FPSのUIが現実に見える俺が、いつの間にか殺し屋になるまで

第41話 穏やかな非日常

　本校舎へ向かって、ゆっくりと歩いていく。

　少し先を歩く職員の男は、こちらを気遣うように速度を緩めながらも、どこか落ち着かない気配を隠しきれていなかった。背中や肩がわずかに強張っている。

　まあ、無理もないか。

　普段なら見かけないような類の連中が立っているのだ。

　いかにも、と大仰にしているわけではないが、それでも視界の端に入ってくる警備の男たち。

　私から見ても、練度は悪くない。

　歩き方、視線の配り方、立ち位置。普通の警備としては上々。少なくとも、何かあった時に腰を抜かすような連中ではなさそうだ。

　――とはいえ。

　この広さ、この人数、この構造。

　学園の中にいる全員を十全に守る、となると、話は変わってくる。

　たぶん、彼らの役目は“入ってきた脅威を排除する”ことじゃない。

　“入ってこようとする相手に、面倒だと思わせること”――そのための見せ札。抑止力としての警備だ。

　そういう意味では、間違ってはいない。

　けれど、やる気のある相手を完全に止められる布陣かと聞かれれば、答えは微妙だった。

　そんなことをつらつら考えているうちに、校舎の入口へと辿り着く。

　職員の男は振り返り、こちらへ軽く頭を下げると、そのまままた駐車場の方へ戻っていった。次の生徒でも迎えに行くのだろう。職務とはいえ、ご苦労なことだ。

　校舎前には、寮からやってきた生徒たちと正門から入ってきた生徒たちが、それなりの数、行き交っていた。

　ごった返す、というほどではない。けれど、昨日よりも明らかに集団になっているのが分かる。心理的に、人は不安な時ほど一人でいたがらない。分かりやすいものだ。

　耳を澄ませば、端々で拾える声も様々だった。

　怖い、心配。

　面倒くさい。

　でもちょっと特別。

　そんな感情がごちゃ混ぜになって、ざわめきとして広がっている。

　特に男子生徒は顕著だ。

　不安がないわけじゃないのだろうけれど、それ以上に“何か起こりそう”という空気を妙に面白がっている節がある。若いわね、と内心で肩を竦める。

　廊下の端で「もし襲ってきたら返り討ちにしてやるよ」なんて息巻いている大柄な男子の横を、私は微笑ましいものを見るような気持ちで通り過ぎた。可愛いものだ。ほんとうに。

