FPSのUIが現実に見える俺が、いつの間にか殺し屋になるまで

第53話 なんてことの無い日

　銃弾が、車体後部を立て続けに叩いた。

　さらに次の一発が運転席側のサイドミラーを根元から吹き飛ばし、砕けた黒い破片が街灯の下を何度か跳ねながら、後方の闇へ消えていった。

　それでも、男はアクセルを緩めない。

　むしろ、さらに深く踏み込んだ。

　エンジンが獣のような唸りを上げ、タコメーターの針が跳ね上がる。黒いセダンは深夜の旧市街を猛然と駆け下り、石畳の上でタイヤが甲高い悲鳴を上げた。

　道幅は狭い。

　古びた石造建築が両側から迫るように立ち並び、急な坂道が複雑に折れ曲がっている。昼間なら観光客で賑わっているであろう通りも、今は固く閉ざされた扉と、橙色の街灯だけが次々と後ろへ流れていった。

　男がバックミラーへ視線を走らせる。

　追ってくるのは、黒いSUVが一台。

　その左右には、二人乗りのバイクが二台張り付いている。

　車窓から身を乗り出した男たちは、それぞれ短機関銃を抱えていた。

「次の角、右ですよー！　そこから百八十メートルくらいで市場通りに入りまーす！」

　助手席から、場違いなほど明るい声が飛んでくる。

　そこに座る人物は、手元の端末へ視線を落としたまま、現在位置と経路を確認していた。

　身に着けているのは、黒を基調とした動きやすそうな服装。

　これだけ激しく銃弾を浴びせられているというのに、その口元には何が楽しいのか、うっすらと笑みさえ浮かんでいた。

「道幅は？」

「んー……ぎりぎりです！」

「了解」

　短いやり取り。焦りは見られない。

　もっとも、後部座席の男にまで同じほど余裕があるわけではないようだ。

「問題しかない！」

　背後から、ほとんど悲鳴に近いような声が飛んできた。

　今回の護送対象だ。

　どこかの組織の会長だとは聞かされているが、名前までは知らされていない。四十代半ばほどの痩せた男で、仕立てのいいスーツは襟元まで汗に濡れ、防弾ケースを胸へ抱え込むようにしていた。

