L vs ルルーシュ

16

スザクを使うと決めたのは、Lではなく状況の方だった。

きっかけは、軍の護送記録だった。

特区虐殺以降、スザクの配置が不自然に“皇族・政治案件の近辺”へ寄せられている。

功績ゆえの重用。

だが同時に、壊れた騎士をいちばん都合のいい場所へ置く配置でもある。

Lは資料を見て、即座に言った。

「来ます」

「誰が」

ワタリが問う。

「ルルーシュです。

直接ではなくても、スザクの視界に何かを置く。

彼はもうシャーリーを切った。

次に周辺から中心へ届く線は、スザクしかありません」

「なら先に会いますか」

「会います」

今度は迷わない。

Lは立った。

この局面で遅れると、ルルーシュは“スザクが自分の意志で動いた”形を作る。

それが一番面倒だ。

スザクは訓練場ではなく、格納庫の裏にいた。

夜。

人が少ない。

機材の唸りだけが遠くに響く。

そういう場所を選ぶ時点で、彼も少しずつ追い詰められている。

Lはまっすぐ入った。

「こんばんは」

スザクは振り向き、露骨に顔をしかめた。

「今は会いたくない」

「知っています。だから来ました」

「最悪だな」

「よく言われます」

間を置かず本題に入る。

「ルルーシュさんとまた会いましたね」

スザクの目が冷える。

否定しない。

その時点で十分だ。

「それが何だ」

「あなた、彼から“ナナリー”という名前を聞きましたね」

一瞬。

ほんの一瞬だけ、スザクの呼吸が止まる。

「……」

「ありがとうございます」

「ふざけるな」

スザクの声が低くなる。

「今の沈黙で何が分かる」

「たくさんです」

Lは平坦に返す。

「彼はあなたに、渡すなと言った。

そして渡されると困る名前として、ナナリーさんを出した。

違いますか」

スザクは数秒黙ったあと、吐き捨てるように言った。

「お前、やっぱり最悪だ」

「はい」

「でも、正しいことを言ってる顔をするから、なお最悪なんだよ」

Lはそこで押し込まない。

一拍置く。

スザクに、自分の怒りの形を選ばせるための間だ。

「ルルーシュを止めたいですか」

「当たり前だ」

「殺したいですか」

スザクの顔が強張る。

その問いは真ん中を貫きすぎていた。

「……分からない」

「それでいいです」

Lは即答した。

「分からないうちは、あなたはまだ彼の道具でも私の道具でもありません」

スザクの目がわずかに動く。

その言い方は予想外だったはずだ。

「じゃあ何しに来た」

「警告です」

Lは言う。

「ルルーシュは、あなたを“最後にまだ介在できる人間”として見ています。

だから、いずれまた来ます。

今度はもっと分かりやすく、あなたの正しさを使う形で」

「正しさ？」

「はい。

あなたは、“自分が苦しんでも止めるべきものは止める”側の人です。

彼はそこを知っている」

スザクは歯を食いしばった。

図星だ。

そして、それをルルーシュが知っているのも事実だ。

「ならどうしろって言うんだ」

「簡単です」

Lは低く言った。

「ルルーシュに会っても、一人で結論を出さないでください。

誰かに見せる。

誰かに聞かせる。

それだけで、彼のやり方はかなり崩れます」

スザクは笑った。

乾いた、ひどく嫌な笑いだった。

「お前、僕に監視カメラになれって言ってるのか」

「半分は」

Lは認める。

「残り半分は、生き証人です」

その言葉の重さに、スザクは少しだけ目を伏せた。

やがて言う。

「……ルルーシュは、お前のことも読んでる」

「はい」

「ワタリも」

「はい」

「それでも来たのか」

「来ました」

Lは一切の迷いなく答えた。

「あなたをルルーシュの独白室にしたくないので」

その一言は、スザクに深く入った。

独白室。

まさにそうだったからだ。

ルルーシュは、自分にだけ“説明ではなく、言い訳の一歩手前”を置きに来る。

そこに乗れば、いつの間にか一緒に沈む。

スザクは長く息を吐いた。

「……全部は渡さない」