　私の教室は二階の奥。

　三階建ての校舎ではあるけれど、三階は音楽室や理科室、そういう特殊教室が並んでいて、普段生徒が居るのは二階までだ。

　教室へ向かう間にも、私は昨日の復習をするように視線を走らせていた。

　侵入経路となりうるところ。

　身を隠せる場所。

　階段の位置と高さ。

　窓の構造。

　非常時に群衆が詰まりそうな箇所。

　新しく立っている警備の人間は、そういう要所を押さえようとしている。している、のだけれど。

　やっぱり足りない。

　要点は理解している。でも、全部は埋められていない。校舎の構造に対して、人の数が圧倒的に足りないのだ。

　仕方ないか、と思いながら、私は学生の流れに逆らわず、そのまま二階へ上がった。

　途中で人の波もそれぞれの教室へと散っていき、気がつくと私ひとりになっていた。

　廊下の先、自分の教室の扉に手をかけて、ガラリ、と開ける。

　中にいた、扉付近の男子が数人、こちらを見た。

　目が合う。

　私は、にこりと笑ってみせる。

　外向けの、きちんと淑やかな笑顔だ。

　それだけで、彼らは見事なくらい顔を赤くした。慌てて視線を逸らし、あからさまに落ち着かなくなる。

　……うん、青いわねぇ。

　内心で苦笑しながら、自分の席へ向かう途中、少しだけ身を乗り出して「おはようございます」とお淑やかに声をかけてやる。

「お、おはよう……」

　返ってきた声は上擦っていて、目はまるで落ち着く場所を知らないみたいに泳いでいた。

　まあ、そうなるわよねぇ。分かるわよ。

　私はそのまま、窓側いちばん後ろの席へと辿り着く。

　転校生だから自然と端になったのだろうけれど、こちらとしても都合が良かった。

　対象の、すぐ近くだからだ。

「おはようございます」

　前の席から、控えめな声。

　オクタヴィアがこちらを振り返っていた。

「おはよう」

　私はさっき男子に向けたものとは少しだけ違う笑みで、彼女に返す。

　昨日一日で、彼女の私に対する緊張は多少ほぐれたらしい。最初に会った時に比べれば、明らかに距離感が近くなっている。

　対象と近づきすぎるのも本来はあまり良くない。けれど、遠すぎて心を閉ざされるよりはずっとましだ。

　椅子を引いて腰掛ける。

　するとオクタヴィアも、自分の椅子を少し横にして、こちらに向いたまま話題を振ってきた。

「凄いね、シャルロッテさんって」

　呆れたような、それでいて憧れの滲む声だった。

「凄いって、何が？」

「だって……あんなふうに男子と自然に挨拶できるなんて。昨日来たばかりなのに、もうクラスのみんなと仲良くなってる」

　最後の方は、少しだけ声が小さくなる。

　“私なんて”という言葉を飲み込んだのが、なんとなく分かった。

　なるほど。羨ましいのか。

「ありがと。でも、別に友人ってわけじゃないからね。転校生だから興味があるだけよ。しばらくしたら、飽きるわ」

　さらりと返しながら、心の中では別のことを呟く。

　その頃には、私はもうここにいないんだろうけど。

　自分の容姿が武器になることくらい、よく知っている。

　“仕事”で利用することもある。学生たちが興味を持たないわけがない。

　でも、向こうが興味を持つことと、こちらが同じだけの興味を返すことは別問題だ。

「……そう、かもね。だけど、憧れるな」

　オクタヴィアは視線を足元へ落とし、指先をもじもじと弄っていた。

「まあ、慣れよ慣れ。貴女だって、悪く見られてるわけじゃないでしょう」

「え？」

　そう言いながら、私はそれとなく教室を見回す。

　当然、私へ向けられる視線の方が今は多い。けれど、その中にはオクタヴィアを見ているものもある。

　負の感情ではない。淡い好意、あるいは気遣い。親しみ。

　ただ、彼女自身がそれを受け取るのが苦手なだけだ。

　そこまで説明するのも野暮な気がしたので、私は曖昧な笑みだけ返しておいた。

「あ、シャルロッテさん！　おはよー！」

　教室の扉がまた開き、女子の集団が華やかな声と一緒に入ってくる。

　昨日も軽く話していた子たちだ。いわゆるカースト上位の女子グループ。派手で、華やかで、よく喋る。

　正直、長時間一緒にいると少し疲れるタイプではある。でも、噂話や人間関係に明るいのはこういう子たちだ。多少の付き合いはしておいて損がない。

「ええ、おはようございます」

　私は外向けの柔らかい声で返す。

　淑女として紹介されている都合もあるし、皮を被ること自体は苦でもない。

　前の席のオクタヴィアも、小さく「おはようございます」と挨拶していた。

