ハル先輩は恐れない

貴方を想えば、嵐は通り過ぎて

港に到着するやいなや、ネコは船から転がり出るようにして陸へ上がり、海に向かって「う……っ」と盛大に吐き戻してしまった。

「大丈夫！？ ネコ、無理しないで……！」

コトモは隣にしゃがみ込み、心を痛めながらネコの背中を優しくさすってあげる。

ネコは涙目になりながら、青ざめた顔で弱々しくつぶやいた。

「うぅ……私って……酔い止めの薬が効かない体質なんですかね……？」

「あ、えっと……そ、そんなことないんじゃないかな……？」

原因がラムネであることを知っているコトモは、本当の理由を言えるはずもなく、苦笑いを浮かべて言葉を濁すしかなかった。

すると、背後から突き刺さるような冷ややかな視線を感じる。

振り返ると、そこにはハルが立っていた。

ついさっきまで船内で死に体だったはずのハルは、陸に上がった途端に恐ろしい勢いで体調を回復させており、何事もなかったかのような足取りでネコへ寄り添うと、反対側から優しく背中をさすり始めた。

「ネコちゃん、辛かったね……。もう大丈夫だからね」

（……は？ なんでこんな一瞬で回復してんの……！？ )

驚異的な復調スピードを見せるハルに対し、コトモは引きつった顔で内心ドン引きしていた。

ネコは少しずつ顔色を取り戻すと、コトモの背中からするりと降りた。

「ありがとうございます…もう自分で歩けます……あっ、この先、私の家なんです！ もう夜になっちゃいましたけど、よかったら三人で私の家で遊びませんか？」

「「いいよ」」

ハルとコトモの声が重なる。だが、コトモはすぐさまハルに向き直ると、不敵な笑みを浮かべた。

「ネコ、先に家で準備しててよ。私、ちょっとだけハルを借りて話があるから。すぐ行くね」　

「あ、はい！ じゃあ先に行って待ってますね！」

手を振りながら走っていくネコを見送った後、コトモはハルを連れて近くの静かな神社へと向かった。

境内の赤い鳥居をくぐり、夜の静寂が包む境内に到着すると、ハルは冷ややかな視線を投げかけた。

「……こんな神社に案内してきて、何のつもり？」

「別に？ ここまで来てくれたハルに、ちょっとお礼が言いたかっただけだよ」

すました顔で答えるコトモに、ハルは「……嘘つき」と呆れたように吐き捨てた。

コトモはふっと小さく笑うと、境内を照らす街灯を見上げながら言った。

「でもさ、ハルって釣り上手いんだね。正当に勝負したら絶対勝てないや……すごいよ」

「……もう、やめよう」

意外な褒め言葉にも乗らず、ハルは真剣な眼差しで静かに言葉を返した。

「こういうの、もうやめようよ。……ネコちゃんも、多分気づいてると思う」

「……え？」

「今日のネコちゃん、ずっと私たちの顔色を窺って、機嫌をとってるように見えた。私たちがバチバチやってるの、ネコちゃんには全部伝わってるんだよ」

ハルのその言葉に、コトモは息を飲み、ぐうの音も出ず黙り込むのだった。

「……私もネコちゃんを独占したくて、ムキになってやり返したりしちゃったけど……私、コトモのことも大事な友達だと思ってるよ」

ハルは静かにコトモを見つめ、言葉を紡いでいく。

「ネコちゃんを取られるのは嫌。でも、それを取り合ってコトモと完全に対立して、絶交するのも絶対に嫌なんだよ」

コトモは何も言い返せず、固く口を結んだままじっと地面を見つめて黙り込んだ。

「ネコちゃんは……気づいてないふりをしてるだけ。本当は私たちが仲良くして欲しいって思ってるはずだし、喧嘩して欲しいなんて思ってるわけないじゃない」

夜の神社の静けさの中、ハルの切実な声が響く。

ハルはコトモに向かって真っ直ぐに右手を差し出した。

「もし私が悪かったなら謝るよ…ごめんね、コトモ。だから……仲直りしよう？」

差しのべられたその手と、真摯なハルの瞳を前に、コトモは息を止めた。

（……ズルいよ、ハルは）

完璧超人で、何でもできて、その上こんな土壇場で自分から折れて手を出してくるなんて。

差し出されたハルの手を握るように見せかけ、コトモはその手首を強く掴んだ。

「え……？」

素早い動きでハルを境内の特定の一角へ押し込むと、コトモは素早くバックステップを踏んで距離を取る。

「コトモ、待って……！」

ハルが焦って駆け寄ろうとした瞬間、バチッと目に見えない空間が歪み、ハルの身体が強い力で弾き返された。

「……え？」

ハルは目の前に広がる見えない壁を呆然と見つめた。閉じ込められたのだ。コトモは冷ややかな瞳で、檻の向こうのハルを見下ろす。

「ムカデ様の結界だから。内側からは絶対に破れないし、2時間は出られないよ」

だが、ハルは閉じ込められたことに対して怒りを露わにはしなかった。

むしろ必死な面持ちで結界に片手を押し当て、コトモへ語りかける。

「コトモ……！ 私に何か悪いところがあった！？ ごめん、もしあるなら私、本当に心当たりがないの……！ コトモ、あるなら教えて！ 謝るから、謝るから仲直りしようよ……！」

