ヤンデレ彼女を曇らせるために仲間を全員売ってTS悪堕ちしてみた

第9話 『前に、立てました』

　三日目の朝、街道沿いの森がおかしかった。

　鳥の声がない。獣の気配もない。木々は立っているが、葉が全て裏返っている。風はないのに。

「止まれ」

　ミラが剣を抜いた。

「魔力の残滓がある。濃い。——こんな濃度は初めてだ」

　地面が震えた。

　森の奥から、何かが来る。木を薙ぎ倒す音。地を踏み砕く重さ。

　そしてあの匂い——魔獣の血と腐肉の混じった、甘い腐臭。

　現れたのは、獣の形をしていなかった。

　黒い塊だった。

　肉と骨と牙が混じり合って、一つの形を成している。目が十個ある。腕が六本ある。足は——数えられなかった。

　上位魔獣。いや、それ以上だ。

「——全員、構え」

　俺の声は震えていなかった。

　震えていたのは、手だった。

　リタが安物の剣を抜いた。

　ミラが両手で構えた。

　エダが術式を編み始めた。

　フィーネが矢をつがえた。

　ノエルが——片腕で曲がった盾を構えて、俺の前に立った。

　もう万全じゃない。ノエルの右腕はもうない。盾を支える左腕が震えている。それでも退かない。

「団長。後ろに」

「ノエル、お前——」

「約束しましたから。団長は後ろにいてください」

　約束。ミラと同じ言葉。

　この団の人間は、どうしてこう——

　黒い塊が咆哮した。音ではなかった。空気ごと内臓を揺さぶる振動。

　フィーネが矢を放った。矢は黒い肉に突き刺さり、呑み込まれて消えた。

　十個の目が、俺たちを見た。——いや、見定めていた。どの一人を壊せば、この団長が一番喜ぶか。そう選別しているかのように、目が一つずつ仲間の上を移っていった。

　　†　　†　　†

　いつもの布陣。いつも通りに、やるだけだ。

　いつも通りには、いかなかった。

　黒い塊が吠えた。

　音じゃなかった。空気が震えたのだ。衝撃波が五人を吹き飛ばした。

　フィーネの矢が弾かれた。

　エダの術式が霧散した。

　リタの剣が——刃が、触れた瞬間に罅割れた。

「嘘——」

　リタの声が凍った。

　ミラの剣が黒い腕を斬りつけた。肉を裂いた。だが断面から新しい腕が生えた。裂けた肉の奥に、虚ろな目が覗いていた。人の目だ。再生するたびに、喰われた者たちの顔が表面に浮かんでは沈む。殺せない。

