千年だ。
我らは千年ものしのび難きをしのび……そして。今ようやく、それが報われる時が来たのだ。
……決して、邪魔はさせぬ。
魔族が連ねた幾千歳、悲願を阻もうなど、何者とて許されようはずがない。
傍らに転がる強情な“道具”の腹へ、つま先で蹴りを入れつつ、親指の爪を噛む。……つくづく、苛立たせる小娘だ。大人しく従えばいいものを。
悪い時には悪いことが重なるものだ。
千里眼の法を使って見やる先には、四人の男女がこのジッデッカへ踏み込もうという姿がある。……ふん。よほど“歌姫”シャーラ・サクライが大事であるらしい。
心地の良い絶望であったからと快楽を優先して小僧を見逃してやったというに、小生意気にも再び喰らい付こうと吠えかかっている。……野良犬ごときが。
……が、所詮は無力で情けないパドーの坊や風情。その姿勢はよかろう。塩味の効いた食材というのも嫌いではない。
どう転ぼうと悪くはなるはずがない。人間風情がどう足掻こうと。
力なき者が気持ちだけで走ったところで、一等賞を取れてしまうほど現実は甘いものではない。
甘い甘い、歯が溶けるような甘味を味わえるのは夢の中の話だ。……それがわからぬ愚昧さこそ、魔族は好むがな。賢しらな人間は自らを守るすべを知るから、感情の振れ幅が小さい。
……そうだ、と思いつく。
私は素材のままの味を大切にするグルメ通であるが、二度目だ。此度は味付けをしてみるのもよいかもしれん。
あえてやつらをここへ通してみて、“歌姫”の眼前でなぶってみるのもよいかもしれん。さすれば、強情な小娘の態度にもほころびが生まれるだろうし……さぞ、味の濃い絶望が滴るであろう。
……しかし、だ。
大事の前だ。パドーの坊や一人ではないし、先立って送り出したグドーが戻ってきておらぬのもある。探りくらいはかけておかねばなるまい。
ゆえ、部下達へと奴らを襲うよう命じた。……無論、あくまで探りだ。殺さぬようには言い含めている。殺さず捕らえよ、とな。
……その結果は──弾け飛んだ。
砕けるだとか、千切れるだとか、そんな話ではない。もっと野蛮で原始的な……理不尽なる暴力の行使が、部下達を四散霧消させたのだ。
やったのは──少女だ。無気力そうで眠たげな少女。
奇妙な話になるが……やつからは強大な魔力の波動を感じぬ。だが、現実として彼らは粉砕された。……何が起きた?
魔力が動いたようには思えぬ。……攻撃するという動作すらなかった。気が付けば、残るは血煙と異様な静寂ばかり。──こ、これは夢か? 夢ではない。何か、私の理解を超えたことが起きている。
……い、意味が分からない。
何故、あんな化け物がパドーごときへ付いてきている? そもそもどうしてそんな伝手がある? わからぬ。
わからぬ、が。
だが、強いだけならばやりようもある。
手すきの部下をあの銀髪の少女へ殺到させてしまえばいい。……人間の習性から言って、二手に分かれるだろう。足止めをさせるのだ。
……みすみす部下を犬死させる愚策だと思うかね? ……そうではない。何故か? 我らにとって、肉体の破壊とは、すなわち死ではないからだ。
魔族とは、言ってしまえば精神生命体だ。
人間と同じように肉の身体を持ってはいるが、そこに命を預けてはいない。魔力こそが、我らの本体。命綱なのだ。
在り様はそれぞれだ。
基本的には私のように肉の身体を作り出し、そこに入り込む形になる。これが一番効率が良い。壊されたらば修復すればよいからな。
……異空間を作り出し、そこを自らの根拠とする者もいるが、あまり賢いやり方とは思わん。魔力のすべてを異空間に預けているから、空間にいる間は無敵となるが、そこから出れば魂をむき出しにされたも同然なのだ。……やれるものがいるとは思えないが、空間そのものの崩壊とて死の条件ともなり得る。
ゆえ、我ら魔族は例外こそあるが、概ね魔力が続く限り不滅の存在と言える。