切実すぎるハルの声。

自分に非があるならいくらでも謝るというハルの純粋な姿勢に、コトモは耐えかねたようにふいと視線を逸らした。

「私、怒らないから！ お願いだから言って……っ！ 私、コトモのこと好きだから――」

「ハルは……っ！！」

コトモの叫び声が、夜の境内に激しく響き渡った。

「ハルはこのまま普通に私と仲直りしても、ハルもネコもずっとお互いに1番じゃん……！」

コトモの言葉に、ハルはピクリと息を飲んだ。結界に押し当てられた手が、微かに震える。

「寝不足で頭おかしくなって、化け物に付きまとわれて、ハルの未来を潰して、ハルを巻き込んで……ハルの1番を取られて。私、わけわかんなくなったんだよ……っ」

嘲笑うような歪んだ笑みを浮かべながら、コトモはポツリポツリと胸の内を吐き出していく。その声は震え、どこか壊れてしまいそうな危うさを孕んでいた。

「……それでも、別に良かったの。だってネコは大切な後輩だし、あんな素直な子、他にいないよ」

コトモはゆっくりと一歩、結界の壁へと近づいた。その瞳には、今までハルに見せたことのない激しい情念が宿っていた。

「でもね……私、ネコのこと実はそんなに好きじゃなかった」

「……え？」

ハルの声が途切れる。

コトモは静かに自分の胸元へ手を伸ばすと、制服の襟元から一筋の紐を引き揚げた。月明かりに照らされたその先には――見覚えのある、小さな竹笛のネックレスが揺れていた。

「最初は……本当に嫌いだった。どこかユイに似てるし、急に私たちの間に割り込んできて……ハルの隣を当たり前みたいに奪っていってさ。本当なら、私の邪魔をする嫌な奴のはずだったんだよ」

竹笛を指先で愛おしそうになぞりながら、コトモは苦しそうに自虐的な笑みを漏らす。

「ネコなんてさ……ドジだし、間抜けだし、人のことすぐ信用するし、泣き虫だしさ……ほんと手がかかる子なんだよ。嫌いになる理由なんて、いくらでもあった」

そこまで言うと、コトモは

「なのに……泣き虫のくせに、自分のことを放っておいて私を助けようとするし、酷いこと言った私から離れようともしない……何より……私を、あの終わらない悪夢から救ってくれた」

コトモの瞳が、月光を反射して濡れたように強く光る。

「この竹笛があれば、お化けから私を守ってくれるんだって……そんなの、ビビりなネコが一番欲しいはずなのにさ。私に……私なんかに譲ってくれたんだよ……？ 私……この笛のおかげで、初めて24時間熟睡できたんだよ……っ！」

一気に捲し立てたコトモは、ぎゅっと竹笛を握りしめ、結界の中のハルを真っ直ぐに見つめた。

「嫌いたかったのに……邪魔な存在だと思いたかったのに……ネコを嫌いになれなくなっちゃったんだよ……っ！ あんなに……私…ネコのこと……ネコのこと好きになっちゃったんだよ……っ！」

夜の神社を、コトモの悲痛な叫びが包み込む。

「ハルの親友でいたい。1番でいたい……なのに、ネコを排除したいはずの自分が、ネコのことも大切に思っちゃってる……！ 自分がどうしたいのかも、誰をどう思えばいいのかも……もう全部ぐちゃぐちゃで、分からないんだよ……っ！」

結界の向こう側で、ハルは言葉を失っていた。

目に見えない壁越しに、ボロボロと涙をこぼすコトモの顔を、ただ呆然と見つめることしかできない。

「私ね……ネコを嫌うために、わざわざネコと一緒に過ごす時間を作ったんだ…何か一つでも嫌なところを見つけて、粗探ししてやろうって思ってた……絶対どこかに化けの皮が剥がれる瞬間があるはずだって、そう思って過ごした……っ」

