「THE SABUROUTA ～太平プロレス興行日誌～」

第9話 巌窟王と砂中の女王！ の巻【練習試合・砂上デスマッチ「ローラ・ザ・チャージVSエディ・ダンテス」】

　じりじりと肌を焦がすような真夏の太陽が、容赦なく鹿児島の砂浜を照らしつけていた。潮騒の音が絶え間なく響く中、海岸には四本の木の棒が無造作に突き立てられ、そこに三本の麻縄を渡しただけのあまりにも簡素な仮設リングがいくつも設けられている。足場はどこまでも深く柔らかい天然の砂地。それは単なるレクリエーションの場ではなく、太平プロレスが夏の過酷な環境を利用して行う、地獄の訓練場であった。

　流線型の自転車競技用メットを被った怪僧、キャプテンB･Oの指名によって組み合わせが指定された練習試合が各仮設リングで繰り広げられている。しかし、その内の一つの決着は開始から五分も経たないわずかな内に、一方的な蹂躙という形で訪れようとしていた。

　赤、黄、白の鮮やかなグラデーションカラーが施されたワンピースタイプのリングコスチューム。それに包まれた英国出身の女子レスラー、ローラ・ザ・チャージの華奢な身体が、うだるような熱気の中で躍動していた。彼女の細い手足が、太平プロレスのベテランレスラーであるラスカル石井の胴体に、食い込むかのように深く、大蛇のごとく絡みついている。ローラが選択したのは、純粋な立ち関節技、「アブドミナルストレッチ」──日本風に言えば「コブラツイスト」であった。

　先ほどの模範試合とでも言うべきシロオニ・ベスとアサル・ザ・ジニーの練習試合を見学していたローラは、その優れたプロレスIQによっておおよそこの環境の特性を理解していた。足場が柔らかい砂地である以上、強烈な投げ技や落下技を放っても、ふかふかの砂が衝撃を吸収してしまう。ならば、決定打となりやすいのは肉体のぶつかり合いである打撃か、あるいは逃げ場のない絞め技・関節技であろう、と。

　ギリギリッ、と筋と肉が軋む嫌な音が響く。ローラは自分と倍以上のウェイト差があろうかという中年男、ベテランプロレスラーであるラスカル石井に脚を絡め、肩をロックしながら、てこの原理を最大限に利用して彼の体幹を無慈悲に捻り上げていた。ラスカル石井は太平プロレスで幾多の噛ませ役（ジョバー）を務め、信頼と実績を積んできた生粋の試合巧者である。彼はローラの技が完成する刹那、とっさに角度を調整し、自身の筋肉を硬直させ、関節の可動域をずらして致命的な負傷を避ける防御体勢を取っていた。それはそれに気づいたローラが喜色を浮かべた程の事。だが、それでも逃げられない。ローラの絞め上げは、若き英国女王の名に恥じぬ精密さと、容赦のない冷酷さを伴っていた。

　痛みに耐えかね、ベテランの巨体がわななき、砂の上に大粒の汗が滴り落ちる。その苦悶の表情を至近距離で見下ろしながら、ローラは瞳に軽い失望を、口元にサディスティックな笑みをそれぞれ浮かべた。

「ほらほら、どうしたの？　ベテランでしょう？　キャリア差も体格差もあるのに抜けられないの？」

　それは挑発か、それとも鼓舞なのか。物足りなげなローラの言葉が、熱風に乗ってラスカルの耳に吹き込まれる。圧倒的な体格差があるはずの男性レスラーが、小柄なローラの細い腕の力によって完全に封殺されているという屈辱。しかし、現実として彼の脊椎は限界まで反らされ、呼吸すらままならない。

「……ッ！？」

　声にならない悲鳴がラスカルの喉から漏れる。プロレスラーとしての意地だけで耐えていたラスカルだったが、ローラが一際強く、容赦なく腰を落として捻り上げると、ついに限界を超えた。口の端から白い泡を僅かに吹かせて白目を剥きかけ、たまらずローラの引き締まった太腿を、自らの手のひらでバンバンと激しく叩く。

　タップアウト。完全なる降伏の合図だった。

「タップです！　試合終了！」

　仮設リングの傍らでレフェリー役を務めていた、紫髪の女子練習生が慌てて簡易ゴングを鳴らして、試合終了を告げる声を張り上げる。その宣言を聞き届けたローラは、ふっと息を吐くと、まるでつまらないおもちゃを捨てるかのようにあっさりとラスカルの身体を解放した。ドサリ、と砂の上に崩れ落ちるラスカル。