……そうだ。一つ、たった一つだけある弱点を克服さえすれば。それさえ叶うならば、間違いなく。
魔族は魔力に依存している。
だが、自らで魔力を生み出すことができぬ。また、大気から取り込む魔力だけで自らを満たすには燃費が悪すぎる。ゆえ、人を襲う。人を襲い、絶望をさせることで感情を無防備にする。そして、魔力を奪うのだ。……要は、人間という果実から蜜だけを啜り上げると考えればよい。肉という皮を貫き通し、感情という実へストローを突き刺し、魔力という蜜を啜る。
もう一度言うが、我らは本体たる魔力が続く限り不滅であるものの、無限ではない。肉体を修復するにも魔力がいるからだ。肉体を壊され続け、治し続け……そうなれば、待つのは餓死だ。……部下達を長く待たせるわけにはいかぬ。これ以上、同胞を減らしたくはない。
……。
砕かれた者達が身体を修復するのを見て取って、キリがないと判断したのだろう。化け物は、抑揚のない声で「先に行って」と言った。
目論見通りだ。はたして、パドーらは二手に分かれた。
パドーらについては、さっさと殺してしまいたい気持ちはあるが、割く余力はない。……だが、悪いばかりではない。
化け物はどうしようもないが、奴らならばどうにでもなろう。……まさかあんな化け物が二匹も三匹もいるわけがないし。
……予定が変わった。
化け物が来ぬうちに、急ぎ、儀式を進めねばならぬ。
ジッデッカ・ダンジョンに眠る秘宝というのは、どうやら古代の魔法王国が使っていた代物らしい。
名を『
それは “ありとあらゆる生命体を常に恐慌状態”でいさせることも可能ということ。
つまり、我らが悲願というのは、常に恐怖が支配する世界において、我ら魔族の完全なる不死を実現するということなのだ。
すべきことはそう複雑ではない。複雑ではないが……少々、厄介だ。
最奥部に位置する場に祭壇がある。……いや、祭壇というには少し文明が過ぎるな。司令塔というべきか。
そこに資格を持つ者──“歌姫”を取り付けて、我らの言う通りにさせればよい。……のだが、これが厄介であり、一番の障害だった。
言うことを聞かせるだけならば容易い。精神を支配すればよいからだ。……しかし、司令塔へ取り付けようとすると、精神浄化が起動する。そのせいで、儀式が思うように進まぬのだ。
つまり、“歌姫”に自発的に協力させねばならぬ。
……ゆえにまず、痛みをくれてやった。なぶり、痛めつけてやった。──従わぬ。
……次に、絶望をくれてやった。心の裡を暴いた。──従わぬ。
……ならば、精神を壊してやろうとした。意思が邪魔ならば、いっそ砕いてしまえば従うようになるかと。──砕けぬ。
“歌姫”の青い瞳に宿る意志の光には決して翳りが見えなかった。……苛立ち紛れに精神支配をして自傷をさせていたが……最近は耐性が付いたのか、支配中でさえ瞳に光が灯るようになった。……忌々しい。
……だが、もはやこれまでだ。
時間の猶予はなくなってしまった。……ゆえ、やりたくはないことをする。
言ったな? 我ら魔族は精神生命体のようなものだと。魔力こそが我らの本質だと。……つまり、突き詰めてしまえば我ら魔族に個という概念はない。
“歌姫”に同調させていただく。……早い話が、人格の乗っ取りを行うということだ。
無論、簡単ではない。
精神によって精神を上書きしようとするならば、それは魂の交換に等しい行いだ。……魔力は魂に深く根付くから、それをやれば『祈るもの』への資格を失う恐れもある。
ゆえ、中途半端な乗っ取りにならざるを得ぬ。“歌姫”の意識を深層意識に封じ込め、我が精神を浮上させる。……これが簡単でないのは、我が魔力を“歌姫”の魔力に同調させねばならぬからだ。純度を下げぬためには完全に同調させねばならぬ。
……それはとどのつまり、魔力が本体の我らにすれば、他者そのものになるということ。その上で自我を捨てぬようにせねばならぬ。……賭け、と言ってよかった。
……。