コトモはぎゅっと拳を握りしめ、苦しそうに顔を歪める。

「でも……そんなの、どこにもなかった……一緒に過ごしていくうちに、ハルがネコを気に入る理由も……全部分かっちゃったんだよ。私の拙い話もちゃんと聞いてくれるし、この眼帯のことだって余計な詮索もしない……それどころか、酷いことをした私を……あっさりと許してくれる……っ」

月明かりの下、コトモは切なげに自嘲するような笑みを浮かべた。

「なんで……なんで私、素直な子が相手だと、こうなっちゃうんだろうね……っ」

コトモは激しく首を横に振り、胸の奥に溜まった感情をすべて吐き出すように叫んだ。

「私は……嫌いになる努力をした！ でも……！ 無理だったよ……っ！ 嫌いになんてなれなかった……！ むしろ、あの子の力になりたいって思っちゃった……っ！ でも……っ！ 私は、ハルのことが……っ」

そこまで言ったところで、コトモの言葉が喉に詰まった。

「ハルが好き」という本当の気持ちが、喉のすぐ手前まで押し寄せては、決壊しそうな心を必死に抑えつける。

ハルのことが好きだからこそ、ネコを嫌いたかった。

ハルの特別な一番でありたかったからこそ、割り込んできたネコを排除したかった。

なのに、そのネコのことまで愛おしくなってしまった矛盾に、胸が裂けそうだった。

コトモは深く息を吐き出し、結界の中のハルを静かに見つめた。

「……私、もう自分が分からないよ。最初は寝不足で頭がおかしくなってるだけだと思ってた……でも、違った。あの竹笛のおかげでちゃんと眠れたあと……頭がすっきりした状態で考えても、この感情はまとまっちゃった」