　たぶん聞こえていたと思うけど、向こうがその声を拾えたかは少し怪しい。

「ねえねえ、聞いた？　なんか近くで事件があったんだって！」

　近くの席に腰掛けた彼女たちは、待ってましたと言わんばかりに話題を振ってくる。

　当然、学園からの通達で“事件があった”こと自体は全員知っている。けれど、詳細までは伏せられているせいで、想像と噂が好き放題広がっているのだ。

　警備が増えてうざい。

　従者が外に出された。

　家に居た方が良いと言われた。

　大事みたいで嫌。

　そんな話がぽんぽん飛び交う。

　犯人が身内だなんて知っているのは、ここでは私だけだ。

　同意したり、曖昧に相槌を打ったりしながら、内心では苦笑するしかない。

　オクタヴィアも輪の中にいる。

　話の中心ではないけれど、外されてもいない。所々で相槌を打ち、時折小さく意見も言う。

　なるほど。

　内気なだけで、社交性がないわけではない。

　昨日から感じていたことだけれど、彼女はやはり頭がいい。

　単に学業成績がいい、という意味ではない。

　回転が速くて、柔軟で、視野も広い。

　少しマイナス思考寄りではあるけれど、それは慎重とも言い換えられる。扱いを間違えなければ、十分長所になる性質だ。

　懸念があるとすれば、こういうタイプは時に自分の身を顧みず、急に突拍子もない方向へ走ることがある、ということ。

　思考が深い人間ほど、袋小路に入り込んだ時の跳躍も大きい。

　まあ、それは皆が皆そうというわけじゃないのだろうけれど。

　そんなことを考えているうちに、始業ベルが鳴った。

　私は思考を切り替え、机の上へと視線を戻した。

＊　＊　＊

「ううん、疲れたー」

　わざと少し力を抜いた声でそう零す。

　午前の授業が終わったばかり。いくら私でも、“普通の女子生徒”のふりをずっと続けていると、それなりに気を使う。

　前の席のオクタヴィアには聞こえるように言ったので、案の定、彼女は振り返ってへにゃりと笑った。

「お疲れ様です」

　そう言いながら、とんとんと教材を揃えている。

　ちょうどランチの時間だった。

　今日は警備上の都合で、生徒たちは学園の外へ出られない。

　普段なら校外へ軽く食事に出る子もいるらしいけれど、今日は全員学園内で済ませることが義務付けられていた。

　サロン、軽食コーナー、食堂。

　学生たちは少し窮屈そうにしつつも、出来るだけ“いつも通り”を装おうとしている。意識してか、せずにか。

　私はオクタヴィアと連れ立って教室を出た。

　授業の合間に話していて、今日は二人でサロンでランチを取ることになっている。

　本校舎を出て、サロンへ向かう。

　最初に彼女たちと顔を合わせた、あの豪奢な建物だ。

　途中で、見知った男子生徒が近づいてきた。

　自然に見える範囲で、警戒だけを一段上げる。念のため。

「やあ、シャルロッテさん。学園にはなじめそうかな？」

　ふむ。

　所謂、プレイボーイというやつなのだろう。オクタヴィアにもそつなく挨拶を投げ、きらりと白い歯を見せている。

　背も高いし体格もいい。確か自己紹介では、ラグビーの学園代表選手だったか。

　ちらりと周囲を見れば、女子たちの熱い視線が数本飛んでいる。人気者らしい。

「ええ。皆さん良くしてくださるので」

　少しだけ見上げるようにして、外向けの声で答える。

「それは良かった。でも、こんなタイミングで転校してくるなんて、少し不安じゃないかい？」

　言いながら、彼は廊下の端に立つ警備に視線を向けた。

　気障だけれど、気障なりに空気は読めるらしい。

「そう、ですね。不安はありますけど……学園もこうして対応してくださっていますし」

　私も当たり障りのない答えを返す。

　実際、今のところ学園側の対応は悪くない。穴はあるけど、文句を言うほどではない。

「そうか。だったらいいんだけど。何かあったら、僕を頼ってくれて構わないからね」

　そう言って、また白い歯を見せる。

　絵に描いたような優等生ヒーロー。多分、年頃の女の子は嵌ってしまうんだろうか。

　彼はそのまま片手を上げて去っていった。友人たちのところへ戻るのだろう。

「……悪い人ではないんですが、ちょっと気障というか、自意識が強いといいますか」

　オクタヴィアが困ったように零す。

　どうやらそれなりに有名人らしい。

「まあ、打算もあるんでしょうけど、善意でしょうしね。放っておいていいでしょ」

　そう返すと、オクタヴィアは小さく頷いた。

＊　＊　＊

　サロンへ着くと、それなりに人が多かった。いつもより賑わっている、とはオクタヴィアの談。

