もし二人であの頃に戻れたなら（完？）

根無草

　ナルトとサスケは、橋の欄干に腰掛けてタズナや外の職人がせっせと働いている姿を見ていた。護衛で同伴したが、敵がやってくる気配はない。

「タズナさん、アレが木ノ葉隠れの忍……？まだ子どもじゃないですか……。大丈夫なのか？」

「ああ見えて超強いぞ。黒髪の方は敵に触れずに負かした程じゃぞ。それに家にも強い奴らがおる！なあに、問題ないわい！」

　ナルトとサスケは暇をもて余していた。

「なあ、タズナのじいちゃん。オレらにも手伝えることあるか？」

「いいのか？任務外ってやつだろうに……」

「オレが手伝いてぇって思うからそうするんだってばよ」

「そうか、なら遠慮なく頼むぞ！向こうにある材料を運んで来てくれ」

　陸の方にある材料は膨大だ。

「わかったってばよ！」

　ナルトは十人に影分身をし、次々に材料を運んでいく。そして本体は再びサスケの隣に収まった。

「お前らしいな」

「一刻も早く橋を完成させてえ。ただそれだけだってばよ」

　懸命に働くナルトの影分身を見て、少し身の安全が分かったのか、他の作業員たちも仕事に精を出しはじめた。

「これが忍の力か……。ナルト、ただの金髪のガキじゃなかったのう」

「オレは将来火影になる男だってばよ！」

「……火影。火影といや里一強い超忍者じゃろ？」

「ああ！火影になって、認めさせてえんだってばよ！オレも木ノ葉隠れの里の忍だって事をな」

「そうか。ナルト、お前さんの未来が超見たくなった！もしお前がその通り火影になったら皆に自慢できるのう！がはは」

「絶対なってやるってばよ！」

　タズナは作業場へと戻った。イナリはタズナとその護衛に向かったナルトとサスケの様子が気になり、橋の近くまでやってきた。貨物の影からその様子を見て目を見開いた。ただの護衛と思っていた忍の少年が橋造りを手伝っていた。しかもその作業場はガトーの脅威をものともせずに、イナリの目には輝いて見えた。

　そして思い出すのは血の繋がらない父、カイザという男の後ろ姿。自然と涙がこぼれた。

　イナリは踵をかえし、町へと駆け出した。ガトーのアジトは波の国の中央に位置する森の中にある。そこにはガトーに雇われた忍や、腕のたつ盗賊たちが屯していた。その一室には、この建物には不相応な白い頬をした少年がいた。胸ほどまでの長い黒髪のため、その姿は少女と見紛う。

「再不斬さん……」

　その目の先には、タズナと零班を襲撃した鬼人・再不斬が横たわっていた。それを見つめる瞳には憂いが見える。

　うちは一族の少年の幻術により、再不斬は倒れた。倒れた再不斬をあの場からこのアジトまで連れ帰ったのは、この少年。あれから少年は、一時も再不斬の側から離れなかった。離れれば再不斬はガトーの側近の部下たちに殺されかねない。

　この部屋の扉が大きな音をたてて開いた。

「大口叩いておきながらこのザマか」

「鬼人という名が聞いて呆れるぜ」

　二人の男の手にはそれぞれ刃物がある。人が床に伏しているという部屋に入ってくる装いではない。

「再不斬さんに指一本でも触れてみろ。……ただではおかない」

　身の毛が弥立つ明らかな殺気。少年は目にも止まらぬ速さで二人の前に立ちはだかった。二人の男の首筋には黒光りするクナイがある。二人の男は後退り、逃げるように去っていった。

　少年は人が動く気配を察知し、後ろを振り返った。

「……白」

　再不斬が目覚め、蛍光灯の眩しさに目を細めていた。

「再不斬さん……良かった。うちはの幻術に耐えるなんて」

「……いや、あれは手を抜かれただけだ」

　白は初めて見た。再不斬が戦わずして敗北を認める様を。相手が子どもであったため、油断し遅れをとっただけだと白は思っていた。再不斬が目覚めて本調子になればすぐにでもあのうちはの少年の首を取りに行こうと考えていた。だが、再不斬の様子がおかしい。いつも辺りに放っている殺気が少しも感じられない。