感情の嵐を通り過ぎたコトモの瞳には、冷たくも固い決意が宿っていた。

「……とりあえず、今日。ネコは私がもらう」

「コトモ……！ 待って……っ！」

「ハルはそこで、大人しくしてて」

言い捨てると、コトモはくるりと背を向け、夜の境内に向かってゆっくりと歩き出した。

「待って、コトモ……！ お願いだから待って……っ！！」

後ろから届くハルの必死な叫び声や、透明な結界を激しく叩く音が静寂を揺らす。けれど、コトモは一度も振り返ることなく、ネコの待つ家へとまっすぐに足を進めていった。

「来て……！ コトワリ様……っ！ こうなのもう嫌だ！！」

ハルは叫んだ。いつもなら、自分の絶望や危難に応じるように現れるはずの怪異――コトワリ様の名を必死に呼ぶ。

だが、境内には冷たい夜風が吹き抜けるばかりで、影一つ揺れる気配すら起きない。

（嘘でしょ……！？ 無力化されてる……？ いいえ、違う……！ そもそも『呼び出す』こと自体が遮断されてるんだ……この結界のせいで……っ！）

コトモの仕掛けたムカデ様の結界は、ハルの身体を閉じ込めるだけでなく、怪異との繋がりすら完全に断ち切っていた。

万全の準備で自分を無力化しにきたコトモの緻密さに、ハルは底知れぬ恐怖を覚える。

頼みの綱をすべて絶たれ、ハルの胸を支配したのは、今まで感じたこともない狂おしいほどの焦燥感だった。

（やばい…！ ネコちゃんが……ネコが取られちゃう……！！）

「コトモ――ッ！！」

なりふり構っていられなくなったハルは、片腕しかない身体で、全力で見えない壁へと拳を叩きつけた。

ドォン！ と鈍い衝撃音が境内に響き渡る。皮が破れ、拳から血が滲み出ようとも構わず、結界を殴り続けた。

「出して…出してコトモ！！ ネコちゃんに手を出さないで！」

見えない壁の向こう、コトモの後ろ姿は夜の闇の中へと完全に消えていく。

○○○○○○○○○○

ハルの叫び声が届かない場所で、コトモはネコをベッドへと押し倒していた。

「コトモ先輩……！？ え、あの……ハル先輩は……？」

困惑し、身を捩ろうとするネコを見下ろし、コトモはぺろりと唇を舌で舐めた。その瞳には怪しい光が宿っている。

「ネコ……こういうこと、されたことないでしょ？」

「わ、わけがわかりません……！ コトモ先輩、どうしちゃったんですか……！？」

突然の展開に怯え、身体を強張らせるネコ。コトモはそんなネコの頬に優しく手を添え、安心させるように甘い声で囁いた。

「大丈夫だよ、怖がらないで。痛いこととか何もしないから」

「あ、あの……っ」

「ねえ、ネコ…ハルのこと、好きなんでしょ？」

直球の問いかけに、ネコは一瞬で顔を真っ赤に染め、恥ずかしそうに視線を泳がせながらも、「……はい」と小さく答えた。

その反応にコトモの胸がチクリと痛んだが、表情には出さず、不敵な笑みを深める。

「でもさ……こういう『知識』や『経験』を知らなかったら、いざハルとキスする時とか下手すぎて、ハルに嫌われちゃうよ？」

「ええっ！？ き、嫌われるのは困ります……っ！！」

ハルに嫌われるという言葉に、ネコは悲鳴のような声を上げてパニックに陥った。そんなネコの隙を逃さず、コトモは顔をじわじわと近づけていく。

「でしょ？ だからさ……私で練習しなよ」

「れ、練習って……！？」

パニックを起こして大困惑するネコに、コトモはさも当然といった様子で首を振ってみせた。

「そんな細かいこと、大事じゃないよ。本当に大切なのはね……相手を困らせないこと、不快にさせないこと。第一印象が大事って言うでしょ？ キスだって同じなんだよ」

コトモはネコの耳元へ顔を寄せ、静かに、けれど逃がさないように言葉を重ねる。

「普通の人はね、本当に好きな人とぶっつけ本番で最初からやったりしないの。みんな裏でちゃんと『練習』して、相手を喜ばせられるように準備してるんだよ？」

「えぇっ！？ そ、そうなんですか……！？」

衝撃の事実に目を丸くするネコ。

その純粋すぎる反応に、コトモは心の中でニンマリと笑みを浮かべながら、巧みに追いつめていく。

「そうでしょ？ でもさ、今更見ず知らずの人で練習なんて嫌でしょ？ ……私なら、相手がネコなら全然気にしないし、好きにしていいよ？」

ネコは真っ赤な顔のまま、「うぅ……」と頭を抱えて真剣に考え込んでしまった。

「た、確かに……コトモ先輩なら嫌じゃないですけど……で、でも、いざするってなると……っ」

土壇場で尻込みし、身を縮こまらせるネコ。

するとコトモはすかさず表情を一変させ、傷ついたようにしゅんと眉を下げてみせた。

「なんだ……やっぱり、私じゃ嫌なんだ……私、ネコのためを思って言ったんだけどな……」

わざとらしく視線を落とし、悲しそうに肩を落とすコトモ。その姿を見たネコは、大慌てで手を振った。

「ち、違います違います！ コトモ先輩が嫌なわけじゃないです……っ！！」

「じゃあ、やろっか」

コトモは悲しそうな顔を一瞬で消し去り、妖しく微笑むと、一気にネコの顔元へと距離を詰めた。

「ふえっ……！？ あ、あの、コトモ先輩……っ！」

あわあわと手を握りしめ、顔を真っ赤にしてパニックになるネコ。

（ふふ……ネコって、本当にお人好しだな）

迫られながらも必死に拒絶せず、傷ついたフリをした自分に合わせてキスを受け入れようとしているネコの心理を、コトモは完全に読み切っていた。

