ヤンデレ彼女を曇らせるために仲間を全員売ってTS悪堕ちしてみた

第8話 『爪の間が、まだ濡れていた』

「ハイレム団——いや、ハーレム団だったか。お前たちは昨夜どこにいた」

「何かあったのですか？」

「答える必要はない。どこにいたかだけを答えろ」

「全員、この宿に」

「証人は」

「宿の主人に聞いてくれ」

　兵士が去った後、俺は五人の顔を見た。

　なにが起きたかは噂でもう聞いていた。あの領主が死んだのだ。

　エダは目を伏せていた。ミラは腕を組んで壁にもたれていた。フィーネが爪を見ている。ノエルは無表情だった。

　リタだけが、俺と目を合わせた。

　いつもの笑顔だった。

「大変だねえ。あのおっさん、殺されちゃったんだ」

「……ああ」

「因果応報ってやつかな。人を裸で踊らせるような奴、恨みの一つや二つ——」

「リタ」

「ん？」

「昨夜、お前どこにいた」

「宿だよ。ずっと部屋にいた」

「本当か」

「本当だよ」

　嘘だった。

　わかっていた。

　昨夜、俺は眠れなくて廊下に出た。リタの部屋の前を通った時、中に気配がなかった。

　帰ってきたのは、明け方だ。

　廊下を歩く足音で目が覚めた。扉の隙間から覗いた。リタが自分の部屋に入っていく。

　顔が白かった。返り血を拭った後の、不自然な白さ。すれ違った空気に、微かに鉄の臭いが混じっていた。

　靴の裏に、土がついていた。宿の中だけなら、土はつかない。

「……リタ」

「なに？」

「もういい。何も聞かない」

　リタが、ほんの一瞬だけ表情を変えた。

　笑顔が消えて何かが浮かんで——すぐに笑顔が戻った。

　笑顔は完璧だった。だがテーブルの下で、リタの手が震えていた。

　人を殺した手が。俺のために殺した手が。

「うん。何もないよ」

　誰も、何も言わなかった。

　全員が知っていた。全員が黙っていた。

　リタが俺のために手を汚した。その事実を知った瞬間、背筋に熱いものが走った。恐怖でも怒りでもない。名前のない熱だった。

　俺たちはその日のうちに街を出た。

　　†　　†　　†

　逃亡は、静かに始まった。

　街道を北に向かった。次の街まで三日の道のりだ。

　街の封鎖が本格化する前に距離を取る。容疑が固まる前に、別の領地に入る。

　一日目は何事もなかった。

　リタが先頭を歩き、ミラが殿を務め、いつも通りの行軍だった。

　夕暮れに野営の準備をしている時、リタが俺の隣に腰を下ろした。

「ねえ団長。あたしがやったこと、怒ってる？」

　薪を折る手を止めた。リタの横顔を見た。

　焚き火の準備をしているはずなのに、手元を見ていない。爪の間に、まだ何か——黒いものがこびりついていた。

　俺はリタの手を取った。

「汚れてるよ」

　布で、一本ずつ、丁寧に拭った。

　リタの指がびくりと跳ねた。振り払わなかった。ただ俺の手元を見ていた。殺人の痕を、愛おしいものでも扱うように拭い取る俺の指を。

　黒い汚れが布に移っていく。それを見つめていたら、無意識に喉が鳴った。唾液が溢れていた。

　——美味い。

　唐突に、その言葉が浮かんだ。

　何が美味いのかわからなかった。リタの指を拭っているだけだ。黒い汚れが布に移っていくだけだ。なのに胸の奥が温まっている。あの裸踊りの時と同じ場所が。

　——何をしているんだ、俺は。

「……怒ってない」

「でも、聞かないって言ったでしょ。聞かないってことは——」

「聞く必要がないからだ」

　リタの手が止まった。

「あたし、後悔してないよ」

　声は明るかった。

　だが手の中の薪が、ぱきり、と折れた。力の入れすぎだ。

「あのおっさんが団長にしたこと、許せなかっただけ。それだけ」

　それだけ。

　人を殺す理由にしては軽すぎる。だがリタにとっては——きっとそれで十分だったのだろう。

「……ばか」

「あたしのセリフ取らないでよ」

　リタが笑った。いつもの笑顔だった。

　だが目の下に隈ができていた。あの夜から、ちゃんと眠れていないのだろう。

　俺は何も言わなかった。

　リタの手を拭った時のあの温度を——言えるはずがなかった。

　焚き火が爆ぜた。

　リタが膝を抱えて、炎を見ていた。焦げ茶の髪が橙色に染まっている。

「ねえ団長。あたし、変わった？」

「……何が」

「わかんない。でも、なんか——手が、まだ重いの」

　その瞬間、胸の奥が熱くなった。リタの手を拭った時と同じ温度だった。リタが壊れていく。俺のために壊れていく。その事実が——吐き気を催すほど鮮烈で、なのに体が拒絶しなかった。

　リタが両手を開いた。火明かりに照らされた掌には何もない。爪の間の黒いものは、もう取れていた。

　だがリタの指は、まだ何かを握っている形をしていた。

「……そのうち忘れる」

「忘れたくないかも」

　笑った。だが声が裏返った。

「——嘘。忘れたい。でも忘れたら、あたしがやったことが嘘になるでしょ。団長のためにやったのに」

　俺のために。

　その言葉が、空洞の縁を撫でた。

「……ありがとう、リタ」

　リタの体が震えた。

「やめてよ。お礼言われるようなことじゃないでしょ」

「でも、ありがとう」

　二度言った。一度目は感謝だった。二度目は——違った。お前はもう、俺なしでは生きられない罪人になったんだな。そう確認するための、二度目だった。

　リタが立ち上がった。砂を払って、笑顔を貼り付けた。

「団長がいれば——あたし、地獄でもいいよ」

　笑っていた。冗談のように。

　冗談じゃなかった。

「おやすみ、団長。明日もあたしが先頭歩くから」

　背を向けかけて、振り返った。

「ねえ団長。あの旗、まだ持ってるの？」

「ああ」

「……捨てないんだ」

「これだけは捨てられない」

　——これは、お前たちが俺に捧げてくれた痛みの記録だから。その言葉は、喉の奥で溶けて消えた。

　リタが何か言いかけて、やめた。背を向けた。

　いつもの背中だった。でも肩のラインが、ほんの少しだけ丸まっていた。

　二日目の夜、焚き火を囲んで、フィーネが口を開いた。

「——言わないの？　誰も」

　沈黙。

「あの領主、殺されたよね。あたしたちが街を出た直後に。すっごい偶然だよね」

「フィーネ」

　エダが止めようとした。

「偶然でしょ。きっと他にも恨みを買ってたんだよ。ね、リタ？　——あのおじさんの死に顔、どんなだったんだろうね」

　空気が凍った。

「……冗談だよ。そんな顔しないで」

　フィーネが笑った。リタも笑った。目だけが、笑っていなかった。

「……安らかな顔ではなかったよ」

　リタが小さく言った。フィーネの笑いが止まった。

　——その表情を、俺も見たかったな。そう思った自分の口が、パンの味を思い出していた。

　それで会話は終わった。

　誰もあの夜のことを口にしなかった。

　リタだけが手を汚した。だが俺たちは全員、その手を洗わせなかった。

　共犯の沈黙だけが、俺たちを繋いでいた。