“歌姫”と目が合った。……忌々しい瞳だ。反吐が出るような色だ。──まるで、我ら魔族でさえもあわれみ、思いやるような。
人間風情が。許しがたい傲慢だ。
……傷をつけてやりたくなった。
「……何か言いたいことでも?」
「……。ううん、ちょっと……残念だったなって。せっかくのライブ……台無しにしちゃったから」
「フンッ、相も変わらず白々しいことを。
……せっかくです。これからのあなたを教えて差し上げますねェ。……お邪魔しようと思ってるんです、あなたの内側にね。フフッ、悪いのは貴女なんですよォ? 大人しくお願いを聞いてくだされば、蜜袋として生きていくことだってできたのに」
「……悲しい、人」
なおもあわれむか。……つくづく、腹立たしい。
……これから私はこんな女と一つにならねばならぬのか。……頭がおかしくなりそうだ。
しかし、我らが悲願のため。今再び、あの素晴らしき魔族の世を蘇らせんため。……腹を決めねば。それとして、苛立ちが抑えきれずに魔法を放ってしまった。睡眠を誘うもので抑えられたのは自分を褒めたいところだが、それとして二度手間だ。……準備が終わればどうせ起こすというのに。
ただでさえ賭けのようなことをするのだから、出来るだけ万全の態勢で乗っ取りをしたいのだ。
───
……魔力を小娘のモノと合わせて調整するのは手間も時間もかかった。
そして、ソレが過ぎたのだろう。集中する私の元へ、司令室へ大声が貫き去った。「シャーラ!!」とね。
闖入者は言うまでもなかろう。小僧だ。無力で情けないパドーの坊や。
……この時の私の心境はね、恐怖一色だったよ。何故か? そんなに時間が経ってしまったのかと思ったのだ。……思わず千里眼の法を起動して見やれば、銀髪の化け物は未だ足止めされている。……だが、安心など出来ようはずがなかった。
部下は……同胞は。もう半分以上消滅させられてしまっている。たった一人に、ほんのわずかな時間の内にだ。
どれほどの数、殺されたのだ。
どれほどの数、痛苦を刻みつけられたのだ。
……死なぬからと言って痛みがないわけではないというのに。……すまぬ。
グドーがいつの間にか戻ってきていて、化け物と戦っている。
……だが、彼をしてもまるで歯が立っていない。……しかし、儀式さえ完成すれば。『祈るもの』さえ、起動することが出来れば。
その時点で、我らの勝ちなのだ。
……同調を急がねば──いや、もはやソレすら惜しい。
賭けをしているというのに、さらにその中でまで賭けをするというのは……気が進まぬ。だが、選んでもいられる状況ではない!
「シャーラを──返してもらう!」
「バカ野郎、テット! テメェが前に出て何になる!!」
「うるさい! ──ぐぁあ!」
「……申し訳ありませんがねェ。明後日に飛び立つような青春ごっこはおしまいですよ。──同調」
小僧を撥ね飛ばしつつ、付け焼刃のような魔力を“歌姫”に注ぎ込む。
瞬間、自らを書き換えられるような、抜きとられるような痛みが襲い掛かってくる。悲鳴を上げたい気分だったが、何とかこらえる。──そうだ。痛めつけているのは私であって、断じて人間ではないのだから。
───
「い、いったい何が……?」
「ピカってしたと思ったら、魔人、いなくなっちゃいましたわね。……おかしいですわ。お二人とも、まずは状況を──って、パドーさん!?」
「シャーラが倒れてるんだ! 介抱しないといけないだろ!」
……ふふ。
テットったら相変わらず無鉄砲なのね。……でも、そういうところ、眩しいなって思うの。ずっとずっと変わらない、あなたのいいところ。
だから。
残念だな。
魔族様の世の中になったら、その眩しさも翳っちゃうんだもの。
……。
大丈夫だよ、何ともないよって教えてあげなくっちゃダメだよねって思ったの。
テットがあんな風に一生懸命になってくれるのはすごく、すごく嬉しいけれど……それってちょっぴりワガママなんじゃないかな? なんて。それに、やることもあるから。大切な用事。