（でもネコは……やっぱり何も知らないんだね）

「初めてのキスの相手」という存在が、どれほど深く心に刻み込まれるのかを。どれだけ時間が経っても、ふとした瞬間に思い出して胸をざわつかせる特別な記憶になるのかを。

（ネコと私……まずは同じ天秤に乗ってもらわなきゃ話にならない。そのためなら、段階なんていくらでも飛ばしてやる……絶対に私を意識させてみせる！）

「目を閉じて、ネコ……」

甘く、逆らえない声で囁きながら、コトモはネコの唇に向かって静かに顔を重ねていった。

ガッシャンッッ！！！！！！

激しい砕裂音とともに窓ガラスが四散し、夜風に乗ってハルが室内に飛び込んできた。

「「ッ！？」」

あまりの衝撃にコトモとネコは跳び上がり、特にネコは悲鳴を上げて目を丸くした。

月明かりと部屋の明かりを受け、飛び込んできたハルは激しく肩で息をしている。

片腕は血と擦り傷で赤く染まり、その瞳は見たこともないような怒りでギラギラと燃え上がっていた。

「チッ……！」

コトモは咄嗟にネコから体を離すと、忌々しそうに舌打ちをした。

「集まれ……！」

コトモが低く呟くと、床の影や隙間から数匹の大ムカデが這い出し、彼女の周囲を固めるように集まってくる。

コトモォォッ！！！！

ハルが地響きのような怒号を上げた。完全にブチギレている。

血管が浮き出た表情は、普段の完璧で穏やかな彼女からは想像もつかないほど凄惨だった。

「なんなのよ……！ なんであの結界から出てきてんの！？ まだ10分も経ってないんだけど！？」

コトモが動揺を隠せずに叫ぶと、ハルは血の滲む拳を握り締め、一歩一歩詰め寄ってきた。

「結界が破れないなら……地面も、周りの柱も、手当たり次第に全部壊した！！ あんな子供騙しで私を閉じ込められるなんて思わないで！！」

狂気すら孕んだハルの気迫に、コトモは思わず身構える。

「ハ……ハル先輩……っ！？」

怯えと困惑の混ざった声でネコが名前を呼ぶと、ハルは瞬時に表情を和らげ、必死の面持ちで寄り添った。

「ネコちゃんっ！！ 大丈夫！？ 怪我はない！？ 何か……何か変なことされなかった！？っ」

「えっ……あ、いや……特に何も……」

ネコが困惑しながら答えた瞬間、コトモが意地悪く唇に手を当てて口を挟む。

「へえ……私と二人きりで『あんなこと』までやったのに、何もないとか酷いなぁ、ネコ」

「えっ……！？ き、キスしたの……！？ ネコちゃんと……っ！？」

ハルがショックで顔を蒼白にすると、ネコは大慌てで手をブンブンと振った。

「違います違います違います！！ まだしてないです！！ 練習の話をしてただけで――！」

「ふーん？ こんな暗い部屋で押し倒しておいて、本当に何もしてないと思ってんの？」

煽るように笑うコトモの言葉に、ハルの中の理性の糸がぶちりと途切れ、部屋の空気が一瞬で凍りついた。

ハルの凄まじい踏み込みとともに、空気を切り裂く強烈な回し蹴りが襲いかかる。

(いたっ…… 痛っっっっったぁ！？)

コトモは咄嗟に両腕を交差させてガードしたものの、その重い衝撃に骨が軋むような悲鳴を上げた。

すかさずコトモは叫ぶ。

「来て、ムカデ様！！」

ガシャンッ！ と割れた窓の外から、漆黒の巨大なムカデ様のしっぽが鞭のようにしなって部屋へと飛び込んできた。直撃を受けたハルは壁際まで激しく吹き飛ばされる。

だが、ハルは受け身を取るやいなや、血走った瞳で即座に立ち上がった。

「来なさい……コトワリ様っ！！」

ハルの叫びに呼応し、空間が禍々しく歪む。

ハルの背後に現れたのは、巨大な赤い鋏を不気味に開閉させ、むき出しの歯茎から涎を垂らし、大小無数の腕をうごめかせるおぞましい化け物

――コトワリ様だった。

（……ッ！ コトワリ様まで直接呼び出すとか、マジで殺す気じゃん……！）

コトモは冷や汗を流しながら内心で焦りまくっていた。ガードした右腕は完全に痺れ、感覚がなく垂れ下がっている。

「……はは、こりゃただじゃすまないね…」

コトモは隣に這い寄ってきた巨大なムカデに向かい、低く鋭い声で命じた。

「私はハルを相手にするからムカデ様はコトワリ様をお願い」

それぞれの神様も交えてとんでもない乱戦になり、ネコの目の前では見たことがない光景が溢れ、次々の壁に穴が開いていく。

「やめてぇぇぇぇっ！ 部屋が壊れちゃうよぉぉぉっ！！」

狭い室内で巨大な怪異まで引っ張り出した大激突に、ネコは頭を抱えて叫んだ。しかし、理性を吹き飛ばした二人には、ネコの悲鳴など一切届かない。

コトモはハルが繰り出す鋭い猛攻を、間一髪のところで紙一重にかわしていく。

「ネコちゃんに……変なことしようとしたでしょ」

「ハルこそ、人の家で暴れてんじゃないよ！！」

ハルとコトモ、そして背後のコトワリ様とムカデ様が狭い部屋の中で激突し、室内は地獄絵図と化していった。

ビシッ、バキバキッ！ と壁や天井が破裂するように砕け散り、巨大な赤いハサミが流れ弾となってネコのすぐ目の前をかすめて壁に突き刺さる。

「ひゃあああっ！？」

間一髪で回避したネコが跳び上がると同時に、床が激しく揺れてベッドが豪快にひっくり返った。畳は引きちぎられ、障子は原形をとどめないほどズタズタになり、二人の意地と執念が入り交じる大喧嘩は留まることを知らなかった。