「ちょっと……。もう少し頑張りなさいよ。これじゃ練習にならないじゃない」

　ろくに汗もかいておらず、涼しい顔で、ローラは自身のリストバンドを直しながら不満げに言い放つ。プロレス世界大会イベント、EQT（アース・クェイク・トーナメント）決勝で宮川三郎太という泥臭い男に敗北し、築き上げてきた誇りを砕かれた彼女は、彼への強烈な固執と対抗心から、あっさり持っているタイトルを返上して単身日本へ乗り込んできたのだ。己の壁を壊したあの男と再び戦い、その手で打ち倒すために。しかし、肝心の三郎太は別の場所で練習試合の最中で、怪僧に指定され、割り当てられた相手はベテランとは言え、歯ごたえのないジョバー。

「……め、面目ない」

　脇腹を押さえながら、無口なラスカルが必要最小限の謝罪を口にする。まぁ、彼を責めてもどうしようもない、正式な試合ではなく練習試合なのだ。贅沢ばかり言っていても仕方がないのはローラとて分かっている。それに近づいてすら来ず、練習試合の相手すら忌避されていた英国団体での日常を思えば、真摯に相手を務めようとした彼を罵りたいとは思わなかった。

　溜息をついて、ローラは周囲を見渡した。照りつける太陽の下、あちこちの砂浜特設リングでレスラーたちが汗を流している。視線の先では、目当ての三郎太もまた、不慣れな砂地の試合に苦慮しているようだ。

「三郎太もすぐには終わらなそうね……。ふぁ……」

　緊張感の欠片もない欠伸が、ローラの赤い唇から漏れた。自分を打ち破った怪物が、あんなところで手間取っている。自分が乱入する隙もない。退屈極まりない時間だった。

「退屈ね、早くどこか試合終えて空かないかしら？」

　誰に言うともなく不満をこぼしたローラの背後から、不意に、静かだが恐ろしいほどの威圧感を孕んだ声が響いた。

「……暇そうだね？　いいだろう、EQTでうちの赤ずきんをかわいがってくれた礼だ。ひとつ私がサービスしてやろう」

　ビクリと肩を揺らし、ローラが振り返る。

　そこに立っていたのは、黒いフーディを目深に被った、銀髪ロングツインテールの女子レスラーだった。黒を基調とした露出度の高いボディスーツには紫と金のアクセントがあしらわれ、胸元や腹部のカットアウトが彼女の鍛え抜かれた肉体を際立たせている。首のチョーカー、太もものガーター、そして膝下の白ソックスに紫と黒のレースアップブーツ。

　身長は低く、158センチのローラと比べても、さらに10センチ近く小さい。スレンダーで華奢な体つきだ。だが、その小柄な肉体から放たれるオーラは、先ほどまで戦っていたラスカル石井など比較にならないほど、濃密で、圧倒的だった。

「！」

　ローラは瞬時にその正体を理解し、瞳を歓喜に見開いた。

「……世界女子チャンプのエディ・ダンテス！　相手してくれるの？　Good heavens… at last, someone worth my time!（ようやく、私の時間を使う価値のある相手が来たわ！） 正式にベルト挑戦するツテがなくて困っていたのよ！　やりましょう！」

　オトギプロレスリングの団体社長兼、世界認定女子チャンピオン。かつてフランスマット界を席巻し、数々の困難を乗り越えて東の果ての島国で己の城を築き上げた本物の怪物。かつて対戦相手に飢えていたローラは団体に彼女のベルトへの挑戦の手配を何度も頼んでいた。だが、フランスマット界と激しく対立し、東の果ての島国でひとりローカル団体を設立した彼女の経緯と立場を思うと団体フロントは手配を渋った。所属レスラー5名ちょっとの零細団体に王室勅許状を受けて19世紀末に設立された伝統ある団体「RCWS（The Royal Chartered Wrestling Society）」から「挑戦させてください」と申し出るのを彼らのプライドとメンツが嫌ったのである。のらりくらりと時間を稼がれる内に、ローラもフロントの底意を察し、なかば諦めていた。ベルトの掛かった公式戦でこそないが、その機会が向こうから飛び込んできたのだ。いや、ベルトなどという象徴アイテムなどにローラはさして興味もなかった。ただ、確かな強者と戦える。それこそが彼女の心を最も熱くさせる。