だからね、駈け寄ってきてくれたテットに無事を教えたの。ホッとした顔をしてくれて。慌てたみたいにそっぽを向いて。……ふふ。ぶっきらぼうさん。本当に、変わらない。
……うん。ずっとずっと昔、たった一度きり会ってお話しした男の子。
テットの手を取って立ち上がって。……それでね、一つだけ謝らきゃいけないことあるなって。最期になるかもしれないし、言わなきゃって。
「……ね、テット」
「どうしたんだ? ……痛いところ、あるのか? アシュベリーさんに癒してもらうか?」
「ううん、違うの。……ごめんね。ほんとうはね、テットの名前聞いた時……もしかしてって、思ってたの。でも、ずいぶん前のことだったから、勘違いかもしれないって、言い出せなかった。それがテットを傷つけてるってわかってたのに……」
「い、いきなり何言ってんだよ! いいよ! 気にしなくても!」
……優しいね、テットは。
そうだ。テットの仲間の人達にも挨拶とお礼をしなくっちゃ。「紹介してくれる?」って言ったらね、照れながら頷いてくれたの。……嬉しいなぁ。
それでね、ほんのちょっとだけお話。ゲーハさんは頼りがいのある大人の男性って感じで、レイラさんはおっとりしてるけど冷静な人って感じ。……実はレイラさんの配信、見たことあるんですよって言ったら、「あらまあ、ありがとう」ってお礼を言ってくれて。……でも、あんまり気を許してはくれてないみたい。
もう一人。“暴君”さんっていう“二つ名持ち”の人も来てくれているみたいだけど、今は別行動中なんだって。……急がなきゃいけないなあ。
挨拶もそこそこに、「ちょっとごめんね」って断ってから、祈祷室へ向かうの。『祈るもの』を動かすための部屋だよ。
入口を通ると、メディカルチェック。──オールグリーン。もう一つ進むと、今度はメンタルチェック。
……。
──オール、グリーン。
……よかった。何も問題はないみたい。
じゃあ、さっそく起動しようかなって思って。魔力を解放したの。……そうしたら、さすがに何かおかしいって思ったのかな? レイラさんが鋭く切り込んできたの。細剣をシュバーって抜き放ってね。わっ、すごいはやさ。風が逆巻いてる。
……怪しい行動してごめんなさい。でも、届きません。バリアが阻んでくれたおかげで大丈夫だったの。
そこでね、テットが気付いて、「何やってんだよ、アシュベリーさん! シャーラなんだぞ!」って怒ってくれたんだ。……嬉しいなあ。
でも、本当にごめんなさい。レイラさんが悪いわけじゃないんだよ。
「……ね、テット。レイラさんのこと、怒らないでね」
「……どういうことなんだ?」
「私ね、やることできたの。今からこの装置を起動して、お祈りするお仕事。……世界中のみんなが絶望しますように、ってずっとずっとお祈りするの」
「──は? なに、言って……? シャーラ……?」
「どけ!! テット!!」
ゲーハさんがテットを押しのけて攻撃に加わったよ。斧を振り下ろしてきたんだ。
でも、レイラさんと二人がかりでも届かない。
──ごめんね。お祈りするね。
魔力を放出して、糸のように手繰るの。薄く広げて、網のように。そこに私の感情を強く乗せると、装置が空の果てに運んでくれる。そして、“祈るもの”に届いた感情は何倍にも、何十倍にも。……ううん、もっともっと果てしなく強く拡大されて、地上へ放射される。
……手ごたえを感じた後、しばらくするとテット達が苦しみ始めたんだ。
みんな、どこかうつろな様子になって、夢遊病みたいにどこか遠くを見て。
……テットはね。地面へ拳を叩きつけながら「シャーラ……ごめん」って。ゲーハさんは「コーザ……俺がもっとうまくやってりゃ」ってうなだれて動かない。
レイラさんは「ちゃちゃちゃ、ちゃーちゃん!? 誰ですの!? その女! ……え? 新しい飼い主!?」って叫んでる。
……ん?
か、飼い主とは……?
