ドロイド・コンチェルト【毎週日曜20時更新】

第1章：ドロコン開幕編 第1話：ボクらは大舞台の上で

〝言葉で壊れた関係性は、結局言葉でしか乗り越えられない。

　　　　その言葉を発明した人類を、僕はどこまでも信じたいと思う。〟

　―――― 哲学者 レヴリー・ダウンライト（1982 - 2017）

「ブループリント負荷係数、平均30～40を維持」

「感情マトリクスの観測状態、心理鼓動、色相ともに異常なし」

「メンタルモデル・ダイアグラムの体感経路も既定値をクリア。安定しています」

　人間の声。チームメンバーの声。検査機器がビープ音を鳴らす音。HUDに表示されるログが流れ、チチチ、と電子音が重なる。

　それらの音と、オフラインカメラの映像に重なるインターフェース情報を、2機のドロイドが静かに眺めていた。

「機体サーボおよびジャイロシステムに問題なし。BPカーネルとOSの相互性チェック完了」

「五感I/O(アイ・オー)ファームウェアの最終チェック終了。2α、HUDに表示されるマーカーを確認してください」

「はーいっ！　こっちを見ればいいよね？」

　HY-2α(ハイ・ツーアルファ)は、HUDのカーソルを四隅のマーカーへ移動させる――ちょうど、人間が眼球を動かすのと同じ要領で。

「上出来です。続いて2βもどうぞ」

「はい。ええと……こうですね」

　右隣では、HY-2β(ハイ・ツーベータ)が同じようにキャリブレーションを行っている。妹機である彼女の声色は、姉機の2αとは対照的に、どこか不安を含んでいた。

「2α、2βともに視覚カーソルのキャリブレート完了。メインカメラのメンテナンスモードを終了、初期化します」

「うえぇっ、やっと見えた！」

「おはよう、2α、2β。調子はどうだ？」

「バッチリだよ、ねベータ！」「ええ、ワタシも問題はありません」

　2機のカメラが回復する。視界にまず飛び込んできたのはラボエリアの自社ブースだった。

　忙しげに駆け回るチームメンバーの奥、緑のメッシュが入ったワイシャツの男――プロデューサーのオーティマが立っている。タブレットを片手に指示を出していた彼は、2機の視線に気づくと、顔を向けて軽く手を上げた。

「ねぇでもさ、プロデューサーさん。このチェックって、そんなに大事なの？」

「大事も何も、これを毎度しておかないと、何か起きたときに原因が分からなくなるだろう？」

「そうだけど……だってこれ、リハだよ？　そこまで入念にしなくても……」

「抜かりがないことが、君たちを守ることにもつながる。とても大事なことだよ」

　2αの素朴な問いにも、オーティマは落ち着いた口調で答える。その距離感は、父と娘のようですらあった。

　それを受けて、2βは姉に向き直る。

「アルファ姉さま。むしろリハだからこそ、チームの皆さんはしっかり準備してくれているんです」

「ベータまで！　でも……うぅ……まあ、そう……だよね」

「ドロイドはメンテナンスが命だからな。特に交響機(シンフォニア)を目指すドロイドなら尚更だ」

「交響機！」

　その言葉に、2αの声が弾む。

　その瞬間――オーティマの背後、ブースの出入り口に現れた一体のドロイドを、2αの目(カメラ)が捉えた。

「――あっ、噂をすれば……シェルディさんだ！　シェルディさーん！　って、おわぁっ！」

　思わず駆け出そうとした2αを、機器に接続されたパワーチャージケーブル(しっぽ)が引き止める。勢いそのままに前のめりになり、ガタン、と音を立てて転倒した。

「おごげっ……」

　その小さなアクシデントには目もくれず、シェルディは廊下を歩いていく。ただそれだけのこと。だが、その場に残る空気は明らかに違っていた。

　厳かで、高貴で、揺るがない存在感。初出場の新星ドロイドとは比べるまでもない、圧倒的な格の差。

「まだケーブルを抜いてないからな……大丈夫か？」

「うぅ……ってててて。でへへ、思いっきり転んじゃった」

「姉さま……気をつけてください。もしも姉さまに何かあったら、ワタシは……」

「ごめんごめん」

　2βは手(マニピュレータ)を差し出し、姉を立ち上がらせる。

「ほら、お顔に床のホコリが付いています」

「わっ、ちょ……ベータ、近いって！」

「じっとしててください」

　その仕草は、姉妹の関係性を雄弁に語っていた。オーティマにとっては、それもまた見慣れた光景だった。

　やがて彼はスマートウォッチを確認し、出入り口を指し示す。

「衣装パーツ装備OK、ホロエフェクト動作OK……よし。　もう準備は整った。2機(ふたり)とも、舞台袖へ急げ」

「うん！　ね、行こベータ！」

「はい。行きましょう、姉さま」

　2αに引かれるように、2βも小走りで後を追う。

　いよいよ、リハーサルが始まる。

―――――――――――――――――――――――――――――――

　ワールドニュースモーニング、2035年5月24日放送。実在しないコメンテーターが、テレビ画面の中で淡々とニュースを読み上げていた。

「──さて、次のニュースです。いよいよ、あのイベントの開催が1週間後に迫ってまいりました」

　画面が切り替わる。コメンテーターが言葉を止めると、一拍おいてVTRへ移行した。実際に会場を撮影した映像の上に、自動生成されたテロップが重ねられていく。VTR内では、合成された女性音声が詳細を伝えていた。