　彼女の言う「赤ずきん」とは、たしかにEQT一回戦で対戦した覚えがある。あのタフで根性のある娘を育て上げた師と、こんな砂浜の練習試合で直接肌を合わせて力を競えるなど、想像もしていなかった僥倖と言っていい。

　燃え上がるようなローラの視線を受け止めながら、エディ・ダンテスは不敵な笑みを浮かべた。

「フッ、まぁ、退屈はさせないよ」

　その短い言葉とともに、エディが砂のリングへと足を踏み入れる。先ほどまで息も絶え絶えだったラスカル石井が空気を読んだ。いまだ痛む脇腹を擦りながらレフェリーの定位置につき、手に持った簡易ゴング用の金属を重々しく打ち鳴らした。

　カーン！

　灼熱の砂浜に、開戦の合図が響き渡る。ゴングが鳴った直後、ローラはいつもの癖と生来の傲慢さを隠そうともせず、両腕を大きく広げて見せた。

「始めましょう、さぁ！ 王者の力とやらを見せて頂戴！」

　まずは相手の攻撃を正面から受け止め、その上で叩き潰す。それが若き女王としての彼女のスタイルであり、圧倒的な自信の表れだった。自分より十キロ以上も軽く、頭ひとつ分も背の低い相手である。打撃の威力などたかが知れている、という油断が、彼女の無意識の奥底には確かに存在していた。

　対するエディは、無防備に胸を張るローラの姿を見て、呆れたように両手を腰に当てた。

「む、この私に初手を譲ると？」

　そして、ひとつ小さく溜息をつくと、先ほどよりもさらに深く、獲物を仕留める捕食者のような不敵な笑みを口元に刻んだ。

「モモタロウでもやらない事を……いいだろう、後悔しろ……ウラァ！」

　直後、エディの華奢な右腕が、何の予備動作もなく、無造作に振り抜かれた。

　──まるで間近で散弾銃でもぶっ放されたかのような、破裂音が砂浜に轟いた。

　エディの放った逆水平チョップが、期待の表情で構えていたローラの胸元、鎖骨のやや下あたりに完璧なタイミングと角度で突き刺さったのだ。

「ごッ……！？」

　体重五十キロにも満たない華奢な女子レスラーが放った、ただの一撃。しかし、そのチョップから伝わった衝撃は、ローラの常識を根底から覆すものだった。体内を直接素手で握り潰されたかのような激痛と、トラックに撥ねられたかのような圧倒的なエネルギーが、ローラの身体に浸透する。耐える、踏ん張るなどという次元の話ではなかった。ローラの身体は、まるで木の葉のように軽々と宙に浮き上がり、そのまま後方へと無様に吹っ飛ばされた。背中から熱い砂地に叩きつけられ、砂煙が舞い上がる。呼吸が止まり、肺の中の空気がすべて強制的に吐き出された。視界が明滅し、自分が今、何を受けたのか脳が理解するまでに数秒の時間を要した。

「がふっ、な、何この威力……！」

　そしてようやくローラは自身が砂地に横たわっている事に遅まきながら気が付く。

「た、たった一発で私がダウン……！？」

　砂にまみれた金髪を揺らし、仰向けに倒れ伏したローラは、焼き付くような砂の熱さを背中に感じながら、ゆっくりと身を転がして四つん這いになりながら、信じられないものを見るような目で、悠然と佇む小柄な世界王者を見上げた。打撃の重さが違う。威力が違う。格が違う。これが、世界最強のベルトを巻く女の、名刺代わりの一撃。

　鎖骨の下、エディの掌底が直撃した箇所が赤く腫れ上がり、激しい熱をもっている。肺に酸素を取り込もうと細く浅い呼吸を繰り返しながら、ローラの驚愕は、やがて歓喜の震えへと変わっていく。

「オウ、グレェ～ト♡」

　三郎太という男によってやっと火をつけられ、日本に渡ったと思えばその先でこんな思いが出来るとは。彼女の中で燻っていた闘争心。歯ごたえのない練習試合で募っていた不満は、今、完全に吹き飛ばされていた。ローラは砂を乱暴に払い、喜悦の笑みを浮かべて立ち上がった。赤いリングシューズが柔らかい砂を踏みしめる。