この人ほんとうに絶望してる? なんて。困惑していると、いきなりね。
本当にいきなり……とんでもない振動が発生したの。……地震かな? なんて、思ったけど、そんなワケないよね。
このお部屋……ううん、世界はすでに絶望に包まれてる。そういう風に装置を動かしたの。なら後は、魔族様達が動いて、世界を変えるだけ。……そう思ってたんだけど、一つだけ思い出したこと、あるの。
……ここにいない人物のこと。あの銀髪の彼女が別の場所で何をしているか。
もう一度言うね。
このお部屋、絶望で満たされてたよ。……一人だけ、なんかちょっと違う感じもするけど。それは確か。
そんなところにね、比較にならないような強大な絶望が降りてきたの。泣き笑いをするような、怒り狂うような。度が過ぎた憎悪。他の絶望ぜんぶ押しつぶして千切り潰すみたいな暴力的な感情。
次の瞬間、壁が崩落したの。砕け散って、天井を落としながら何かがべちゃって地面に落っこちた。
……それに目を向けると、それは──引き千切られてグチャグチャに潰された魔族様の死体だった。赤い肌の……。
もうもうと煙る向こう側に、憎悪に染まった金色と緑色の瞳が爛々と光を放つのが見えたんだ。彼を投げた下手人。
土煙が晴れた時、心臓を握り潰されたかと思ったの。彼女、こっちになんて全然意識向けてなかったけど、それでも。ひどく静かで、緩やかで……なのにどうしようもなく重い。“暴君”が、静かに歩み寄ってくる。
血反吐を固めたみたいな赤黒いオーラが部屋を満たしていく。
「……して。……殺して……くれ……」
「……だまれ。おまえは、お前だけは楽には殺さない。ズタズタに引き千切ってやる。──皇蟲」
「ちがう、ちがうちがう!! 俺はコウジュじゃない!! グドーだ! やめてく──ギャッ!!」
この部屋に満ちる絶望が、その内側にある魔力が、魔族様を癒したの。そして、身体を取り戻した彼に向かって伸びる腕。
──異形の腕だよ。“暴君”の足元から赤黒いオーラと共に無数に伸びる怪物のてのひらが、彼を掴んでメチャクチャに引き千切る。
凄絶な悲鳴が上がったの。けれど“暴君”の瞳に燃える憎悪は一滴たりと揺らぐことはない。
「い、いやだぁ!! 治りたくない!! 魔力の供給をやめてくれ!! 頼むぅ!!」
「……しぶとい。──消えろ。消え失せろ、皇蟲。お前なんか、二度と生まれてこれないようにしてやる」
「──!!!」
異形の手が、魔族様を──グドーを掴んだ。
激烈すぎる魔力が迸ったと思えば、空間もろともグドーの魂も、魔力も跡形もなく握り潰してしまった。
お、おかしい……。
絶望した人間は、気力がなくなって打ちひしがれるもののハズ……。
彼女から発されているのは、間違いなく、絶望。憤怒と憎悪混じりの、どうしようもない感情……。
なぜ? どうしてこんなことに?
……必死に考えてたの。考えていた、その時。
──目が合った。
あの憎悪が燃える瞳が、私の瞳とかち合った。──殺される。
本能で理解した。押し留め難い感情の濁流が氾濫する。
やつは、銀髪の化け物は、二人目の皇蟲やらを私に見出したに違いない!! 頭が割れるように痛い。
──止めねば。
装置を止めて、ヤツが見ているらしい幻覚を終わらせ、絶望を止めなくては! 殺される!
……どうにかして、祈りを終えると、小僧らは立ち上がっている。そして、信じがたいものを見る目で“暴君”を見ている。……絶望の照射は、止まったはずだ。
──はずなのに!
私を見やる“暴君”のまなこは変わらず憎悪に燃えている。翳りなどまったくない。
──頭が痛い。頭が痛い。……恐怖が、魔力の同調を乱している。……だが。ここで折れてはどうなる? 二度と装置を動かせなくなる。同調だけは維持しなくてはならない。……だが、“暴君”は私を憎悪の瞳で睨んでいる。
……バリアが割られた。
軽く撫であげるような手のひらが、いともたやすく叩き割った。
赤黒い異形のてのひらが、ゆっくりと向かってくる。“暴君”の目を見やる。殺意と憎悪しかない。
……悟った。
事ここに至って、ようやく悟った。私は、甘く見たのだ。人間の感情を。そして、その行き着く果てがこれか。
……動けない。
誰も動けないはずの瞬間。動く者がいた。……いや、動く者達が。
「──待ってくれ!! “暴君”さん! 彼女はシャーラだ!! その、コウジュとかってやつじゃないッ!」
「……?」
「聞いてくれ!! アンタ今、寝ぼけてるんだ!! イヤな夢を見て、それでそれを引きずってる! 一回冷静になってくれっ、頼む!」
「……どいて。危ないよ」
「危ないのはアンタだ! なあ、アンタ言ったろ! ヒトを殴らないって!!