「あのガキ、俺たちの事を知っていた。いや……それだけじゃない。ガトーのこともな」

「再不斬さん、しっかりしてください！幻術のせいです。きっと……」

「違う。あのガキとは三日後に会うことになっている」

「罠です！」

「その可能性はない。本気で俺を殺すつもりなら、あの時にできたはずだ。それだけの力はある」

「……わかりました。そのかわり、あの少年と会うときは僕もついていきます」

「ああ」

　白はあの少年を見極めるべく、ガトーのアジトを出た。タズナの家の近所の森には薬の材料となる草木も豊富に自生しているため、採取したものを入れる篭を持っていくのも抜りない。早朝の森は人気がなく、薬草を摘むのには適している。人に会うことはないと高をくくっていた白は、驚いた。

　森の木のない空間には、背足の低い草の草原が広がっており、その草の上にあの二人の少年が無防備に大の字になって寝ていた。再不斬の自尊心をへし折った彼らに対する殺意が沸く。だが、相手は自分よりも幼い少年たちだ。白は殺意を殺した。そして彼らに興味がわいた。今日は霧隠れの追い忍のような服装でなく、偶然にも忍らしくない普通の町人のような格好をしている白は、ナルトの首に手を伸ばした。

「こんな所で寝ていたら風邪をひきますよ」

「……ん？」

　白は優しくナルトの肩を叩いて起こした。実はもう人の気配に気づいて目が覚めていたのだが。隣に寝ていたサスケも、さも今起きたかのように身を起こす。

「それ、オレも手伝うってばよ」

　ナルトは白の持っている篭を指差している。白の片手には薬草がある。何をしていたかは一目瞭然だ。サスケもナルト同じように薬草を探し始めた。どうやらサスケとナルトは薬草の上に寝ていたようだ。

「君たちの名前は？僕は……白といいます」

「ナルトだってばよ！」

「サスケだ」

「ナルトくんと、サスケくんですか……。君たちのその額当て、もしかして忍者ですか？」

　黙々と作業を進めていると、おもむろに白がそう尋ねた。

「そうだってばよ！」

「へえ……すごいな。じゃあ、強いんですね」

「オレってば、将来火影になるんだ！だから強いのは当然だってばよ」

「そうですか……。その力は、何のためにあるんでしょう？」

「大切な人を守るためだ。ここにいるサスケと……ヒナタとカカシ先生も。それから里のみんなもだってばよ」

　ナルトの表情が一瞬だけ大人びて見えたが、すぐに破顔した幼い少年の顔に戻った。

「そうですか……。君は？」

　白はサスケの方を見る。

「オレにとっての力は、自分自身……そしてナルトのためにある。こいつがいたから、今のオレがある。だから……そう思える」

「サスケくんはナルトくんのことが大切で、ナルトくんも、同じように思っているんですね。とても……素敵なことだと思います。それからサスケくん……君は僕と似ています。僕にも、この人がいたから今の僕がある。そう思える大切な人がいるんです」

「そうか。……そういう人が一人いるだけでも、心が満たされる。……そうじゃないか？」

　白はサスケの言葉にハッとしたように顔をあげた。そして目の前にいるサスケとナルトをゆっくりと一瞥した。

「ええ、そうですね。……僕から見ると、君たちはとても輝いて見えます。僕にはとても、そんな風には生きていくことができないでしょうから」

　白は哀しげに微笑んだ。心がズキリと傷む。ナルトはすっくと立ち上がると白との距離を詰めた。

「そんなことねぇ！！その……白がどういう状況かは俺にはわかんねぇ。でもさ、諦めたら終わりだってばよ。案外、ここまでだって決めているのは自分自身なんだ。本当は、人は……忍は自由なんだ。俺はそう思う。だって……色んなしがらみとかあるけどさ、想う心は自由だろ？誰にも縛られない」

　ナルトは笑った。

「……忍には色々な掟があるでしょう。それでも、そう思うんですか？」

「ああ、そうだ。少なくともオレは、忍の心得みたいにはなれない。もしそうなったら、……それほど悲しいものはねぇってばよ」

　ナルトとサスケの過去に何があったかは知れない。だが、その言葉は様々な出来事に裏付けされたもののように感じられた。ナルトの言う理論は初めて耳にしたが、嫌なものではない。じっくりと考える必要があるように思えた。

「そう……ですか。ナルトくん、君は火影になると言った。その夢、叶うといいですね。今日ここで君たちと会えて、そして話ができて良かった。……お陰で薬草もたくさん集めることができました。ありがとうございます。また、……どこかで」