前と同じ言葉。

だが今回は続きがある。

「でも、一人で抱えないようにはする」

Lは少しだけ頷いた。

それで十分だった。

ルルーシュは、その接触を翌日には察知した。

スザクの動きが変わったからだ。

連絡の切り方。

視線の散らし方。

“自分だけで抱える不安定さ”が少し減っている。

「Lめ」

吐き捨てる。

速い。

思ったよりずっと。

C.C.がソファで脚を組みながら言った。

「出し抜かれたな」

「まだだ」

ルルーシュは即答する。

「Lはスザクに“抱えるな”と言った。

つまり逆に言えば、まだスザクは抱えられる位置にいる」

「会うのか」

数秒。

逡巡は短い。

「会わない」

C.C.が少し目を上げる。

「ほう」

「今のスザクに触れば、Lへそのまま抜ける」

ルルーシュは言った。

「なら、逆に一度切る。

スザクからはこちらへ来られない状態を作る」

「どうやって」

ルルーシュの目が冷える。

「ゼロとして、公に一線を引く」

それは速かった。

翌日には、黒の騎士団名義で新声明が出た。

『ブリタニア軍所属の個別兵士との私的接触を一切認めない。

例外なく、交渉は組織対組織で行う』

表向きは普通の方針だ。

だが、Lにもスザクにも意味は明白だった。

ルルーシュは“個人として会いに来る線”を切ったのだ。

Lは声明文を見て、小さく言った。

「速いですね」

ワタリが頷く。

「スザクの線を遮断しましたか」

「はい。

彼は今、“スザクを使えない”ではなく、“使うと自分が損をする”形へ変えました」

「痛いですか」

「少し」

Lは素直に認めた。

「でも、これで確定したこともあります。

彼にとってスザクは、切れるけれど切りたくない周辺でした。

だから公的理由を被せて、私的に切った」

「次はナナリー」

Lはすぐには答えなかった。

だが、もうそこまで来ている。

逃げ場はない。

「はい」

やがて言った。

「次は、ナナリーさんです」

ワタリが静かに問う。

「直接ですか」

Lは窓の外を見た。

少しの沈黙。

そして答える。

「直接ではありません。

ナナリーさんへ行く前に、“ナナリーさんに起こりうること”を彼に見せます」

「何を」

「喪失の予告です」

Lの声は冷たかった。

「奪うのではなく、“奪われる可能性を現実として置く”。

そうすれば、彼は自分から動く」

それは、明らかに次の段階だった。

中心を直接刺さず、中心が傷つく未来だけを置く。

その未来に、ルルーシュがどれほど速く、どれほど不自然に反応するかを見る。

ワタリはもう反対しなかった。

反対しても、止まらない局面だと分かっているからだ。

数日後、ナナリーの通う福祉支援施設に、匿名の脅迫文が届いた。

内容は曖昧。

だが十分に悪質だった。

――次は、ブリタニアの犬に守られている偽りの平和を壊す。

――優しい妹も、例外ではない。

施設側は一時騒然となった。

警備が増えた。

学園にも連絡が入る。

表向きには、“特区虐殺後の模倣犯脅迫”として処理される。

だがルルーシュには分かった。

Lだ。

ナナリー本人へ触っていない。

だが、“ナナリーに何かが起こりうる世界”を公式手続きの中へ置いた。

これで自分がどう動くかを見るつもりだ。

「いい度胸だな」

ルルーシュの声は低かった。

だが怒りより先に、寒気があった。

Lはついに、ここまで来た。

C.C.が横から文面を見て言う。

「どうする」

「……予定通りだ」

ルルーシュは言った。

「表面上は動かない。

警備増強にも、同行変更にも、兄として過剰反応はしない」

「本当に？」

「するしかない」

だが、その答えの後にある沈黙が長かった。

本当は、今すぐナナリーをどこかへ隠したい。

学園も施設も全部切って、誰にも触れさせない場所へ移したい。

だがそれをやった瞬間、答えになる。

Lはそれを待っている。

「代わりに？」

C.C.が促す。

ルルーシュは目を細めた。

「脅迫文の出所を追う。