「ネコちゃんの『初めて』を嘘ついて奪おうとしたでしょ！？ 最低！！」

飛び交う瓦礫と乱撃の中、ハルは刃のように鋭い声を張り上げた。

「ハッ、出来レースを邪魔して悪かったね！！」

コトモも負けじと叫び返し、ムカデ様の巨躯を盾にしながら、歪んだ笑顔で煽り立てる。

「何でもかんでも全部うまくいくと思ってた！？ 勉強も運動も、ついでに色恋沙汰までハルの思い通りになるとでも思ったの！？ 甘いんだよ！！」

「そんなこと思ってない！！ 私はただ、ネコちゃんと……っ！」

ハルはムキになって叫び返すと、顔を真っ赤にして拳を強く握りしめた。

「私はただ、ネコちゃんとちゃんと向き合いたいだけ！！ コトモみたいに姑息な嘘で騙して奪おうなんてしてない！！ 一緒にしないでよ！！」

「嘘つきって言うなら、ハルはネコにユイのこと喋ったの！？」

コトモの指摘が、激しい乱戦の空気を切り裂く。

「……ッ！ 今は関係ないでしょ！！」

ハルは叫ぶなり、鋭い飛び蹴りを繰り出した。

コトモはそれを間一髪でかわすが、着地の隙を逃さず、冷ややかな声で追い打ちをかける。

「関係あるよ！ 何度だって言ってあげる……ハルはユイに似てるネコが好きなだけ！ ネコ自体のことなんて、本当は好きじゃないんでしょ！？」

「そんなことないっ！！」

ハルは顔を真っ赤にして激昂し、叫び返した。

「私は……私はネコちゃんのことが大好きなの！！」

「それこそ嘘でしょ！！」

「嘘じゃない！！」

ハルは息を荒らげ、拳を握りしめてコトモを睨みつけた。

「確かに最初はユイの面影を重ねてたかもしれない……でも、それはただのきっかけ！ 私は今の、ドジで優しくて一生懸命なネコちゃんを見てる！！ ユイを盾にして私の気持ちを偽物扱いしないで！！」

