竜狩りと辺境の街

第8話

ギルドの喧騒は、オーンスタインが姿を現すたびに、波のように静まり、そして不自然な囁きへと変わる。

「オーガを仕留めた黄金の騎士」という噂は、彼を英雄に祭り上げるのではなく、むしろ周囲との壁を厚くしていた。

「……オーンスタイン様。昨日の件、ギルド内で審議が行われましたが……」

受付嬢は申し訳なさそうに、磁器の札――白磁等級のカードを彼に返した。

「……結果は、据え置き。あるいは、次回の依頼達成を見て『黒曜』への昇級を検討、ということになりました。……すみません。やはり、実績の期間が短すぎるとの判断で……」

「……構わぬ。位を求めて戦っているわけではない」

オーンスタインは無造作にカードを懐へ収めた。

彼にとって、この札の材質が変わるかどうかは些細な問題だ。

だが、ギルドという組織が彼を「得体の知れない爆弾」として扱っていること、そして銀等級という信頼の証が、この地では極めて重いものであることは理解した。

その時、ギルドの奥にある鐘が、鋭く三度鳴らされた。

緊急招集の合図だ。

「……北の炭鉱で、偵察に向かったパーティが二つ、消息を絶った。生存者の報告によれば、相手は小鬼（ゴブリン）ではない……『何か』だ」

ギルド職員の緊迫した声が響く。

炭鉱は街の貴重な資源供給源であり、そこが封鎖されることは死活問題だ。ギルドは即座に、近場にいた実力者たちへ「混成調査隊」の結成を呼びかけた。

「……おい、あんた。黄金の」

声をかけてきたのは、以前ギルドで彼に気圧された銀等級の戦士だった。彼は複雑な表情を浮かべながらも、重い剣を肩に担ぎ直した。

「……気に入らねえが、オーガを一人でやった腕は認める。今回の炭鉱、俺たちと組め。白磁のままじゃ、こんな大型の依頼は受けられねえ決まりだ」

オーンスタインは、獅子兜の奥で静かに目を細めた。

単独（ソロ）で動くのが彼の常だが、この地の「掟」がそれを許さない。そして、あの教え子のような新米たちがこれ以上死なぬためにも、元凶を絶つ必要がある。

「……よかろう。だが、足は引かぬことだ」

調査隊は、銀等級の戦士を筆頭とした五人のパーティに、臨時の助っ人としてオーンスタインが加わる六人体制となった。

そこには、あの鉄兜の男――ゴブリンスレイヤーの姿はなかった。彼は「小鬼ではない」という言葉を聞いた瞬間に、興味を失ったかのように別の依頼書を手に取っていたからだ。

一行が辿り着いた北の炭鉱は、不気味なほどの静寂に包まれていた。

入り口付近には、乗り捨てられた荷車と、引きずられたような血痕。

だが、そこにあるのは小鬼特有の腐った臭いではない。

「……焦げた、鉄の臭い。それに、これは……」

オーンスタインは、炭鉱の壁に刻まれた深い爪痕に触れた。

それは生物の爪ではない。もっと硬く、熱を帯びた、機械的な何かが抉り取ったような跡。

「……慎重に行け。暗闇の奥に、理の外の者がいる」

彼は布を解き、黄金の十字槍を構えた。

奥から響いてくるのは、不規則な金属音。

カチ、カチ、と。

まるで、ネジを巻くような、あるいは「亡者」が壊れた武器を引きずるような、不吉な音だった。