Lの線か、Lが泳がせている別線か。

そして、それが“本物の危険”に見える程度には現実味を持っているなら、逆利用する」

「どうやって」

「ナナリーを守るふりをしない」

ルルーシュは言った。

「代わりに、“誰でも守られるべきだ”という形で警備を広げさせる。

ナナリー個人への反応を、一般論へ溶かす」

速い。

そして冷たい。

だが今必要なのは、それだ。

その日のうちに、ルルーシュは生徒会を通じて、福祉施設全体への支援強化提案を出した。

警備だけでなく、送迎、導線、記録管理、施設職員の連絡体制。

ナナリー個人の話ではない。

あくまで“誰にでも起こりうる脅威”への対策。

Lはその報告を受け、すぐに理解した。

「上手いですね」

「反応しましたか」

ワタリが問う。

「はい。

でも、ナナリーさん個人ではなく、施設全体へ広げた。

つまり、“守りたいのはナナリーだが、そうは見せない”形です」

「それで十分では？」

「まだです」

Lは首を振った。

「今のは予防線です。

本当の反応は、この後ナナリーさん本人と対面した時に出ます」

そこで、Lは次の一手を打った。

「会いに行きます」

「誰に」

「ナナリーさんに」

Lは静かに言った。

「もちろん捜査ではありません。

福祉施設への聞き取りと安全確認という名目で。

彼女本人がどう反応するかではなく、ルルーシュが“その事実”にどう反応するかを見る」

ワタリは少しだけ目を閉じた。

とうとう来た。

中心に最も近い場所だ。

「危険ですね」

「はい」

「あなたも」

「知っています」

「彼も」

「知っています」

Lは答えた。

「だからこそです」

ナナリーは、その訪問を穏やかに受け入れた。

応接室。

お茶。

施設職員同席。

Lはいつもより言葉を柔らかくした。

彼女には何も聞き出す必要がないからだ。

必要なのは、ここへ来たという事実だけ。

「最近、怖い思いをされましたか」

「いいえ」

ナナリーは微笑んだ。

「周りの方がよくしてくださるので」

「そうですか」

「でも、お兄様が少し無理をしていないか心配です」

その一言に、Lの目がほんの少し細まる。

「どのあたりが」

「うまく言えないのですが……」

ナナリーは少し考えたあと、静かに言う。

「お兄様、何かを守ろうとしている時ほど、逆に優しくなることがあるんです。

でも今は、その優しさが少し疲れている気がして」

Lは一拍置いた。

シャーリーと似た表現。

だが、もっと深い。

ナナリーは“見ている”のではなく、“知っている”のだ。

「あなたは、お兄様のことが好きなんですね」

「はい」

ナナリーは即答した。

「誰よりも」

そこに迷いはなかった。

だからこそ、Lにはよく見えた。

ルルーシュがこの子を中心に置く理由が。

短い面談はすぐ終わった。

Lは必要以上に話さない。

話した瞬間に、自分がここへ来た意味が濃くなりすぎるからだ。

だが外へ出た時点で、目的は果たしていた。

ルルーシュにはもう伝わる。

Lがナナリーに会った。

しかも、穏やかに。

何もしていないように見える形で。

それが一番重い。

その報告を受けたルルーシュは、珍しく即座に立ち上がった。

「どこへ」

C.C.が問う。

「会いに行く」

「ナナリーに？」

「違う」

彼の声は低い。

「Lだ」

一歩早かった。

そう思い知らされた。

脅迫文の段階ではまだ距離があった。

だが、Lがナナリー本人へ会った時点で話は変わる。

もう“触れていないからセーフ”の段階ではない。

Lは今、言葉ではなく事実で示したのだ。

必要なら、私はここまで入る、と。

「また交渉か」

「違う」

ルルーシュは外套を取った。

「今回は牽制だ」

「効くか？」

「効かせる」

C.C.はそれ以上止めなかった。

止めても行く顔だったからだ。

会ったのは、前と同じ地下ではなかった。

今度は、都市の上。

高層ビルの屋上。

夜風。

フェンス。