「ハッ、口では何とでも言えるよね！！」

コトモも引かずに叫び返す。

「じゃあなんでユイのこと全部隠してネコと一緒にいようとしてんの！？ ネコに嫌われるのが怖いからでしょ！？ 結局ハルだって、自分が傷つくのが嫌なだけじゃない！！」

「時期が来たら話すよ！ 今話したって、ネコちゃんが余計に混乱するだけでしょ！？」

ハルは必死に反論するが、コトモは心底嫌そうに鼻で笑った。

「ハッ……見苦しい言い訳！ そうやって自分に都合のいい理由をつけて、後回しにしてるだけじゃない！」

「言い訳じゃない！！」

二人の怒声が入り乱れ、散乱した家具の隙間でネコはただただ二人の激突に圧倒されていた。

「やめて！ 二人ともお願いだから喧嘩しないで！！！」

ネコが必死に叫ぶが、興奮状態の二人にはその声すら届かない。

荒れ果てた部屋の中、激しい攻防の末にハルはコトモの隙を突き、その細い首元を力任せに掴み上げた。

「……ネコちゃんにキスしたの、本当！？」

壁に押し付けられたコトモの首を絞める手には、骨が鳴るほどの力が込められている。

ハルは真剣な表情で顔を近づけ、叫んだ。

「本当のことを言って！！ 言ってくれたら……離してあげるからっ！」

だが、首を絞められ苦しいはずのコトモは、ハルを嘲笑うように口角を吊り上げた。

「っ……ハ……ご冗談を……っ！」

コトモは咄嗟に脚を跳ね上げ、ハルの腹へ強烈な膝蹴りをぶち込んだ。

しかし、頭に血が上ったハルは顔色一つ変えず、よろけもしない。

「私は……本気だよ」

冷徹な声とともに、ハルはそのままコトモの体を畳の上へ凄まじい力で叩きつけた。

ドォンッ！ と部屋全体が揺れるほどの衝撃。

しかし、床に激突しながらもコトモの瞳の光は消えていなかった。

「……くっ……加減してるのが、自分だけだと思うなよ……ッ！！」

コトモが吐き捨てるように叫ぶと同時に、陰から巨大なムカデ様が飛び出し、ハルの側腹部へ丸太のような巨躯を叩きつけた。

「うぐっ……！？」

不意を突かれたハルはそのまま真横へ大きく突き飛ばされ、ズザザッと崩れた障子を押し潰しながら吹き飛んでいった。

吹き飛んだハルは、体勢を整える間もなく地を蹴り、弾丸のような速度でコトモへ突っ込んでいく。

「きゃっ……！？」

勢いのままコトモを畳の上に押し倒すと、ハルは胸元を掴み上げ、怒気を爆発させる。

「急に態度を変えたのはコトモじゃない！！ すぐにネコちゃんを独占しようとして……！ なんで急にこんなことするの！？ 意味わかんないよっ！！」

叫びざま、ハルは全身の体重を乗せた右ストレートを叩き込んだ。

ドゴッ！ と畳が拳の衝撃で砕ける。コトモは首をギリギリで横にねじって間一髪で回避すると、下からハルの顎へ目掛け、容赦ない蹴りを撃ち放した。

「ぐっ……！」

ハルが体勢を崩すと、コトモはすかさず身を起こし、口元の血を拭いながら歪んだ笑みを浮かべて煽り立てる。

「いきなりよーいドンされて逆ギレしてんの！？ 急にレースが始まって焦ってんのハルの方じゃん！ これで私にネコを取られて負けたら、ほんと笑い者だねぇっ！！」

「……っ！！」

煽り文句の途中で、ハルの足がコトモの横腹へ一閃した。

ドカァンッ！

強烈な蹴りを食らったコトモの体は真横へ吹き飛び、壊れかけていたベッドの残骸へと激しく突っ込み、木屑と綿が部屋中に舞い散る。

「ひやあぁぁぁっ！？」

想像を絶する二人の泥沼の殴り合いと凄まじい破壊音に、ネコは頭を抱えて悲鳴を上げた。

「ゴホッ……！ ゲホッ……っ！」

ベッドの瓦礫の中で、コトモは激しく咳き込んだ。

（やば……ッ、こいつマジで強すぎ…ッ！）

激痛に顔を歪め、痛む腹を必死に押さえる。身体がキシキシと悲鳴を上げ、まともに動かすことすら困難になりつつあった。

視線の先では、己の守り神であるムカデ様が、ハルの呼び出した怪異・コトワリ様と凄まじい死闘を繰り広げている。

――だが、息を整える隙すら与えられない。

痛む腹を押さえて顔を上げた瞬間、目の前には既にハルが立っていた。

血の滲む拳を握り締め、冷たい瞳でコトモを見下ろしている。

「私に勝てるわけない……そんなの、コトモならわかるはずでしょ。……なのになんで、こんなことするの……？」

「……ハッ。最初から私を……ライバルとすら思ってなかったってワケね……！」

コトモは死力を振り絞り、下からハルの顔面へ蹴りを繰り出した。

しかし、ハルはその脚を軽々と片手で受け止め、切なげに、けれど強く叫ぶ。

「違うっ！！ 友達でしょ……っ！？」

「うるさいんだよ！！ 友達面すんなっ！！」

コトモは逆の手でハルの胸元へ掴みかかろうとした。

だが、ハルはその動きを容易く制し、瞬時にコトモの体を押し倒して上から完璧に組み伏せた。

（なんなのこれ……ッ！？ こっちは腕が両方使えるのに、なんで腕一本しかないこいつに完封されてんの……っ！？）

身動きを封じられたコトモは、上からのしかかるハルの圧倒的な力と執念に、内心で悔しさと戦慄の悲鳴を上げていた,

下から睨みつけるコトモの苦悶の表情を見たハルは、一瞬だけ瞳を揺らし、組み伏せる手の力をわずかに緩めてしまう。

その「情け」が、コトモのプライドを完璧に打ち砕き、激毒となって弾ける。

「なに力抜いてんの！！！！」

コトモは狂ったようにハルを突き飛ばすと、そのままハルの胸元へ死に物狂いで掴みかかった。

「私はハルみたいに腕を片方なくしたわけじゃない……っ！ でもさ……！ ずっと一緒だったポロは二度と戻ってこないし、小学生の頃からお化けに怯えて、まともに寝ることすらできなかったんだよ！！」

首筋に血の管を浮かべ、コトモは溜め込んできた絶望を吐き出していく。

「誰かと恋愛しようとしたって、いつでも幽霊がまとわりついてくる！ 私にしか見えないから……誰ともろくに深い関係なんて築けなかった！！ ハルみたいに『向き合いたい時だけ』向き合って、その気じゃない時は家で呑気に寝るなんて……私にはできなかったんだよ！！」

掴んだハルの服を破らんばかりに握り締め、コトモの声が悲痛に裏返る。

「家の中にまで当たり前みたいに入ってくるんだよ！？ 私の安心できる場所なんてどこにもなかった……！ 唯一お化けから守ってくれてたムカデ様の神社だって、取り壊された！！！」

「でも……っ！ ネコのおかげで、私は何も気にせず眠れたの！ 久しぶりに、熟睡できたんだよ……っ！！」

コトモの目から涙が溢れ出し、ぐしゃぐしゃになった顔でハルを睨みつける。

「私のことを救ってくれた人を好きになって、何が悪いの！？ なのに……そんなネコも、一番大切なのはハルなんだ！！ ハルだってそうだ！ハルもネコが1番好き… 私はひたすら小学生の時も、中学生の時も幽霊に怯えて……！ 寝不足で頭がおかしくなりそうになりながら、それでも私は……ッ！！」

