竜狩りと辺境の街

第14話

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街の修理屋の奥、煤けた作業場に場違いな青白い光が満ちていた。

老職人は、オーンスタインが差し出した「楔石の大破片」を覗き込み、手にした槌を床に落とした。

「……騎士さん、あんた。こいつが何だか分かってて持ち込んだのか？」

「……楔石だ。武具を研ぎ澄まし、限界を超えるための糧となる」

「石、だと？ 冗談じゃねえ」

職人は震える指先で、熱を帯びた結晶の表面をなぞった。

「こいつは石じゃねえ。伝説にある『神の火を閉じ込めた雫』……生きた魔力の塊だ。俺の火床（ひどこ）じゃあ、こいつを溶かすどころか、近づけただけで炉が爆ぜちまうぞ」

オーンスタインは無言で、背負っていた『竜狩りの槍』を台に置いた。

楔石が近くにあることで、槍はパチパチと共鳴するように、鈍い雷の音を立てている。

だが、その光はどこか頼りない。異世界の理に晒され続け、神代の鉄がこの世界の「脆さ」に少しずつ侵食されているのだ。

「……私の槍は、この世界の火では癒えぬ。この石の力を還すための『器』が必要だ」

「なら、行く場所は一つしかねえな」

職人は顔を上げ、北の雪山、その麓を指差した。

「かつてドワーフの巨匠たちが、地底の溶岩をそのまま引き込んで使っていたという『生きた溶岩の炉』だ。今はもう見捨てられた廃墟だが、あそこの熱なら、あるいは……」

「……その廃墟、今は小鬼（ゴブリン）の『工房』だ」

背後の扉が開き、鉄兜の男――ゴブリンスレイヤーが入ってきた。

その手には、炭鉱で拾ってきたと思わしき、小鬼たちの「新しすぎる」武器が握られていた。

「北の雪山。ドワーフの遺跡跡に、大規模な巣がある。奴らはそこにある熱を利用して、粗悪な鉄を叩いている」

ゴブリンスレイヤーは、手にした剣をオーンスタインに見せた。

「……ただの鉄じゃない。質は悪いが、折れにくい。……奴らが『火』の扱いを覚え始めている」

オーンスタインの獅子兜が、僅かに低くなった。

小鬼のような矮小な種族が、神代の火の残滓に触れ、あまつさえそれを利用して武装を強化している。

それは、騎士にとって、そしてこの世界の住人にとっても看過できぬ冒涜であり、脅威であった。

「私の槍を直すのが先か、あやつらの工房を潰すのが先か……」

「……同じことだ」

ゴブリンスレイヤーは淡々と言った。

「小鬼を殺す。ついでに、お前の槍も直せばいい」

オーンスタインは、台の上の楔石を再び掴み取った。

石は、まるで故郷を呼ぶかのように、北の空に向かって脈動を強めている。

彼が打つのではない。槍を、石を、そして失われゆく神代の火を、あるべき場所へ連れて行くだけだ。

それが、この地に残された「最後の四騎士」としての、戦いの一環であった。

「……よかろう、狩人よ。雪山の案内、貴公に任せる」

「……ああ。防寒の準備をしろ。死ぬぞ」

二人の冒険者は、凍てつく北の空を見上げた。

一人は、己の魂とも呼べる槍を修復するために。

一人は、火を手に入れ、調子に乗り始めた害獣を根絶するために。

黄金と灰色の影が、再び街の門を潜り抜けた。