遠くの灯り。

Lは先にいた。

まるで分かっていたみたいに。

「来ると思っていました」

「だろうな」

ルルーシュは数歩手前で止まる。

以前より距離がある。

それだけで、今回が交渉ではないことが分かる。

「ナナリーに会ったな」

「はい」

「何を見た」

「あなたが来る程度には、価値のあるものです」

ルルーシュの目が冷たくなる。

「L」

声が低い。

「次にナナリーへ近づいたら、お前を殺す」

風が止まったように感じた。

だがLは表情を変えない。

「たぶん、本気ですね」

「試してみるか？」

「いいえ」

Lは平坦に言った。

「あなたは今、本当にそう思っている。

だから試しません。

でも、その脅しで私が引くと思ったなら外れです」

ルルーシュは一歩も動かない。

その静止が、逆に危うい。

「ナナリーは盤上に載せるな」

彼は言った。

「軍でも行政でも国家でもない。

あれは関係ない」

「関係あります」

Lは即答した。

「あなたが世界をどう動かすかの中心にいるなら、関係ないとは言えません」

「屁理屈だ」

「そうですね。

でも、あなたの言う“関係ない”も、結局は“そこだけは触るな”という意味でしかない」

その一言で、ルルーシュの目がさらに冷える。

Lは本当に嫌な場所で止まらない。

「私はナナリーさんを傷つけたいわけではありません」

Lは続けた。

「でも、あなたを止めるために必要なら、観測から外しません」

「……観測だと？」

「はい。

少なくとも今は。

まだ私は、彼女を“使って”はいません」

「まだ、か」

「あなた次第です」

その返しは、挑発だった。

あえてそうしている。

ルルーシュがここでどこまで切れるかを見るために。

だが今回は、ルルーシュも乗らなかった。

乗れなかったのではない。

乗れば本当に終わると、もう理解しているからだ。

「分かった」

「何がですか」

「お前がもう、本当にそこまで来たってことだ」

Lは何も言わない。

言い返す必要がないからだ。

「なら俺も、次からは一段上げる」

ルルーシュは静かに言った。

「L。

次に俺が動く時、お前は“ルルーシュ・ランペルージの急所”を読むんじゃない。

“ゼロが、お前から何を奪うと一番遅れるか”を考えろ」

Lの目が、ほんの少しだけ細まる。

それはいい警告だった。

だからこそ本物だ。

「ワタリですか」

ルルーシュは薄く笑った。

「さあな」

それだけ言って背を向ける。

今回はそれで十分だった。

脅しは届いた。

そして、自分もまた次の線を宣言した。

Lは追わない。

ただ、去っていく背へ静かに言った。

「一つだけ」

足は止まらない。

だが聞いてはいる。

「ナナリーさんは、あなたが思っているよりずっと強いですね」

その一言に、ルルーシュの足がほんの一瞬だけ止まった。

「……何が言いたい」

「あなたが守っているつもりの相手は、もうあなたを支える側にも回っている、ということです」

Lは言う。

「だから、そこを失うことを恐れているだけでは足りません。

あなたは、彼女にどう見られるかも恐れている」

ルルーシュは振り返らなかった。

だが、その沈黙だけで十分だった。

図星。

しかも、ひどく深いところの。

Lはそこで初めて、ほんのわずかに息を吐いた。

届いた。

今の一言は、確かに届いた。

そしてルルーシュもまた、理解していた。

この探偵はもう、急所の位置だけでなく“急所がどういう意味を持っているか”まで読み始めている。

だから次は、もっと速く、もっと深く動かなければならない。

夜風の中で二人は別方向へ去っていく。

どちらも振り返らない。

だが、互いに分かっていた。

次の局面は、もう牽制で済まない。

ナナリーとワタリ。

その二つの名前が、ついに盤の中央へ引きずり出されかけている。

そして、そこまで来た時、

Lもルルーシュも、

もう“まだ切っていないもの”を守るために戦うのではなく、

“切られる前に相手を折る”戦い方へ変わる。