FPSのUIが現実に見える俺が、いつの間にか殺し屋になるまで

第27話 制服と制服

「はぁ……」

　何度目か分からないため息が、朝の静かなキッチンに溶けていった。

　窓からは、爽やかな日差しが差し込んでいる。

　開け放った窓から入ってくる空気はひんやりとしていて、新鮮な朝の匂いを室内に届けている。外では小鳥の鳴き声と異国の言葉での会話が遠く聞こえ、日本とは違う場所なのだと改めて感じた。

　キッチンの小さなテーブルには、朝食が並んでいる。

　近所のパン屋で買ってきたベーグル。

　軽く温めたそれは、香ばしい匂いを漂わせている。

　ベーコンとスクランブルエッグ。

　ミルクのボトル。

　簡単なものだ。

　だが、一人暮らしが長かったおかげで、このくらいなら手慣れたものだった。自炊と呼ぶには少々おこがましいが、最低限腹を満たすだけなら何とかなる。

　オレンジを切り分け、器へ盛りつける。

　キッチンナイフをシンクへ置いてから、俺は後ろのテーブルへ振り返った。

　外の天気とは真逆の空気をまとって、シャルロッテがぐでっとテーブルへ突っ伏していた。

　いつもの快活さは完全に鳴りを潜めている。

　ソレとは逆に、彼女が着ている制服は、新品の形を自慢げに艶めかせていた。

　黒を基調にしたブレザータイプの制服。

　パリッとした生地感。

　すらりとした体つきと、整った顔立ち、それに金糸みたいな髪と相まって、かなり様になっている。黒のストッキングに、真新しい革靴をきちんと履きこなしていた。

　昨日の夜、アルフから仕事の要件を聞いたあとで、セーフハウスへ届いた物資の中に含まれていたのがこれだった。

　当人は終始眉根を寄せていたが、客観的に見ればまるで違和感はない。いや、むしろ似合いすぎているくらいだ。

　だがまあ、本人にしか分からない葛藤みたいなものもあるのだろう。

「さ、朝ごはんができましたよ」

　俺はできるだけ穏やかな声で言った。

「食べましょうか」

「ううう……」

　シャルロッテは言葉にならない呻きを漏らしながら、よろよろと顔を上げる。

　目の前の朝食を見て、また一度、深々とため息を吐いた。

　そして次の瞬間には、ぐい、と背筋を伸ばす。

「……よし！」

　と、気合を入れるように呟く。

「うだうだ言ってても仕方ないからね！　ご飯を食べて、今日も一日頑張りましょう！」

　吹っ切れた、というよりは、諦めた末に開き直ったという感じかもしれない。

　だが、少なくともテーブルへ突っ伏したままよりはずっとマシだろう。

「それは何よりです」

　俺がそう返すと、シャルロッテは「いただきます！」と手を合わせた。

　俺も倣って手を合わせ、二人で朝食を始める。

　しばらくは、ベーグルを齧る音と、皿へフォークが当たる音だけが静かに響いた。

「……ところで」

　しばらくして、シャルロッテがもぐもぐと、ベーコンの端をベーグルへ乗せたものに口に含みながら言った。

　お行儀が悪いですよ。

「今日の予定って、顔合わせ、でよかったかしら」

　俺は口に含んでいたミルクを飲み込み、頷く。

「ええ」

　テーブルの上へ視線を落としつつ、頭の中で予定をなぞる。

「授業が始まる前の短い時間ですが、こちらの構成員と、警備対象であるご令嬢との顔合わせを予定してます」

「んー……」

　シャルロッテが、口の中のものを飲み込んでから、少しだけ中空を見た。

　予定を頭の中で組み立て直しているのだろう。

「ご令嬢は寮住まいらしいので、学校敷地内のサロンで待ち合わせです」

　俺は続ける。

「ここから十数分くらいですから、基本的には俺たちも、引き続きここを拠点に動く形になりますね」

「ん、ありがと」

　シャルロッテは、ケチャップを多めにかけたスクランブルエッグを器用にフォークへ乗せながら答える。

　この数日の間、一緒に食事をする機会が増えたおかげで分かったのだが、どうやら彼女は素材の味を楽しむよりも、分かりやすく濃い味つけの方が好きらしい。ミルクにも、当然のように蜂蜜を入れて飲んでいる。