「いいわ、すごくいい！　今度はこっちの番ね！」

　言葉とともに、ローラのしなやかな肉体が弾けた。猛然とエディへ向かって突進する。砂地特有の足の滑りを相殺するため、歩幅を広げ、重心を落とした野性的なステップ。

一瞬で間合いを詰めたローラは、全身のバネと体重を右腕に乗せ、エディの胸元をめがけて全力のエルボー・スマッシュを打ち込んだ。鈍い打撃音が響き渡る。彼女が雑魚と呼ぶ並の女子プロレスラーならば、崩れ落ちて、そのままマットに沈んでもおかしくないほどの威力。

　──だが。

　エディは顔をしかめ、数歩、ズザザッと砂を蹴立てて後退してたたらを踏んだ。

「ぬぐぅ……ッ！　なるほど、若手なのに既にダングラール並みか」

　後退してたたらを踏んだものの、決して膝をつくことはなかったのだ。その小さな身体の、どこにこれほどの衝撃を耐え凌ぐ芯の強さが隠されているのか。

「！？　お返しに薙ぎ倒すつもりが……！？」

　目を見開くローラ。完全にクリーンヒットしたはずのエルボーを耐え切られたという事実が、彼女の脳裏に警鐘を鳴らす。

「さぁ、どんどんいくよっ！」

　驚愕でローラの動きが止まった隙を見逃すはずもない。エディは踏ん張りの効かない砂地をあえて逆手に取り、まるで無重力空間にいるかのように、ぽんっ、ぽんっ、と軽く跳ねるようなステップを踏み始めた。足の裏全体で砂を捉えるのではなく、つま先で砂の表面を弾くようにして機動力を生み出しているのだ。そして、そのリズミカルな跳躍から、左右の脚が鞭のようにしなり、連続回し蹴りとなってローラを襲う。エディの得意技、吹雪の如き乱打蹴り、「スノーストームキック」だ。

「くっ、がっ！？」

　文字通り吹雪のような打撃の連雨。ローラは後退して距離を取ろうとするが、足首まで埋まる柔らかい砂が彼女のステップを阻害し、思うように動けない。

「む……足をとられて避けれない……ガードするしか」

　やむを得ず両腕を顔の前に交差させ、亀のように丸まってガードを固める。だが、エディの蹴りはガードの上からでも容赦なくローラの体力を削り取っていく。腕の骨が軋み、体勢が徐々に前傾に崩されていく。

「そら、縮こまってると……！」

　蹴りの雨が止んだ瞬間、エディがローラの懐へと深く潜り込んだ。体勢が崩れ、頭が下がった状態のローラの首を抉り出さんばかりに、エディの細い腕が瞬時に絡みつき、そして万力のような力でロックする。ローラが身をよじって逃れようとしたその時、エディはふかふかの砂地へ自身の両脚を、まるで杭を打つかのように力強く突き立てた。不安定な砂の中に深く差し込むことで、自身の体幹を無理やり安定させたのだ。十分な土台が完成した直後、エディはローラの首を抱え込んだまま、自らの身体を後方へ勢いよく倒し込み……DDTが炸裂した。

「ぐぅぅ……ッ！？」

　ローラの脳天が、鋭角な軌道を描いて砂地へと突き刺さる。鈍い音が鳴り、ローラの身体がくの字に折れ曲がって砂の上に崩れ落ちた。

　その時、熱を帯びた仮設リングの外から、場違いなほどけたたましい拡声器の声が響き渡った。

『おおっと、出遅れただス！ 砂浜特設リング練習試合群の中で、まさかの世界王者と英国の若き女王の対決が始まっていただス！ ほれ、キンタロウ！ はよ来るだス！』

　声の主は、水着姿に頭部タオル巻きという出で立ちの、サカタグループ会長にして月刊『フリー・ファイト』編集デスク、坂田鋼鉄郎であった。他の練習試合にちょっかいをかけていた彼はようやく世紀の対決がしれっと始まっている事に気付き、おっとり刀でかけつけたのである。立ち遅れたことが悔しいのか、彼はぶわわっと眼鏡の奥から大粒の涙をちょちょぎれさせていた。