「退却——」

　叫んだ瞬間、黒い塊の目が光った。

　十個の目が、一斉に俺たちを見た。

　体が動かなかった。

　金縛りだ。全員が立ったまま、動けない。

　黒い腕が伸びた。

　エダに向かって。

「——エダ！」

　ノエルが動いた。

　金縛りの中で、唯一。残った片腕で盾を構えて、エダの前に立った。

　腕が盾を叩いた。盾が曲がった。ノエルの体が吹き飛んだ。

　木に叩きつけられて、地面に落ちた。

　動かない。

「ノエル！！」

　金縛りが緩んだのは一瞬だった。

　ミラが跳んだ。残った剣で黒い塊の目を一つ潰した。

　悲鳴が上がった。塊のものか、ミラのものか、わからなかった。

　ミラの左腕が、黒い飛沫を浴びて焼けていた。

　リタが折れた剣を投げ捨て、腰の短剣を抜いた。

　フィーネが至近距離から矢を射込んだ。目を三つ潰した。

　エダが最大出力の術式を叩き込んだ。

　白い光が黒い塊を包んだ。肉が焼ける音。腐臭が倍増した。

　だが、止まらない。

　腕が振られた。

　エダが飛ばされた。

　地面を転がって、木の根に叩きつけられた。

　口から血を吐いた。

　フィーネが駆け寄った。

　その背中に、黒い腕が振り下ろされた。

　リタが割り込んだ。短剣で腕を逸らした。だが衝撃で膝をついた。

　目が六つ残っている。腕がまだ四本動いている。

　俺たちは死ぬ。

　このままでは、全員死ぬ。

　その時——ミラが動いた。

　焼けた左腕を庇いもせず、黒い塊の腹の下に潜り込んでいた。

　右手の剣を腹の底に突き立てた。

「——紋様が、ある」

　ミラの声が聞こえた。かすれて、血混じりの声。

「腹の奥に。核みたいなものが——ここを壊せば——」

　黒い腕がミラを掴んだ。

　握り潰すように。

「ミラ！！」

　リタが跳んだ。短剣を逆手に持ち、黒い塊の腹に突き刺した。ミラが示した場所に。

　何かが割れる音がした。

　黒い塊が痙攣した。目が消え、腕が萎え、肉が崩れ始めた。

　ミラを掴んでいた腕が力を失い、ミラが地面に落ちた。

　崩れていく黒い肉の中から、何かが転がり出た。

　小さな杯だった。

　掌に収まるほどの、黒い杯。縁に赤い紋様が刻まれている。

　あの紋様だった。魔獣の腹、洞窟の壁、エルフェンの石壁——全部、同じ形。

　杯が、脈打っていた。心臓のように。

　俺はそれを拾い上げた。

　温かかった。

　空の杯なのに、掌の中で鼓動が伝わってくる。

　その瞬間——杯の底から声が聞こえた。

　声ではなかった。意志だった。

　言葉にならない意志が、杯から胸に流れ込んできた。

　——お前の渇きを、知っている。

　杯を握る手に、力がこもった。

　手放せなかった。

「団長」

　リタの声で我に返った。

「ミラが——ノエルが——」

　杯をそっと懐にしまった。

　誰も見ていないはずだった。全員が、倒れた仲間を見ていた。

　——だがリタだけが、一瞬こちらを見ていた気がした。杯ではなく、俺の口元に浮かんだ何かを。弔いの場で堪えきれずに溢れた、生理的な微笑みを。リタの片目が凍りついていた。

