竜狩りと辺境の街

第7話

翌朝、夜明け前の薄明かりが街を包む頃。

ギルドの裏手にある荒れた練兵場に、三人の人影があった。

昨日オーンスタインに声をかけた少年と、二人の少女だ。

彼らは冷え込む空気の中で肩を震わせ、期待と不安が入り混じった面筋で黄金の騎士を待っていた。

背後から、石畳を叩く重い足音が響く。

オーンスタインは、獅子兜を被らぬまま現れた。

赤い髪を後ろに束ね、煤けた黄金の甲冑を纏うその姿は、朝靄の中で神々しくもあり、同時にひどく孤独に見えた。

「……来たか」

「は、はい！ よろしくお願いします！」

少年が安物の剣を握りしめ、威勢よく声を上げる。

だが、オーンスタインの眼光は、彼らの「構え」を見ただけで全てを見抜いていた。

「……剣を置け」

「えっ……？」

「その細い腕で鉄を振るい、力で小鬼（ゴブリン）をねじ伏せようとするな。貴公らの命は、その剣よりも遥かに軽い。一振りの重さに頼れば、次の瞬きで首を刈られるぞ」

オーンスタインは、布を巻いたままの十字槍を地面に突き立てた。

彼は自身が神族であり、生まれながらに人を超えた力を持つことを自覚している。

だからこそ、この「短命で脆い種族」が生き残るための術を説く際、その言葉は峻烈（しゅんれつ）を極めた。

「小鬼を観るな。奴らの『悪意』を観ろ。奴らは正々堂々と戦わぬ。闇に潜み、足を掬い、数で圧する。ならば、貴公らが為すべきは一つだ」

オーンスタインは、少年の目の前で一歩、静かに踏み込んだ。

鎧の重さを一切感じさせない、流れるような重心の移動。

「……『間合』を支配せよ。敵が届かぬ場所から打ち、敵が動く前に退く。技とは、筋力ではなく、地と己との繋がりから生まれるものだ」

彼は少年の持つ剣の平を、掌で軽く叩いた。

「突いてみろ。殺すつもりでな」

少年は戸惑いながらも、意を決して剣を突き出した。だが、オーンスタインは半身をわずかに翻しただけでそれをかわすと、少年の手首を軽く、しかし確実に打った。剣が石畳に転がり、高い音を立てる。

「……遅い。視線で先を読み、足首の動きで軌道を悟られている。貴公らは、神に祈れば剣が速くなるとでも思っているのか？」

「そ、それは……慈悲の神様が……」

傍らにいた少女が、首にかけた聖印を握りしめながら呟く。オーンスタインはその聖印を、感情の読めない瞳で見つめた。

「……神は、戦場（いくさば）にはおらぬ。いるのは、己の練達と、冷たい鉄だけだ。祈る暇があるならば、その指先にまで意識を巡らせろ」

それは、この世界の「奇跡」という理を全否定するかのような言葉だった。

だが、少年たちは反論できなかった。

目の前の男から放たれる圧倒的な戦士の気配――かつて竜という真の絶望と対峙し続けた者だけが持つ、死への「慣れ」が、彼らを圧倒していたからだ。

一刻（約二時間）ほどの間、オーンスタインは徹底して「足捌き」と「重心」だけを教え込んだ。

派手な技も、雷の奇跡も教えない。

ただ、死なないための、逃げるための、そして最小の力で急所を穿つための基礎。

「……今日はここまでだ。忘れるな。小鬼を殺すのは力ではない。『届かせない』という意志だ」

少年たちは泥だらけになりながらも、その瞳には昨日よりも強い火を宿していた。

彼らが去っていく背中を、オーンスタインは無言で見送る。

「……見ていたか、狩人よ」

彼が独りごちると、物陰から鉄兜の男――ゴブリンスレイヤーが現れた。彼はいつものように汚れ、血と泥の匂いをさせていた。

「……効率が悪い」

ゴブリンスレイヤーは短く言った。

「あんな教え方では、小鬼の不意打ちは防げない。毒矢一本で終わりだ」

「……左様か。だが、彼らには『生きたい』という欲がある。それを導くのが、先を歩く者の務めであろう」

「……俺に、教えることなどない。俺は、小鬼を殺すだけだ」

二人の視線は交わらない。

一方は、滅びゆく神代の誇りを抱き、次代の芽を無意識に守ろうとする黄金。

一方は、復讐という名の鎖に縛られ、ただ害獣を駆除し続ける灰色。

「……貴公のような男を、私は一人知っている。……名もなき、孤独な戦士だったがな」

オーンスタインの脳裏に、かつてアノール・ロンドの廃都で出会った、あるいは火を継ごうとした「灰」たちの姿が過った。

ゴブリンスレイヤーは何も答えず、ただ静かにギルドの中へと消えていった。

黄金の騎士は、手の中の十字槍を握り直す。

この脆弱な世界で、彼はいつの間にか、ただの「異物」から「師」へと、その在り方を変えようとしていた。