　白はペコリと小さく会釈すると、森の奥へと消えていった。その後ろ姿を見送り、白が遠くに行ったことを確かめると、サスケは大きなため息をついた。

「あいつ、なんでこんな所にいるんだ……」

「ん？前の時も白とはこの森で会ったってばよ」

「知っていたのならそれを事前に言ってくれないか。お前は知っていてもオレは知らない」

「ワリィ」

「……」

「すみませんでした！」

「……」

「サスケぇぇ」

　白は水の国のスラムに生まれ、そこで育った。親の顔も知らなければ、自分の誕生日も分からない。だから自分の誕生日は再不斬と出会った日にした。白にとっては、再不斬と出会ったその日が自分という忍が生まれた日。再不斬がいなければ、今ここに自分はいない。事ある毎に、白はそう思っていた。それほどまでに再不斬のことを敬愛している。

　白はガトーのアジトに戻った。部屋には再不斬がいる。

「白、どこに行っていたんだ」

「再不斬さん、もう起きてたんですか。そこまで薬草を取りに行ってきました」

　白は手に持った篭を少し上げてみせる。

「……そうか。機嫌がいいな」

「え？」

「それくらい、俺にも分かるさ」

「ふふっ、実はうちは一族の少年たちの様子を見てきたんです」

「どうだった？」

「ガトーよりも信用するに足るかと」

「そうか」

　白にとっては再不斬が自分に意見を求めてくれたことがなによりも嬉しいことだった。

　再不斬との戦闘から三日が経った。

約束の場所は、初めて会ったあの場所。人気のない雑木林だ。

「結局、カカシたちに相談は無し、か……」

「白と話したろ？だから、大丈夫だってばよ」

「もし、上手くいかなかったらどうする？」

「……その時は、やるしかねえ」

　時間は指定していないが、恐らく伝わっているはず。三日前の同じ時間だ。辺りに濃い霧が現れた。

「待たせたな」

　姿は見えないが、その声は間違いなく再不斬のものだ。この霧は、写輪眼対策だろう。殺気は感じないが、相手の警戒は解かれていないようだ。

「単刀直入に言う。ガトーを見限り、オレ達に寝返れば悪いようにはしない」

「……見返りは？」

「未来だ。今後協力してもらうこともあるだろう。その代わりに、居場所を提供する」

「まさか……。俺たちは霧隠れの抜忍だ。木ノ葉隠れの忍のお前たちに何ができる」

「今の火影はオレの師匠だってばよ。口添えはきくし、軟禁に近い状態にはなるだろうが投獄も避けられる。もしそれが難しければ、オレが妙木山に匿う」

「どうだ？」

　ナルトとサスケの提案に、再不斬は押し黙った。

「一つ聞きたい。俺や白が死のうと、お前たちには関係ないだろう。何故ここまでする？」

　ナルトは一考すると、口を開いた。

「オレのエゴといえば、エゴでしかない。ただ、亡くすには惜しい忍だと思うからだってばよ。それに、あの頃の霧隠れの里は抜け忍が出てもおかしくない状況だった。ある筋の情報からは、あの頃の水影は何者かに操られていた可能性があるということだ。もしかしてさ、それをわかってて再不斬、おまえも水影の暗殺を図ったんじゃねえの？」

　水影暗殺のクーデター未遂の末に、数人の部下と共に里抜け。それが再不斬と白の里を抜けたきっかけだ。しかしそれをナルトに語る義理はない。

「俺たちの行く道はどちらを選んだとしても、修羅。そう思えば、ガトーよりもお前たちの方が信頼できる。……従おう」

「オレたちは毎日タズナとともに橋にいる。数日のうちにガトーとガトーの部下も含めて攻めてこい。こちらに寝返るのはその時だ」

「了承した」

　二人の気配が消え、あれだけ濃かった霧も晴れた。その日の夜、タズナの家の一室でナルトとサスケは他のメンバーに再不斬と白が寝返ることを話した。その声量はかろうじて聞き取れる程度の大きさだ。

