんとにこの場に存在してた？

「そもそも竜造寺先輩って喋ってました？」

「正直、あの人の怒ってる顔が怖すぎて俺は何も言えなかった。鬼ってあんな人のことを言うんだろうな……噛みつかれるかと思った……」

　いや、それはそうなんだが。いちおうさ、お前汐音ちゃんのこと好きなんだろ？　好きな女の子がその鬼の前に１人で立ってるんやぞ。ここは恐怖を抑えてでも庇ってほしかったところだよ。こいつほんと、突発的な出来事に弱いな……。

「あたしも同じだったから強く言えませんけど……。背高いし迫力あるし。……汐音先輩はよくアレと正面から言い合えましたね……」

「いやアレって。北辻さんめっちゃいい人だから。それに話もちゃんと聞いてくれるし。……でも……あーそっかぁ……崇高くん紹介するの忘れてた……」

　ていうか俺も名乗ってなくない？　たぶん北辻さんの中での今の俺の呼び名って「可愛い別種の生物」だぞ。もうトトロじゃん。確かに汐音ちゃんは見た目小動物っぽいけど。

　……まあ、北辻さんと知り合いにはなれた、のか……？　それにしても、鬼？　崇高今「鬼」って言った？　最初の印象が悪いっていうのが恋愛の始まりにはありがちだけど、さすがにこれって悪すぎない？　大丈夫か？

　ともかく「北辻さんと知り合いになる」という目標は無事達成できたので、俺たちは定食屋をおいとまし、今日のところは引き上げることとした。まいどありがとねー！　という店員さんの声を背に、店を出る。

　その夕暮れの帰り道、貝森ちゃんがちょこちょこっと寄ってきて、歩きながらこそこそっと俺に囁いた。

「そのぉ……さっき庇ってくれましたよね？　ありがとうございました」

「ここは任せてって言ったじゃない。……あーでもしくったなぁ……」

　あと貝森ちゃんがロックオンされたのって俺が高宮城先輩の名前出したからだしな。それでちょっと助けてお礼言わせるって何それ当たり屋？　だから感謝はいらんぞ。

　しかし自己紹介できなかったのは痛かった。このペースじゃ、きっと、間に合わない。

　……間に合わない？

　何、に？

　よっぽど深刻そうな顔をしてしまっていたのか。黙り込んだ俺の方を、貝森ちゃんがなんだか心配そうにのぞき込んでくる。

「汐音先輩、何か焦ってます……？」

「……うん、そうかも」

　汐音ちゃんは『そんなに待ってはあげられない』と言っていた。あれはたぶん本当だ。でも、『私に追いついて』と汐音ちゃんに言われても、正直俺はどうしたらいいのかが分からない。今の行動を続けていて、果たしていいのか……？

　かといって探すといっても、じゃあどこを？　ってなるよな。これは少し考える必要があるかもしれん。

「もし何か、あたしで聞けることだったら聞きますよ。１人で悩まないでください」

「んー、ありがとう。……もう少し整理して、また相談するかも……」

「今日はクッキー作り、どうします？」

「今日はいいかな……。また明日にでも、お願いできる？　貝森ちゃんの作るクッキー、食べてみたい。作り方も気になるし」

「あ、じゃああたしレシピ書いて持ってきますよ。では、また明日、ということで」

「うーん……追いついて、追いついて、か……」

　次の日。俺は今日も、朝に崇高がやって来る前に中庭に脱出し、ベンチに座って上を見上げながら考えを続けていた。オリジナルな汐音ちゃんに走って追いつけるものなら今すぐにでも駆け出すところなのだが、そういう訳にもいかないよなぁ……。