「ちょっと待てパパ！　ったく、もー！」

　その後ろから、呆れたような声を上げて駆け寄ってきたのは、日本のトップレスラーの一人であり、鋼鉄郎の息子でもあるサカタ・ザ・ゴージャス・キンタロウである。

『どーやら傲岸不遜にもローラ選手、世界女子チャンプのベルトホルダー相手に初撃のテイスティングをしようとしてぶっとばされたよーだス！　反撃のエルボーでは膝もつかせず驚愕の表情！　文字通り嵐のよーな『スノーストームキック』で動きを止められてDDTで投げられる、と、ここまでやられっぱなしだス！』

　鋼鉄郎が水を得た魚のように実況を捲し立てる。

「ダンテスか……。世界女子のベルトを獲得以降、母国マット界上層部と揉めた一件が有名になりすぎて、世界でも腫れ物扱いになり、その後、日本でローカル団体を設立したとは聞いていたが……。盲点だったな、ここまでの強さだったのか。となるとローラ嬢が押されているのも無理もない」

　キンタロウは腕を組み、砂地で繰り広げられるハイレベルな攻防に真剣な眼差しを向けていた。彼の言葉には、一人のトップレスラーとしての純粋な驚きと評価が込められている。

「お前がそこまで言う程だスか？」

　鋼鉄郎は拡声器を下ろし、素のトーンで息子に尋ねた。

「女子世界チャンプとは言うだスが……ぶっちゃけカグヤさんやお前と比べてどのくらいだス？」

　鋼鉄郎は強そうな女子という事でキンタロウを敗地においやった女子、カグヤ・ザ・ムーンバトラーを引き合いに出す。

「私も勝てると断言できん位だ」

　キンタロウの即答に、鋼鉄郎はゴクリと息を飲んだ。

「……思ったよりガチだっただス……」

　キンタロウが自身をフったカグヤの事はスルーしたのには気付いていたが、さしもの鋼鉄郎もそれ以上の追及は避けた。武士の情けである。

　急遽折り畳み机を持ち込んで組み立てられた実況席らしきもの（という名の砂浜の一角）がざわめく中、リング上ではエディが次の攻勢に出ようとしていた。DDTのダメージで首を押さえ、ふらつきながらもなんとか立ち上がろうとしているローラ。その姿を視界に捉えたエディは、深く沈み込むような姿勢を取った。

「ロープもコーナーも使えないから……D式でもなんでもない、ただのドロップキックだ……ッ！」

　砂浜に設営された仮設リングは砂に立てた木の棒と麻紐、とてもではないがロープワークもコーナートップ立ちもできはしない。純粋な自身の脚力のみが頼りだ。エディは砂を強く蹴り出し、正面から両足で飛び出すようにして、矢のようなドロップキックをローラの胸板めがけて放った。

「飛ぶ？」

　だが、その瞬間。ローラの瞳に、猛禽類のような鋭い光が宿った。

「『フライング・キラー』を舐めないでよね、アンチエアッ！」

　そう、彼女の異名は『フライング・キラー』。いかなる空中殺法使いであろうとも、宙に浮いた瞬間を狙い撃ちにし、その翼をへし折ってきた対空迎撃のスペシャリストである。ローラは砂に脚をとられ、下半身の安定を欠きながらも、持ち前のプロレスセンスと恐るべき執念で重心を制御した。迫り来るエディの両足を、まるで飛んでくるボールを素手で掴み取るかのように、両腕でがっちりとキャッチする。

「何ッ！？」

　空中で動きを止められ、驚愕の声を上げるエディ。ローラは捕らえたエディの身体をそのまま自らの胸に引き寄せ、強引に巻き込むようにして抱え上げた。そして、砂浜という極限環境下でありながら、一切のブレを見せない完璧な軌道で、エディの背中を砂地へと豪快に叩きつけた。

「ぐあッ！」

　ローラの十八番、対空砲火パワースラムである。

　坂田鋼鉄郎の握る拡声器から割れんばかりの実況が響き渡る。

『あ～っと！　出ただス！　ローラの「対空砲火パワースラム」だスッ！　空中殺法使い殺しのまーさーに高射砲の如く、宙を舞うエディ・ダンテスを捉えて砂に叩き落としただスッ！』

　眼鏡の脇から涙を噴き出すその様が面白おかしいオッサンながら、その声にはプロレスを愛する者特有の熱が帯びていた。

「砂浜で動きにくいだろうに軌道把握と重心制御が神がかってるな。そんなに高い位置でもないのに綺麗にすくって叩き潰している……ッ！」

　父の隣で戦況を見つめていたサカタ・ザ・ゴージャス・キンタロウが、日本のトップレスラーとしての鋭い視点で感嘆の声を漏らす。踏ん張りの効かない極限環境下であの精度。英国の若き女王が持つプロレスセンスは、間違いなく世界最高峰のそれだった。