　ノエルが動かない。木に叩きつけられた傷口から、黒い筋が広がっていた。

　ミラの左腕は、肘から先がなかった。黒い飛沫に焼かれて、炭のようになっている。

「エダはノエルを！」

　エダが這いずってノエルに駆け寄った。口元の血を拭きもせず、震える手で術式を唱えた。

　光が弾かれた。もう一度。また弾かれた。

「なんで——なんで効かないの」

　エダの声が裏返った。

　その横で、ミラが自分の左腕を見下ろしていた。

「……壊死してる。切るしかないな」

　ミラが言った。

　ノエルを見た。ノエルの右腕がない方を。

「——これでノエルと同じだな」

　ノエルの目が見開かれた。

　何か言おうとして、言葉にならなかった。

　リタがミラの腕を切った。泣きながら。

　エダはノエルから手を離さなかった。

　光が弾かれても、何度でも術式を重ねた。

「私が治す。絶対に治す。ノエルは死なせない」

　エダの手が、ノエルの傷口の上で青白く光っていた。

　冷たい指が、震えていた。

　　†　　†　　†

　ノエルが死んだ。

　エダは三日間、眠らなかった。

　術式を重ねた。何度も。何度も。手が凍えるまで。指先が紫になるまで。

　効かなかった。

　三日目の朝、ノエルが目を開けた。

「団長」

「ここにいる」

「……すみません」

「何がだ」

「盾、壊れちゃいました」

　あの黒い塊の一撃で、ノエルの盾は曲がっていた。使い物にならない。

「盾なんかいくらでも——」

「左腕ももうないし。盾がなくて、腕もなくて。団長の前に立てないですね」

「立てる。治ったら——」

「団長」

　ノエルが、かすかに首を振った。

「私、わかってます」

　黒い筋が首まで登っていた。肌の下を、血管に沿って何かが侵食している。

「エダの顔を見ればわかります。治せない顔をしてる」

　エダが声を殺した。

「……ごめん。ごめんね、ノエル。私が——もっと早く——」

「エダのせいじゃないです」

　ノエルが空を見上げた。

　木々の隙間から、朝の光が差し込んでいる。

「星が見たかったな。夜まで、もつかな」

「もつ。もたせる」

「……嘘ですね」

　ノエルが笑った。

「団長」

「ん」

「一つだけ。聞いていいですか」

「なんでも聞け」

「私のこと、覚えていてくれますか」

　声が出なかった。

「盾しか取り柄がなくて、話もつまらなくて、星が好きで、刺繍が好きなだけの——こんな私のこと」

「——忘れるわけないだろ」

「そうですか」

　目を閉じた。

「じゃあ、いいです。それだけで」

　——そう言って、目を閉じかけて。

　ノエルの手が動いた。残った左手が、ポケットを探っている。

「……団長。もう一つだけ」

「なんだ」

　取り出したのは、針と糸だった。

　小さな刺繍針。ノエルの指に馴染んだ、使い込まれた針。

「これ——エダに。お願いします」

「エダに？」

「縫うの上手でしょって、言ってくれたの。入団した日に。エダだけ」

　エダの顔が歪んだ。

「私の盾は団長を守れなかった。でも、この針は——エダの手なら、まだ誰かを縫える。団長のことも、縫ってあげてね」

　ノエルは最後まで泣かなかった。

　昼過ぎに、黒い筋が心臓に届いた。

　息が浅くなり、指先が冷たくなった。

　俺はノエルの左手を握っていた。

　残った手が、俺の手を握り返した。

　弱く。でも、確かに。

「団長」

「ああ」

「……前に、立てました」

　手から力が抜けた。

　ノエルの顔は、穏やかだった。

　目を閉じて、口元にかすかな笑みを残して。

　空を見ていなかった。

　最後に見ていたのは、俺の顔だった。

　ポケットに手を入れた。

　あの刺繍がまだある。星の柄の、小さな布。

　隣に、ノエルの針がある。

　握り締めた。

　　†　　†　　†

　墓は、丘の上に作った。

　星がよく見える場所を、フィーネが選んだ。

　ミラが片腕で穴を掘った。手伝おうとしたら「触るな」と言われた。

　ミラの右手が何度も止まった。土に刺さったスコップを握り直すたびに、ない左腕の方を見た。あの言葉——「これでノエルと同じだな」。ノエルが聞いて、どんな顔をしたか。ミラはきっと、一生忘れない。

　リタがノエルの体を拭いた。

　丁寧に。傷の一つ一つを、布で拭った。

　声をかけながら。誰にも聞こえないくらい小さな声で。

　エダは座り込んだまま動かなかった。

　両手を見つめていた。何も治せなかった手を。

　膝の上に、ノエルの針が置かれていた。

　フィーネが野花を摘んできた。白い小さな花だった。

　ノエルの胸の上に、そっと置いた。

　ハイレム団の旗をかけた。——埋める前に、引き戻した。

　ノエルの腕から移った赤と、魔獣の黒が混ざり合い、もとの紋章を塗り潰している。——美しかった。そう思った自分の目を、閉じることができなかった。

　埋めた。

　五人の杯が、四つになった。

　誰も泣いていなかった。

　日が暮れた。

　四人が丘の上に座ったまま動かなかった。

　星が出た。

　満天の星だった。ノエルが好きだった星。

　ミラが空を見上げていた。片腕で膝を抱えて。

　その口元が、かすかに動いた。

「……綺麗だな」

　ノエルが言ったのと、同じ言葉だった。

　俺は丘の上に立って、仲間の顔を見た。

　リタ。剣が折れた女。

　ミラ。左腕を失った女。

　エダ。何も治せなかった女。

　フィーネ。冗談を言わなくなった女。

　四人。

　まだ四人いる。

　懐の杯が脈打っていた。

　ノエルが死んでから、鼓動が速くなっている。杯を握った瞬間、ノエルの最期の顔が脳裏に蘇った。穏やかな笑み。「前に、立てました」。——その記憶が、脳を焼くほど濃密だった。

　——お前の渇きを、知っている。

　杯が囁いたのではない。俺の中の何かが、杯に触れたことで声になっただけだ。

　仲間の愛では埋まらなかった。

　屈辱で、一瞬だけ埋まった。

　仲間の死で——。

　俺は自分の胸に手を当てた。

　そこには確かに穴があった。

　だが——その淵を、熱い質量が満たしていた。

　胃の底が裏返った。酸が喉を灼いた。

　ノエルが死んで、胸の底が温かい。

　あってはならない。

　なのに——温かかった。ノエルを土に埋めた時の重み、エダの涙、ミラの片腕——その全部が、みぞおちに流れ込んで質量に変わっていく。

　悲しいはずだ。泣くべきだ。——なのに脳が「もっとだ」と命じている。

　俺は、ノエルの死を食べている。

　杯が懐で鳴っていた。

　俺はそれを握りしめた。

　割れるほど強く。

　割れなかった。

　代わりに、杯が俺の手に馴染んだ。

　まるで最初から、俺の体の一部だったかのように。