「あそこは車で通るような道じゃない！　市場だぞ！」

「歩くよりは速いでしょう」

「そういう話をしてるんじゃ――」

　言葉の途中で、後方から銃声が響いた。

　男は返事を待たずにハンドルを切る。

　セダンの後部が大きく流れ、後部座席の男の抗議もそこで強制的に途切れた。

「うおっ――！」

　後ろの男の呻き声に合わせて、シートベルトに拘束された身体が左へ押しつけられる。

　車体は石壁すれすれを抜けて角を曲がり、タイヤが甲高い悲鳴を上げた。左側のドアが壁を擦り、鮮やかな火花が散る。

　衝撃で窓が割れ、キラキラと街灯に照らされたガラスが舞う。

　曲がった先は、店じまいを終えきっていない夜の市場が広がっている。

　畳みかけの露店、積み上げられた木箱、籠の中に残った色鮮やかな果物。

　建物と建物を繋ぐ日除け布が頭上に垂れ下がり、奥には石造りのアーチが何重にも続いていた。

　まだ通りに残っていた住民たちが、迫るエンジン音に振り返った。

　そして、こちらへ突っ込んでくる黒いセダンを見るなり、慌てて店先や脇道へ逃げ込んでいく。

　セダンはほとんど速度を落とさない。

　露店のテーブルと木箱、その僅かな隙間を縫うように車体を走らせる。

　木箱がバンパーに弾かれ、オレンジが幾つも宙へ舞った。そのうちの一つがボンネットで跳ね、フロントガラスを転がっていく。

「右から来ますよー！」

　慌てふためく市場の人間を横目に、助手席から声が届く。

　ほぼ同時に、甲高いエンジン音が迫ってきた。

　バイクが車体に並び、男が短機関銃を持ち上げた。

「おっと、それはダメですよ！」

　そう言って助手席のドアを勢いよく開く。

　蹴り開いた、といっても良いくらいの勢いで、ドアが並走していたバイクに当たる。

　不意を突かれた形で横っ面を叩かれたバイクが大きくぶれ、前輪が石畳の溝に食いつく。

　ハンドルが取られ、そのまま近くの露店へ突っ込んでいく。露天商の悲鳴と、衝突音が後ろに流れていった。

「はい、一台おしまいです！」

　少しばかりボコボコになった扉を無理やりバタンと閉じて、グッと親指を立ててくる。

　運転席の男は一度だけ頷いた。

　今度は左。運転席側。

　残るバイクが無理やり並び、二人乗りの後ろにいた男が身を乗り出し、割れ開いていた窓へ腕を伸ばしてきた。

　慌てず、左手でハンドルを握ったまま懐に手を入れ、脇を見ることもなく二発。

　乾いた破裂音とともに、手を掛けて来た男と運転手の額に穴が開く。

　制御を失ったバイクはそのまま石壁へ激突し、火花を撒き散らしながら路地を転がっていった。

　男はバックミラーへ視線を走らせながら、銃を懐へと戻す。

　黒いSUVの姿はない。

　さすがに、この狭い市場までは追ってこられなかったらしい。

　鏡に映るのは、散乱した木箱や果物、それから逃げ惑う人影ばかりだった。

　――その一拍後。

　背後の夜を、橙色の光が大きく染めた。腹へ響く爆発音が遅れて届く。

　先ほど壁へ突っ込んだバイクだろう。

　男はそれを確かめることもなく、再び前方へ視線を戻した。

　市場を抜けると、旧市街の出口である古い城門が見えた。

　石造りの大きな門。

　その向こうへ出れば、海岸道路へ繋がる。

　だが真正面からトラックが門を塞ぐようにこちらに走ってくる。門の残りの幅は車半分程度。とてもすり抜けられるモノではない。普通なら。

　運転席の男は速度を落とさず、助手席の人物も表情ひとつ変えない。

　慌てているのは、後部座席の護送対象だけだ。

「なにしてる！？　前が見えていないのか！？」

　悲鳴じみた叫びを無視するように、男はさらに速度を上げる。

　セダンが城門へ向かって加速する。

　正面のトラック運転手が目を剥き、慌ててブレーキを踏み込んだ。

　距離が一気に詰まる。

　その直前。

　セダンは、道端にある石造りの段差へ左前輪を迷いなく乗り上げた。

　車体が大きく跳ねる。

　運転席側が浮き上がり、視界が一気に傾いた。

　ちらりと視線を助手席側に送る。地面が見えた。

　後部座席では、護送対象の男がシートベルトに吊られるような格好で右側へ倒れ込んでいる。

　セダンは二輪だけで石畳を走り、そのままトラックと城門のわずかな隙間へ滑り込んだ。

　助手席側のサイドミラーが地面を擦り、根元からへし折れて後方へ吹き飛ぶ。

　石壁。

　地面。

　その二つが、左右すれすれを流れていく。

　ほんの数秒にも満たないはずなのに、ひどく長く感じる圧迫感。

　そして――。

　一気に視界が開ける。

　城門を抜けた。

　男はすぐさまハンドルを切り、自分の身体を使って車体へ重心を掛ける。

　浮いていたタイヤが路面へ叩きつけられた。