「しかし、さっきのDDTもそうだが、下が砂地なせいか、どーやら見た目の派手さほどのダメージにはなってないな……」

　通常のキャンバスやマットであれば、今の一撃はかなりの痛手のはず。しかし、深く柔らかい天然の砂がクッションとなり、本来のダメージを半減させてしまっていた。

『砂浜特設リングの環境ゆえだスなッ！』

　鋼鉄郎が眼鏡の脇からぶわわっと涙をちょちょぎれさせながら、砂浜という特殊なリングの性質を叫ぶ。

　その事実は、技を放ったローラ自身が誰よりも冷静に理解していた。ゆえに、彼女の動きに休む間はない。

「さぁ、私の攻勢、その身で受けて貰いましょう！」

　エディを砂地に仰向けに叩きつけた直後、ローラは自身の体勢を即座に立て直し、跳躍した。エディが衝撃から立ち直り、起き上がろうとするその一瞬の隙を突き、自身の体重を右の肘に一点集中させる。そして、無防備なエディの首元めがけて、まるで倒木が崩れ落ちるかのような強烈なエルボー・ドロップを投下した。

「うぐッ！？」

　エディの小さな唇から苦悶のうめき声が漏れる。砂地特有の衝撃吸収に左右されにくい、急所へのピンポイントな一点打撃。だが、ローラの攻撃は打撃だけにとどまらなかった。エルボー・ドロップの着弾と同時に、彼女の身体は流れるような動きでグラウンドの攻防へと移行する。英国の伝統的なレスリング技術、キャッチ・アズ・キャッチ・キャン（CACC）。その真髄たるサブミッションが、砂の上で牙を剥いた。

　エディが咄嗟に打たれた首元を押さえようと伸ばした右の手首を、ローラは瞬時に捕獲する。そのまま流れるように自らの身体を反転させ、エディの右腕を抱え込んだ。ローラの左腕が、エディの右肘の下から深く差し込まれる。そして、自らの右手首をがっちりと掴み、完全なロック体制を構築した。「CACC式ストレート・アームバー」、相手の腕を強制的に伸ばしきり、肘関節を逆方向に極める凶悪な関節技。テコの原理を最大限に活かしたこの技が完全に極まれば、いかにエディが強靭であろうとも、骨と靭帯が悲鳴を上げるのは免れない。

「捕まえ……ッ！？」

　ローラは歓喜の表情を浮かべ、腰を落として一気に体重を掛けようとした。だが、エディ・ダンテスは、ただやられっぱなしになるような柔な王者ではなかった。右腕をロックされかかり、絶体絶命に思える状況下にあって、エディの瞳には微塵の焦りもなかった。彼女の脳裏には、これまでに潜り抜けてきた数多の死線と、それを潜り抜け、ねじ伏せてきた確固たる自信があった。極められようとしている右腕とは反対の、自由な左手。エディはその細くしなやかな左腕を高く振り上げると、自身を上から押さえつけようとするローラの下、その熱い砂地に向かって、一切の躊躇なく全力の闘気を込めた強烈無比な掌底を叩き込んだ。

「フンッ！」

　砂浜に、まるで小型爆弾でも炸裂したかのような重低音が響き渡った。エディの掌底から放たれた規格外のエネルギーが、固く押し固められた砂の層を貫通し、内部で爆発を起こす。その反動は凄まじく、ローラの下敷きになっていた砂が、まるで地底から噴き上げる間欠泉のごとく、猛烈な勢いで天高く吹き上がった。

「ぶッ！？　な、なんて威力の掌底……砂がッ！？」

　下から突き上げるような砂の圧力と、顔面を容赦なく打ち付ける砂粒の弾幕。そして何より、たった一発の掌底で地形を変えてしまうのではないかという恐るべき破壊力。その底知れなさに、ローラの全身が本能的な恐怖で一瞬だけ硬直した。関節技を極めきるためのコンマ数秒の遅れ。エディにとって、脱出するにはそのわずかな隙だけで十分だった。怯んだローラの手元が緩んだ瞬間、エディはしなやかな獣のように身体を捻り、拘束から易々と抜け出して立ち上がった。