「それは本当に信じていいのか？」

　不安気なカカシをよそに、大蛇丸は楽観的だ。

「一人は血継限界の少年なのね。……楽しみだわ」

　大蛇丸のDNAサンプルコレクションが増えそうだ。

「万が一、彼らが私たちを裏切った場合は、すぐに始末するぞ、サスケ」

「ああ、分かっている」

　ガトーの動きがあったのは、それから二日後。タズナは毎日休むことなく橋を作り続けていた。そしてあと一週間程で対岸に橋が繋がろうかという時だった。不審な船が止まり、そこから数十人の柄の悪い連中が橋になだれ込んでくる。その先陣には再不斬と霧隠れの里の追い人の面を付けた忍がいた。

　ナルトとサスケは瞬時にタズナの前に構える。あと数歩とナルトとサスケに近づいたところで、再不斬と白は身を翻し、背後に続くガトーの部下を一蹴した。

「よっし！オレも行くってばよ！影分身の術！」

　ナルトは十体影分身を出し、再不斬と白に加勢する。優勢が一瞬で劣勢となり、優勢だと思っていたガトーはたじろいだ。

　ナルトとサスケはガトーに逃げられないようあえて多重影分身をせず、力が拮抗しているように見せかけた。一方、サスケはその場を動かず、タズナを直接狙う攻撃をいなしていた。

「なっ……！再不斬が裏切っただと？！……いや、数では負けん！強気で攻めろ！皆殺しだ！ガトー・カンパニーに刃向かうとどうなるかを分からせてやれ！」

　ガトーは喚き散らした。

「どうにか間に合ったようだな」

「カカシ先生、ヒナタ！オレらだけで十分だけどよ」

「俺たちの国は俺たちが守るんだ！！ガトーには負けない！」

　ナルトやタズナの背後には、イナリを筆頭に波の国の町人たちが集まってきていた。その手には身の回りにある農具などの武器になりそうなものがある。

「タズナのじいさんだけに波の国の命運を背負わせたら負い目ができそうだ。俺たちのために死んだカイザも浮かばれねぇだろ。なあ？」

　一人の男性がそう言うと、背後の大勢の町人たちから口々に同意の声が上がった。

　これまで町の誰もがガトーの横暴に打ち勝つ術などないと思っていた。だが、タズナは自腹を切って全て自費で忍を雇ってまで命を狙われていることも構わずに橋を完成させようと戦っている。

「イナリ！よくやったってばよ！……ガトー。お前には味方はいるかもしれねえが、仲間はいねえだろ？お前の負けだってばよ！」

「ほざけ！そう呑気なことを言っているのも今のうちだ！クク」

　ガトーの横に、一人の女性を連れた部下が現れた。

「連れてきました」

「随分と遅かったな。……見ろ！タズナ！お前の娘だ！……命が惜しくばすぐに橋の建設を中止しろ！」

　ツナミの口には猿轡がはめられ、叫ぶこともできない。彼女はぐったりとしておりクナイを首もとに突きつけられていても目は開かなかった。

「ツナミ！！……くっ」

　タズナは歯を食い縛り目を背ける。見ていられなかった。だが、次の瞬間、ガトーの首は空に浮いていた。その男の持っていた刀からは鮮血が滴っている。

「ガトー様がやられた？！」

「あいつが裏切ったのか？！」

　ガトーの配下たちの間に動揺が広がる。タズナは呆然と立ち尽くしていた。冷静になったガトーの配下たちは逃げるように海に飛び込んだり、乗ってきた船に逃げ帰ったりした。誰もがガトーの遺体には目にもくれない。ガトーの部下だった男は、巻物にガトーの首を封じていた。

「早く娘を離せ！」

　ツナミは相変わらずの状態で、タズナは気が気でない様子だ。男はもう用のないツナミをそこに置き去った。

「母ちゃん！」

「ツナミ！」

　タズナとイナリが駆け寄った。そこにヒナタも駆け寄りクナイでツナミの縄を解いた。

「！！これは幻術……？」

　ヒナタは印を結び、解術した。

「……あら、イナリ？それにヒナタちゃん？」

「よかった……」

「母ちゃん！大丈夫？！」

「え、ええ……私も何が何だか。あの時確か、ガトーの部下に拐われて……」

「もうそんなことはどうだっていい！わしは娘までも失うんかと思ったら恐ろしかった……」

「父さん……」

　タズナはイナリとツナミを両腕に抱き締めた。その周囲に町の人々も集まっていく。ナルトたちはその光景を微笑ましく見守っていた。タズナは町人たちにより胴上げをされていた。