「コトモ……ッ！」

ハルの叫びを遮るように、コトモは声の限りを尽くして感情を爆発させた。

「私は……ハルが羨ましかったんだっ！！ どんなに絶望しても立ち直って前に進めて……みんなから愛されてさ……っ！！」

「私だって同じだよっ！！」

ハルも負けじと声を張り上げ、コトモの肩を強く掴み返した。

「コトモみたいに誰からも頼られて、強くて頼もしい人になりたい……！ そう思ったから、私は身体を鍛えたんじゃない！！ 私が絶望した時、立ち直れたのは……コトモがいてくれたからだよっ！！」

ハルはコトモの言葉に動揺しつつも、優勢な状態を保ち、コトモを押さえつけようとする。

「そんなに……そんなに色んなこと、一人で溜め込んでたの……！？」

「同情しないでよっ！！ 今さら優しくすんなっ！！」

二人は完全に取っ組み合いになり、涙でぐしゃぐしゃになりながら、何年間も胸の奥に押し込んできた感情を激しくぶつけ合った。

殴り合い、蹴り合い、互いの服を引っ張り合いながら、崩壊寸前の部屋で感情を炸裂させていく。

「お願いだから本当にやめて！！ 本当にうちが全壊しちゃうから！」

端っこで小さくなっていたネコが頭を抱えて悲鳴を上げる。

その直後だった。

二人の蹴り合いの煽りを受け、激しい衝撃波がネコの勉強机を直撃する。バキッという嫌な音とともに机が傾き、引き出しの奥深くに隠されていた『あるもの』が宙を舞った。

――ぽん。

取っ組み合っていたハルとコトモのちょうど真ん中に、一冊の本が静かに落ちてきた。

表紙に描かれているのは、美少女同士が頬を赤らめて密着している、紛れもない「百合漫画」だった。

「「…………え？」」

ハルとコトモの動きがピタリと止まる。

息を荒らげ、血と涙にまみれた顔で二人は同時に床の本を見つめ、それからゆっくりと首を曲げてネコの方へと視線を向けた。

部屋を支配する、絶句と困惑の沈黙。

「あ………………」

ネコは顔面を真っ青にさせたかと思うと、次の瞬間には耳まで真っ赤になり、そしてそのまま小さく丸まり、一切の言葉を失って黙り込んでしまった。

部屋の中を荒らし回っていたコトワリ様とムカデ様も、その異様な空気に呑まれたようにピタリと動きを止め、重苦しく気まずい静寂が部屋を支配する。

コトモは袖で乱暴に涙と血を拭うと、固まったまま口を開いた。

「ねえ……あれって確か、女の子同士の……」

「出てってぇぇぇぇぇぇっ！！！！」

ネコが金切声を上げた。

二人があまりの威圧感に気押されて困惑していると、空気の察しが良いのか、あれほど暴れていたコトワリ様とムカデ様は気配を消すようにスーッと姿を消してしまった。

「二人とも……二人とも大っ嫌い！！」

ネコは真っ赤な顔で涙目を怒らせ、呆然としているハルとコトモの背中を、火事場の馬鹿力でぐいぐいと部屋の外へ押し出し始めた。

「あっ、待ってネコちゃん！ 違うの、今のは――」

ハルが必死に弁明しようと振り返るが、ネコは二人を玄関の外へ追い出すやいなや、勢いよくドアをバタンッ！ と叩きつけ、ガチャンガチャンッと鍵を閉めてしまった。

静まり返った玄関前。

外に残されたハルとコトモは、互いにボロボロの姿のまま、ドアの前で呆然と立ち尽くすしかなかった。

一方、誰もいなくなった荒れ果てた部屋の中で、ネコはドアに背を預けたまま、その場にぽてんとへたり込んだ。

真っ赤な顔からポロポロと大きな涙をこぼしながら、ネコは膝に顔をうずめてうずくまった。

「ネコちゃん！ お願い、開けて！ ネコちゃん……っ！」

「ネコ……ごめん、悪かったから……！」

二人は固く閉ざされたドア越しに何度も必死で声をかけた。

しかし、中からは何の応答もなく、ただ静まり返っているだけだった。

「どうしよう……本当に怒らせちゃった……」

血と泥にまみれた顔で立ち尽くすハル。

コトモもまた、自分が突き動かされるままにしでかした暴走を思い返し、深い後悔と重い沈黙に沈んでいた。

ネコにこれ以上無理強いはできない。

二人は重い足取りでその場を後にし、夜の街を並んで歩き始めた。互いに傷だらけのボロボロな姿で、沈黙だけが二人の間を流れていった。