……オレ達、夢を見てたんだよ。ほんのちょっとの間だったけど、いやな夢を。
アンタがどんな悪夢を見たかなんて知らないさ。でも、オレだって見たんだ。何があっても護るんだって決めた女の子をさ、奪われて。目指したはずの場所にいるアンタ達にどうにかしてもらうよう頼むしかなかったんだ! ……でも、今は夢だったんだってわかる。目が覚めてる!」
「……そ、そうだな! 悪夢なら俺も見たぞ!! ……言いたかないがよ、息子がくたばる夢だ。俺のふがいなさでよ。だが、過去は過去、夢は夢だ。起きちまったことは変わらねえし、夢はしょせん夢だ」
「……ん」
「ちゃーちゃん!! わたくしも見ましたのよ!! ちゃーちゃんが新しい飼い主を見つけてしまう悪夢!!! 思い出しただけでさぶいぼ立ちますわ」
「えぇ……(困惑)」
青臭い。
苦みが走って反吐が出そうな言葉が、あの化け物の瞳から憎悪を拭い去っていく。
あれほど苛烈に燃え盛っていた炎は、だんだんにしおれて無気力へ。……状況は何一つよくなってはいない。
あの“暴君”は今でも気分一つで私を殺せるだろう。……だが、どうやら無力で情けないパドーの坊やが庇ってくれるらしいから、光明が出てきたやも──。
とはいかなかった。
恐怖のせいではない。感情の乱れでもない。しかし、今までになく急速に同調が乱れている。
──まさか、あの小僧の言葉が“歌姫”の眠りを妨げたとでも言うのか!?
……抑え込まねばならぬ。
抑え込まねば……私とて魔族の悲願を背負っている! ……だが──。
クッ。こんなことが、こんなことがあっていいのか!?
たかが小僧一匹、無力な小僧だぞ! そんなものを見逃しただけで──。
は、弾き出される──!!!
───
「ん。いちおうだけ聞いたげるケド……あなた、人間? それとも人外?」
「──ヒッ!」
意識を取り戻した時、はたして……。眼前にはあの恐ろしいオッドアイ。
思わず、後ずさって気が付く。……同調が解除されている上、ひどく力が削がれてもいる。……無理のある賭けに出た代償か。
答えずにいると、もう一度人外かどうかと聞かれた。……ぼ、“暴君”が。そ、それを聞いてどうするつもりだ……?
しかし答えねばならぬ。聞かれたからには何か意味がある。考えねば……。
その時に、声が割り込んだ。
「……“暴君”さん。頼みがある」
「……?」
「そいつのことは、オレに任せてくれないか」
「……ソレ、弱ってるケド。……でも今のあなたより強いよ」
「……知ってる。知ってるけど、意地だ。卑怯でつまらないオレの、しょうもないプライドなんだ」
「そっかぁ。……いいよ」
……ふ、ふざけるな!!
勝手に話を進めて……いや。待て、考えようによってはこれ、チャンスなんじゃないか?
パドーの小僧と戦う代わりに、勝った場合私を見逃すよう“暴君”に言えば──!!
「や、約束しろ!! “暴君”!!」
「……?」
「小僧とは戦ってやる! だが、私が勝ったならば──!!」
「ん……。そうだ。で、あなた人間なの? 人外?」
……駄目だ。
理解した。理解、してしまった。
やつは、“暴君”には。私を見逃すつもりがない。
──これでは、どうあっても、どう足掻こうと私は死ぬしかないじゃないか。
諦めたくはない。認めたくはない。
私の背には、同胞の屍と願いがのっているのだ。
──しかし。
道が見えない。“暴君”という壁が、どうしようもなく高い。
騎士同士の試合が如く。
位置を取らされ、戦士が開始の合図を出しても私は動けなかった。投げつけられた毒が身体を侵し、思ったよりもずっとこなれた調子で振るわれる造形がガタガタのダサい剣が首を刎ねるまで。
決定された未来を理解した私は足掻く気にすらなれなかった。
……身体の修復は、出来そうにない。
同調のせいで魔力が削がれているし……ここにはもう、絶望がなかったからだ。
意識が暗く、冷たいところへ落ちていく。
……すまぬ、同胞達。私は、何も。何一つとして為せなかった……。