　ぐわん、とサスペンションが悲鳴を上げ、勢い余った車体の底が石畳を擦り、鮮やかな火花を長く引いた。

　目の前に広がるのは、月明かりを受けた海。

　旧市街の狭い路地とは対照的に、海岸線へ沿って片側二車線の道路が緩やかに伸びている。割れた窓からは、潮の匂いを含んだ冷たい夜風が吹き込んできた。

「助かった……」

　後部座席の男が、全身から力を抜くようにシートへ沈み込んだ。

　だが、運転席の男は前を見たまま淡々と告げる。

「……まだみたいですね」

　安心しきった様子を遮るように言う。だが、周囲には自分たちのエンジン音と風切り音しか聞こえない。

「え？」

　初めて、助手席から呆けた声が聞こえてきた。次の瞬間、遠くからタイヤが路面を踏む甲高い音が響く。

「後ろから！」

　助手席の窓から身を乗り出し、風で暴れる金髪を押さえながら叫ぶ。

　追ってくるのは、大型SUVが二台。

　ヘッドライトをぎらつかせながら、海岸道路を凄まじい速度で迫ってくる。

　相手の姿をはっきり確認できる距離まで詰められるのに、そう時間はかからなかった。

　窓から身を乗り出しているのは、覆面を被った男たち。こちらへ向けて、何丁もの銃口が並ぶ。

　セダンも多少は防弾設計にしているとはいえ、このままではハチの巣だ。

　それに、先ほどと違い海沿いを真っ直ぐ延びる一本道。逃げ場は、無い。

　さらにSUVが間隔を狭め、一気に距離を詰めてきた。

　助手席とアイコンタクト。待ってましたとばかりに口元を吊り上げ、座席の下から自動小銃を引っ張り出した。

「ちょっと揺れますよ」

「なにを……！？」

　慌てる後部座席に返事をする代わりに、一瞬だけブレーキを踏んだ。

　同時にハンドルを切り、サイドブレーキを引く。

　荷重が一気に前へ移った。

　フロントガラス越しの視界がグルリと回る。

　百八十度。

　車体だけを反転させ、慣性は殺さない。セダンは車体を逆へ向けたまま、元の進行方向へバックで滑っていく。

　つまり、先ほどまで背後にいた追跡車が、真正面に来る。

「う、うおおおおっ！？」

　背後から情けない悲鳴が響いた。

　対して助手席は、むしろ楽しそうだった

「良い位置です！」

　開けた前方へ自動小銃を構える。驚く表情を向ける追跡者たちに向けて、発砲。

　助手席から火線が伸びる。

　けたたましい連射音が車内を満たし、すでに傷んでいたフロントガラスが一気に砕け散った。

　無数のガラス片が風に巻き上げられる。

　熱を持った薬莢が床へ跳ね、窓の外へ飛び、あちこちで甲高い音を立てた。

　やがて。

　カチン、と乾いた音がする。

「リロード！」

　甲高い声を聴きながら、男は左手でハンドルを支え、右手で拳銃を抜いた。

　目の前は開けている。ばら撒かれた弾幕にも耐えているSUVだが、流石に身を乗り出していた連中は引っ込んでいる。

　驚きから立て直したのか、向こうの車内で何やら怒鳴っているのが見えた。

　手前のSUVから、急かされてか一気に男たちが顔を出す。

　男の拳銃が二度鳴る。

　ほとんど間はなかった。

　左右、それぞれ一発ずつ。姿を現した男たちの額に穴が開く。

　一人は身を乗り出した姿勢のまま力が抜け、道路へ転がり落ち、もう片方は窓枠へ引っかかった身体を、慌てた仲間に車内へ引きずり戻される。

　リロードが終わった助手席から、再び自動小銃が吠える。

　今度は運転席を狙って、集中的に弾丸を叩き込んだ。

　SUVのフロントガラスへ無数の白い傷が走る。だが、割れない。

「あちゃぁ、相当硬い防弾使ってますね」

　ぼやきながら、また弾倉へ手を伸ばす手を運転席側から片手で制する。

「もういい」

「はい？」

　返事の代わりに、そのままハンドルを切る。

　後ろ向きに滑っていたセダンが、再び大きな半円を描いた。

　タイヤが激しく鳴き、横方向の力が車内へ襲いかかる。

「またぁっ！？」

　後部座席から情けない悲鳴が上がる中、車体は元の向きへ戻った。

　前方。

　海岸道路の先に、短いトンネルが見えてくる。

　どうやら補修工事の途中らしい。入口脇には資材が積まれ、上部にも何本かの角材が仮設の固定具で留められている。

　男はニヤリと笑い、吹きすさぶ風を正面から受けながら、再び拳銃を持ち上げる。

　狙いは、固定器具。

　背後から迫るSUVのエンジン音が大きくなる。

　距離を測る。

　一発。

　乾いた銃声。

　金属が弾け、固定を失った工事資材がゆっくりと傾き始める。

　男はその下を、何事もなかったように走り抜けた。

　セダンがトンネルへ飛び込む。

　直後。

　背後で轟音が炸裂した。