　仮設リングの外では、その常軌を逸した光景に、実況席が騒然となっていた。

「なんだあの威力！？」

　常に冷静なキンタロウが、目を見開いて叫ぶ。機先を制された形の鋼鉄郎が眼鏡の脇から涙を噴き出すのも忘れて口元をひきつらせた。

『ワシより先に声を！？　じゃなくて、追撃のキャッチ・アズ・キャッチ・キャン流の腕関節技を嫌ったか、ダンテスここで掌底で砂を柱の如くブチ飛ばしただスッ！？』

　キンタロウの脳裏に、かつて激闘を繰り広げた巨躯の鬼の必殺技がよぎる。

「シュテンドルフの『アトミック・ラシアン・クロウ』に近いレベルの衝撃に見えたぞ……。いや、アレを直接身体に当てないだけマシと言えばそーなんだが……ッ！」

　あの小柄で華奢な少女の身体のどこに、ヘビー級の怪物に匹敵するパワーが秘められているというのか。掌底に込められていた闘気の量もキンタロウ自身の得意技「エッフェルヒールキック」やモモタロウの「ファイナルエルボー」と同等かそれ以上に見えた。勝てると断言できないと先に言ったが、これは下手をすると自分と互角でやりあえる猛者なのではないか。キンタロウの視線はいつしか真剣なものとなっていた。

『見た目はちびっ子なのに、中身がバグってるとしか思えない女傑だスッ！』

　ぶわわっと涙を噴き出しながら人差し指と親指で折り畳み机の上でサイズを表現する鋼鉄郎。さすがにそんなに小さくはない、小人か。

「……これ本当に練習試合なのか？」

　ふと我に返ったかのようにキンタロウは呟いた。

「当人らはガチでやってるよーにしか見えないだスな。ぶっちゃけ作者とお共のAI達も試合ブック組む時に練習試合だってこと忘れてそーだスッ！」

　拡声器を下ろしてしみじみと語った後に、鋼鉄郎は腕組して余計な感想を述べる。

「メタいことゆーなっ！」

　親子の漫才のようなやり取りをよそに、リング上の熱量はさらに臨界点へと近づいていた。

　脱出したエディは、砂埃が晴れるのを待つことなく、流れるような動作でローラの懐へと飛び込んだ。ローラに対し、エディは身長体重どちらも劣り、その体格差は歴然である。しかし、エディはローラの股の間に右腕を差し込み、左手でローラの首の裏をしっかりと抱え込むと、当然のようにローラを抱え上げる。

「……そこか。えいっ！」

　驚異的なパワー。軽々と頭上までローラを抱え上げたエディは、位置を調整して、一切の慈悲なく砂地へと面で叩きつける強烈なボディスラムでその背中を叩きつけた。

「ぐぅ！」

　背中から叩きつけられ、激しく息を吐き出すローラ。彼女が落とされたのは、ほんの数分前、ローラ自身がエディを「対空砲火パワースラム」で叩きつけたのと全く同じ場所であった。繰り返される衝撃によって、ふかふかだったはずのその一角の砂は、レスラーの背中で均され、さらに身体から滴り落ちる汗と相まって、固く平らに叩き固められつつあった。

　そんな小細工に気付く事も無く、ローラは立ち上がろうとするが、そこに間髪入れず、エディの追撃が迫る。身を起こして膝をついたローラの顔面めがけて、エディの右腕が鋭くしなり、風を切り裂くような水平チョップが放たれた。

「むん！」

　初撃の逆水平チョップを思えば、小柄ながらも尋常ではない威力を秘めているだろうその一撃。ローラはそれを真っ向から受けることはしなかった。鍛え上げられた動体視力と柔軟な身体を駆使し、チョップが到達する寸前で上半身を深く沈み込ませ、エディの腕の下を滑るようにして見事に潜り抜けたのだ。

「ッ！　このヒリつく感じ、私が挑戦者……ふふふ！」

　そのまま砂の上を這うようにして、背後へ回り込みながら、ローラの口角が吊り上がる。自身より強い者に挑む戦い。熱く、激しく、そしてヒリつくような命の削り合い。これこそが、長らく密かに彼女が求め続けていた闘いだった。