　とはいえ、雑然とはしていない。騒々しくないのは、やはりこの学園に集まる人種、上流階級のせいなのだろう。

　ざわめきはある。でも、声を張り上げる者はいない。銀食器の触れ合う音や、給仕の靴音が、穏やかな音として溶けている。

　スタッフたちもいつもより多いらしく、忙しなく動き回っていた。

　それでも表情は崩さず、慣れた所作で皿を運び、飲み物を注ぎ、空いた席を整えている。こういうところはさすがね。

　私たちはカウンターに並ぶいくつかのランチディッシュから適当に選び、席を探した。

　幸い、窓辺に近い場所が空いていたので、そこへ腰を下ろす。

　周囲のテーブルともそこそこ距離がある。席は埋まっているのに、不思議と圧迫感はない。隣の会話が、意識しなければ拾えない程度の間隔。

　心地いい設計だ。

　最初のうちは、たわいのない話をしながら食事を進めた。

　サラダ、スープにメインの肉料理、温かいパン。私はついでにクリームソーダまで頼んでいる。こういう場ではあえて甘いものを頼みたくなるのよね。

　皿の上が少し寂しくなってきた頃だった。

　オクタヴィアが、おずおずと口を開いた。

「……シャルロッテさんは、普段からこういったお仕事をされているんですか」

　ちらりと周囲を見る。

　耳をそばだてている者はいない。少なくとも、この場では問題ないと判断する。

「ええ。あらゆる上流階級の淑女向けのボディガードをしてるわ。こんななりでも、それなりには荒事にも対処できるしね」

　表向きの仕事を伝える。

　別に嘘ではない。むしろ真実だ。全部じゃないだけで。

「……やっぱり、シャルロッテさんが警備につくような人って、凄い人が多いのかしら」

　質問の意図を計りかねて、私は言葉を返さずに先を促す。

　オクタヴィアは少し迷うように視線を落とした。

「私なんて、ただ両親がそういう人たちってだけだもの。私自身には、何の価値もない」

　その声音は、卑屈というより、諦めに近かった。

「お父様は国政の中でも強硬派で、街の人たちから嫌われることもある。だけど、私はそんなお父様を嫌いにはなれない」

　その言葉は少し意外だった。

　彼女の気質からすれば、もっと真っ向から反発しそうなものだと思っていたから。

「私がお父様の立場なら、多分、流されて八方美人にしかなれないもの。あちらにもこちらにもいい顔をして、結局、全部悪い方へ転がるだけ」

　カトラリーを置く音が、小さく響く。

「何もできない、ただの中途半端な小娘。それが私」

　吐き出すように言って、彼女は俯いた。

　……出会って二日目の相手に言うような話ではない。

　でも、だからこそなのかもしれない。

　家族には言えない。

　友人にも言いづらい。

　マチルダのような“きちんとした護衛”には、なおさら弱みを見せづらい。

　そこへ来て私は、少しラフで、でも一定以上は踏み込まない、都合のいい相手に見えたのだろう。

　なるほど、扱いやすいわけだ。

　思わず、ふふ、と笑みがこぼれた。

「……甘いわね」

　つい、そんな言葉が口をついて出た。

「そう、ですよね」

　オクタヴィアはちらりとこちらを見た後、ますます気落ちしたように俯く。

　ああもう、可愛いわね。

「だけど、嫌いじゃないわよ」

　私はストローでクリームソーダを吸い上げる。

　冷たくて甘い緑色が舌の上で弾け、バニラアイスのまろやかさが後から追いかけてきた。うん、美味しい。

「面倒なことを、面倒がらずに考えられるんなら大したもんよ」

　そう言ってもう一口。

　アイスが少し溶けて、甘みが増していた。

「それに、甘い人間が居てもいいじゃない。皆が皆厳しかったら、息苦しいでしょ」

　軽くウインクを飛ばしてみせる。

　一瞬、オクタヴィアはぽかんとした顔をした。

　それから、くすり、と笑う。

　ほっとしたような。

　少しだけ肩の力が抜けたような。

　そんな、不思議にやわらかい笑みだった。

　……うん。

　この子、やっぱり嫌いじゃないわ。

　その時だった。

　ポケットの中で、端末がぶるぶると震えた。

　私は手を入れ、画面を確認する。

　表示された名前を見て、少しだけ目を細める。

「……あら、ちょっとごめんなさいね」

　オクタヴィアにそう断り、私はサロンの窓際にある扉から外へ出た。

　陽光は柔らかく差し込み、爽やかな風が頬を撫でる。

　さっきまでの人と食事の匂いが背後へ遠ざかり、外の空気が一気に肺へと入る。

　コールの重なる端末を耳へ当て、応答する。

「もしもし、どうしたのかしら、恒一さん」