「サスケ、ナルト。俺たちの任務も無事に終わった」

「知ってるってばよ」

「兄さん、ガトーの部下といつ入れ換わったんだ？」

「今日みんなが出掛けた後、家にその人たちが押し入って来てね。その時だ」

「そういや大蛇丸は？」

「タズナさん家でお茶してると思うよ」

「今回は先生も出番なかったなー。ホント」

「わたしとの修行で終わっちゃいましたね……。いつもありがとうございます」

「いーよいーよ」

　その後、橋は予定通り一週間で無事に完成し、「ナルト大橋」と名付けられた。

　木ノ葉隠れの里に寝返った再不斬と白は、ナルトたちが里に戻るまでの間は妙木山で過ごすこととなった。里へと戻る途中で再不斬と白の姿を目撃されでもしたら面倒なことになるからだ。それと大蛇丸の毒牙から白を守るためでもある。

　こうして、ナルトとサスケはまたしてもとんでもないものを里へ持ち帰ることとなった。

　再不斬と白は里抜け当時の霧の国の情報を渡す代わりに監獄行きから免れ、木ノ葉警務部隊の隊長の自宅に軟禁されることとなった。

「霧隠れの里を抜けてきました、雪一族の白といいます」

「同じく、桃地再不斬だ」

　二人は玄関先でその家の主であるフガクとミコトに深々とお辞儀した。

「サスケ、さてはお前もグルだな」

「五代目が、その辺の牢よりもここの方が安全だと」

「勝手を言ってくれる……」

「あなた、そんな堅いこと言わないで。家族が増えたと思えば良いのよ。ええと……モモチさん？」

「……俺のことは再不斬と」

「再不斬さんの苗字は可愛いですからね」

「それを言うな」

「それじゃ、少し残念だけれども、再不斬さんと呼べば良いのね。隣の貴方、可愛いわね！私、娘が欲しいと思っていたのよ。ふふっ」

「期待を裏切るようで申し訳ないのですが、僕は男です」

「ミコト……この人はな、[[rb:無音殺人術 >サイレントキリング]]の達人で、隣の子も見かけによらず手配書に載るような人達だぞ。水影の暗殺を企てたとされる」

「……まあ」

「ミコトさん、フガクさん、安心なさって。霧隠れが安定したら、少しはこの二人の正当性が証明されるはず。当時の水影は何者かに操られていた可能性が高いという確かな筋からの情報よ」

　忍界でも指折りの忍である五影の一人、水影を操るような忍がいるとはあまり考えたくない。フガク頭痛がした。

「父さん、オレもナルトも火影も再不斬と白のことを信頼している」

「……わかったわかった。まったく数年前を思い出すな」

　フガクはチラリと大蛇丸を見た。大蛇丸はその視線に気づきほくそ笑む。S級の忍であれば普通の監獄を抜け出す事など容易だ。だがこのうちは家は違う。クーデターが未遂に終わって以来、界隈では安定のうちはさん家と呼ばれるようになっていた。

「はぁ……二人とも、ここに来たからには家の手伝いはしてもらう。そして外出する時は必ずうちの家族の誰かを同伴することとする。火影からの許可が降りるまではな。よろしく」

　これから再不斬と白のうちは家での奇妙な共同生活が始まる。

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【しきなみの章・あとがきと言い訳】
　日向家との交流を挟みつつ、波の国編へ。色々と無茶なことをしました。
　再不斬と白がいた頃の霧隠れの里って、確か、血継限界がカーストの最下層だったんですよね？争いを生むとかで恐れられて？その辺りが曖昧なんですが、白は自分の母親を殺した父親を殺して孤児だったんですよね……？そこを再不斬に助けられて。そこですよね！白が再不斬に忠誠を誓ってるのは。そこに優しさを感じて、鬼と呼ばれて恐れられている人でも、白にとっては神様みたいな存在だったのかな？そして、一人の自分と、一人の再不斬の孤独を重ねて……。そして今回のナルトとサスケとの出会いによって、色んなしがらみがなくなって、素直にお互い向き合えるといいなと思います。その辺を文章にできていないのでツラい。そのうち修正します。
　再不斬と白は木ノ葉隠れの里に身を寄せることにしましたが、この展開はすごく迷いました。そのあげく、うちは一族居住区に軟禁という設定に。霧隠れの里にこの話が漏れたら問題になりかねないのでもちろん里の重要機密です。
　ナルトとサスケが夜も一緒に修行してる場面が書けて良かったです。