「今度こそ捕まえた！」

　歓喜に満ちた叫びとともに、ローラの長い脚がエディの左脚に絡みつく。同時に、エディの右腕を自らの脇下へと抱え込み、自身の体重とてこの原理を最大限に利用して、小柄な世界王者の体幹を強烈に捻り上げていく。

「ハァァァ……ッ！」

　彼女が得意とする立ち関節技、「アブドミナルストレッチ」である。ほんの数分前、この同じ砂浜でベテランのラスカル石井を追い詰め、タップを奪った技。それが今、的確にエディの身体を捕らえ、その身体を軋ませ、悲鳴を上げさせようとしていた。

「ちぃッ……ぐうぅぅぅぅ！？」

　バックを取られ、逃げる間もなく絞め上げられたエディの口から、たまらず苦悶の声が漏れる。ギリギリと筋肉が軋み、エディの身体が捩じれるように捻り上げられていく。

「さぁ、どうかしら！　私のアブドミナルストレッチは伊達の魅せ技などではないわ。なかなか効くでしょう！？」

　ローラは優位を確信したように、興奮した笑みを浮かべて叫んだ。砂浜という投げ技の威力が減殺される極限環境において、決定打となるのは逃げ場のない絞め技。それがローラの出した結論だ。いかに相手が百戦錬磨の世界チャンピオンであろうと、完全に極まったこの体勢から容易く逃しはしない。

　だが、彼女が捕らえたのは、幾多の絶望的な死線を潜り抜け、己の力のみで東の島国に城を築き上げ、今日までベルトを防衛し続けてきた「オトギの国のヒーロー」であった。

「ぐあぁぁ……ッ！　な、なるほどこなれている……ッ！　しかし、力負けした経験は少ないようだね！」

　絞め上げられ、呼吸すら困難なはずの体勢から、エディが不敵な声を絞り出す。その声には、敗北への恐怖など微塵も含まれていなかった。

「なっ！？」

　驚愕にローラの目が大きく見開かれる。完全に極めているはずの自分の腕が、脚が、まるで巨大な岩盤を相手にしているかのように、びくともしなくなったのだ。エディは暫しローラの強烈な絞めに耐えながらも、自由になっている右前腕を、背後からローラの左肩越しに回し、そのままローラの顔面へと容赦なく押し付けた。

「どうした、押し返してしまうぞ？」

　挑発的な言葉とともに、エディに押し当てられた前腕で顔が反らされ、脇下に捕らえた彼女の右脇からローラの身体がじわりじわりと後ろへ押しこまれていく。必死にとらえ直そうとするが、エディの左腕がローラの左太腿を外側からがっちりと抱え込み重心が定まらない。

『ゲェーッ！？　なんとゆーことだスかッ！？　あのローラ自慢の「アブドミナル・ストレッチ」がパワーまかせでこじあけられてゆくだスッ！？　剛力超人かなにかだスか！？』

　仮設リングの傍らで、鋼鉄郎が、拡声器ごしにいっそ人外を疑う声を上げる。

「ローラ嬢も自信をもっていただけに驚愕の顔だね。……だが、あれは純然な力任せじゃない」

　実況席と化した砂浜の一角で、キンタロウは冷静を取り戻していた。

「頭と太腿をコントロールする事で彼女のバランスの要である体幹のラインをまっすぐに保てないように制御して、押し込んでいるんだ」

　砂浜の上に置かれた折り畳み机の上でスポーツドリンクを口にしながら、キンタロウは鋭い視線で状況を分析する。

『成程、ホットヨガで上を向いて一本足立ちするのがしんどいのと同じ理屈だスな！』

　片膝を曲げて一本足で立って拡声器片手にくるくると砂上で回りながら鋼鉄郎が身近な例えで理解を示す。

「……そんなのやってたのか、パパ？」

　視線はリング上から外さず、隣の父親に問うキンタロウ。施設ジムを自宅に併設している坂田家だが、ホットヨガをやっている姿は見た覚えがなかった。

『つきあいてちょっとだけやった事があるだスが、長続きはしなかっただス……』

　ぶわわっと四角い縁眼鏡の脇から涙をちょちょぎらせながら鋼鉄郎が自嘲する。

「あー……」

　成程、会長職の関係の人付き合いだったのか。そう納得したキンタロウは何とも言えない顔で声をあげた。いずれサカタグループを継ぐことになるかもしれないキンタロウとしては笑い飛ばせない、明日は我が身だ。