「んで、私はそのまま学校へ」

　フォークをぴこぴこと動かしながら、シャルロッテが続ける。

「恒一さんは、その構成員とボディガードの打ち合わせしてから警戒に当たる、と」

「そんな感じですね」

「大丈夫そう？」

　そこでこちらをちらりと見上げながら、少しばかり不安そうな声で聞いてくる。

「ご令嬢と構成員、二面で警戒しないといけないし」

　たしかに、その通りだ。

　ご令嬢の警護へ気を取られて、構成員側への刺客に気づくのが遅れました、では話にならない。逆に、構成員ばかり見ていて、ご令嬢へ何かあってもまずい。

　気を張っていかないとな、とは思う。

「頑張ります」

　結局、そんな返ししかできなかった。

　シャルロッテは一瞬だけこちらを見て、それから「そう」とだけ返す。

　口元には薄く笑みが浮かんでいたので、少しばかり呆れられたのかもしれない。

　まあ、仕方ない。

　ここで変に大口を叩くよりはいいだろうさ。

　俺はうんうんと一人で頷きながら、改めて自分に気合を入れた。

　最後に二人でカットオレンジをつまみ、食器を片づける。

　それから身支度を整えて家を出た。

　玄関へ向かっていると、先を歩いていたシャルロッテが、ふと思い出したように振り返った。

「ああ、そうそう」

　にやり、といたずらっぽく笑う。

「貴方も、その執事服、似合ってるわよ」

　……いやぁ。

　気にしないようにしてたんだけどなぁ。

　ははは、と乾いた笑いだけ返して、白手袋を嵌め直しながら言葉を濁した。

＊　＊　＊

　学校へは、セーフハウスから歩いて行ける距離ではある。

　だが、流石に歩いて向かうのは外聞が悪い。

　俺たちは昨日から使っている車へ乗り込み、学校へ向かって車を走らせた。

　一応、対外的にはシャルロッテ付きの執事、という体で通す予定になっている。

　なので昨日とは違い、彼女は助手席ではなく後部座席へお淑やかに座っていた。

　ちなみに、最近はジェンダーレスを意識してか、女子生徒のパンツスタイルもかなり広まっているらしい。実際に、道行く学生にもパンツスタイルの女子生徒を見かけた。

　だがシャルロッテは、普通にスカートだ。

　やや丈は長い。

　その理由は、昨夜の時点で俺も知ることになった。

　着替え終わったあと、スカートだと動きにくくないですか、と俺が何気なく尋ねたところ、シャルロッテはにやりと笑い、そのままスカートをたくし上げたのだ。

　思わず目を逸らした。

　そりゃそうだ。

　だが、本人は気にした様子もなく「ここに仕込みがあるからね」と言った。

　太ももへ巻きつけられたベルト。そこには小ぶりなナイフと細い針が収められていた。

　なるほど。

　たしかに、物を隠すならスカートの方が都合はいい。

　……だが、わざわざ見せなくても良くないか？

　こちらの反応を見て、シャルロッテは楽しそうに笑っていた。

　完全にわざとだ。

　セクハラですからね、それ。

　そんな昨夜のことを思い出していたら、いつの間にか車は正門前まで着いていた。

　目の前には、いかにも“歴史のある名門校”ですと言わんばかりの、大仰で立派な門扉が構えている。

　当然、平日の朝。

　登校時間には少し早いせいか、門は開いているものの学生の数はまだ少ない。ぽつぽつと数人が歩いている程度だ。

　全寮制ではないと聞いていたが、かなりの割合が寮生活をしているらしい。

　そのせいもあるのだろう。

　俺は車を正門脇の管理室前へ寄せて停める。

　すると、数人の男がきびきびとした動きで対応をしてくる。

　視線が鋭い。

　一人がこちらへ向かってくる間、一人は室内に残り、何かあればすぐ警報でも鳴らせるようにか見張っている。

「おはようございます。ご用件は」

　運転席の窓を開けると、男の一人がこちらへ寄り、中腰で言った。

　もう一人は車の前へ回り込んでいる。

　丁寧ではある。

　だが、油断は一切ない。

　その立ち位置と視線の配り方だけでも、かなり徹底している印象を受けた。

「本日付けで転入させていただきます」

　俺は助手席へ置いてあった封筒を、できるだけゆっくりした動作で取る。

「書類はこちらに」

「ありがとうございます。確認させていただきます」

　男はにこりと笑って封筒を受け取り、中を確認する。

　複数の書類をめくったあと、後部座席のシャルロッテへ視線を向けた。書類の顔写真と見比べているのだろう。

　バックミラーでちらりと見ると、シャルロッテは実にお淑やかな笑みを浮かべていた。

　普段を知っている身としては、同一人物に見えない。

　俺自身のIDも求められたので、こちらも胸元へ手を入れてからケースを取り出し、そのまま渡す。

　もちろん中身は偽装されたものだが、今さら組織の手腕を疑う気にもならない。

「お手数をおかけしました。確認できました、ありがとうございます」

　警備の男は書類を返しながら、軽く帽子へ手をやった。

　俺は小さく礼を返し、そのまま車を敷地内へ滑らせる。

　門を越えた先に広がっていたのは、青々とした芝生を抱く庭。

　その向こうには、荘厳なお城みたいな校舎がそびえていた。

　事前の情報で写真は見ていた。

　だが、実物はそれ以上だ。

　相当な敷地面積。

　石造りの建物。

　古い意匠を残しながら、手入れの行き届いた景観。

　まるで、中世の絵画の中へそのまま入り込んだような光景が、俺たちを迎えていた。