　落下した資材が、先頭を走っていたSUVのフロントガラスへまともに叩きつけられる。

　ガラスと金属の砕ける音が、狭いトンネル内へ幾重にも反響した。

　男がバックミラーを見る。

　激しく揺れる後続車のライト。

　それはやがて、トンネルの闇の中へ消えていった。

＊　＊　＊

　トンネルを抜け、急な坂道を下りきった先に港が見えてきた。

　潮風に晒されて赤錆の浮いた倉庫と、大型クレーン。そのさらに奥では、黒々とした海面が街灯の光を鈍く反射している。

　桟橋の先には、小型の高速艇が一隻。すでにエンジンを掛けたまま待機しており、低い駆動音を響かせていた。

　手前には、受け入れ役らしい武装した男が二人立っている。

　セダンが止まると、護送対象は防弾ケースを抱えて後部座席から這い出すように降りた。

「早く！」

　桟橋から声が飛ぶ。

　男は促されるまま数歩進んだが、途中でふと足を止め、振り返る。

　ちょうど、運手席の男が拳銃をホルスターへ戻すところだった。

「……助かった。礼を言う」

　護送対象が、短く告げる。

　男は特に何か返すでもなく、軽く片手を上げた。

　その隣では、助手席から降りた人物が相変わらずの笑顔で、ひらひらと手を振っている。

「お気をつけてくださーい！」

　護送対象は二人をしばらく見たあと、ひとつ頷き、高速艇へ乗り込んだ。

　係留索が外される。

　エンジン音が高まり、艇は白い航跡を引きながら闇の海へ走り去っていった。

　その姿が十分に遠ざかるまで、二人は黙って見送った。

　やがて片方の笑顔が消える。

　肩の力が抜け、纏っていた空気まで静かなものへ変わった。

「……お疲れ様でした」

　先ほどまでとは別人のように落ち着いた声だった。

　運転席の男が横を見る。

「アルフも、お疲れ様。」

　アルフ、と呼ばれた少女──いや青年は小さく息を吐き、満身創痍になったセダンを眺める。

　左右のミラーはなくなり、フロントガラスは大破。ドアには幾つもの弾痕が残り、車体側面には石壁へ擦りつけた長い傷が刻まれていた。

「それにしても、恒一さん」

　そこで初めて、男の名前が呼ばれた。

　二階堂恒一は、運転席に座ったまま、自分でも改めて車の有様を見回す。

「運転も、お上手なんですね」

　感心とも、呆れともとれるような声色。

「まあ、それなりに」

　当の本人は、特に感慨もなく答える。

　そのとき。

　恒一の端末が、短く震えた。

　胸元から取り出された端末の画面に表示された名前は、雨宮しずく。

　恒一は一度だけ確認すると、スピーカーモードで通話ボタンを押した。

『お疲れ様。派手にやったみたいね』

「護送は成功しました」

『ええ。船からの報告も、さっき入ったわ。依頼人も満足してたみたいよ』

　端末の向こうから、くすくすと小さな笑い声が聞こえる。

　何がおかしいのかは分からないが、アルフは主人の機嫌が良いことに満足しているのか、どこか嬉しそうだった。

『さ、これでひとまず仕事納めね。しばらく休暇を取ってもらうわ』

　恒一は少しだけ目を瞬いた

「休暇、ですか？」

『最近ちょっと働きづめだったでしょう。日本に戻って、ゆっくりしてきなさい。温泉でも旅行でも、好きにしていいわ』

　休暇。

　そう言われても、行きたい場所はすぐには思い浮かばなかった。

　しかし夜の海を眺めているうちに、恒一はふと、長いこと訪れていない土地を思い出した。

　山陰の小さな町。

　両親を失ったあと、祖父母へ引き取られて暮らした場所だ。

　雨の多い土地だった。

　冬になれば日本海から冷たい風が吹きつけ、古い家の窓がかたかたと鳴っていた。坂を下りれば小さな商店が並び、その向こうには灰色の海が見えた。

　祖父母が亡くなってからは、ほとんど戻っていない。

「そう、ですね……」

　恒一はしばらく考えてから答えた。

「墓参りにでも行こうかと思います」

『あら、いいじゃない』

　返ってきた雨宮の声は、先ほどよりもわずかに柔らかかった。

『じゃあ、良い休暇を』

「はい」

　そこで通信が切れた。

　辺りに残ったのは、波が岸壁へぶつかる静かな音と、傷だらけになったセダンのエンジン音だけだ。

　隣で、アルフが夜の海へ視線を向ける。

「では、戻りましょうか。日本へ」

「ああ」

　しばらく仕事のことを忘れて、ゆっくり過ごす。

　たまには、そんな時間があっても悪くない。

　――そのときの恒一は、本気でそう思っていた。

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お久しぶりです。
本編再開でございます。

投稿頻度はそれほど高くはないかと思いますが、
ボチボチと進めて良ければと思います。