「ロボット技術コンベンション〝ドロイド・コンチェルト〟。2年に1度、半年をかけて開催されるこの祭典ですが、今年の開催国はなんと日本。筑波研究学園都市の広大な敷地に造成されたエリアで行われます」

　次に流れたのは、過去会期の映像だ。デトロイト、ミュンヘン、深セン、ロンドン――各地で活躍したドロイドたちの、ライブステージ上で披露されるきらびやかなパフォーマンスの様子や、会場の管理区画で準備が進む様子が映し出される。個性豊かな機体たちが並ぶ、美しく華やかな映像が数秒流れたのち、ナレーションはさらに続いた。

「2025年のトロントでの初開催以降、今期で5回目を迎えるロボットの祭典、ドロイド・コンチェルト――通称〝ドロコン〟。会場ではすでに、開会式へ向けた準備が着々と進められています。イベントの主役とも言えるロボットたちも、ラボエリアで意気揚々の面持ちです」

　映像は今期ドロコンの開催地へ。インタビュー担当者が、会場内で準備中のドロイドたちへ次々とマイクを向ける。そのうちの1機がカメラに映されると、画面には「出場するドロイドたちは――」という太めのゴシック体テロップが挿入された。

「今の状態はどんな感じですか？」

「はい、もうバッチリ万全完璧です！　この日のために、数年間準備してきましたから。チューニングだって問題ないです……って、ちょっと！　予備バッテリーが充電できてないじゃないっ！」

「私？　そうさねぇ。まぁ、なんだかんだ前回もリスナーの皆に支えてもらえたし、今回も同じようにやれたら万々歳かねぇ。おまえら、応援頼むぜ！」

「ちょっと姉さま……」

「はいはーい！　もう楽しみでしょうがないって感じだよ～！　みんな、ドロコンで会えるの楽しみにしてるよ～～～！！」

　映像は再び切り替わり、今度はイベント運営チームへのインタビュー映像へ移る。しかし、ネームプレートや顔は画面外に外されたり、ぼかしを重ねられたりしていて、誰の発言なのかは判然としない。

「ドロコンは、出場するドロイドさんたちと、その管理や教育を担う出場チーム、プロデューサーたちが一丸となって盛り上げる、とても楽しいイベントです。彼女たちは見ての通り人型ロボットではありますが、出場企業や個人が、それぞれにチューニングして育て上げた大切な1体1体ですから。参加している皆さんの熱量は、本当に高いですね」

　担当者はそこで区切らず、さらに続けた。

「ドロイドたちは、多くの観客の希望になれるアイドルを目指して、どこまでもひたむきです。そういう姿に、人は心を動かされる。芸能やエンタメとしての〝推し活〟は、今やドロイドが主役を飾る時代です。ドロコンは、そんな現代において、共感や感動といった心を最も安全に、そして安心して委ねられるイベントの1つだと思います」

―――――――――――――――――――――――――――――――

「アルファ姉さま、まだここにいたんですか」

「あっ、ベータ。うん、ちょっとね」

　つくばインテリジェンスアリーナ。それは、ドロイド・コンチェルト開催の中心地にして、彼女たちが最初に自らを飾る大舞台だった。

　広々とした会場に設えられたライブステージの中央で、2αはつい先ほどまで行われていたリハーサルの余韻に浸っていた。5月の夜風が、シリコンの皮膚をやさしく撫でていく。

「皆さん、もう楽屋に戻りましたよ。プロデューサーも、早く姉さまの状態チェックをしたいと」

「分かってるって！　すぐ戻るよ！　……もうちょっとしたら！」

「もう、また姉さまはそう言って……」

「だって、さっきのリハすごかったんだもん！　お客さんのいない本番って感じでさ！　ベータもびっくりだったでしょ？」

「……まあ、それは否定しませんけども」

　2βは、まだ戻ってこない姉を探してステージへ来たのだろう。登壇するなり2αを見つけ、慣れたやり取りを交わし始める。誰もいないライブ会場には、両機(ふたり)の自動合成された音声(こえ)がよく響いた。

「だからもうちょっとだけ、ね？　いいでしょ？」

「メンテナンスもしないと本番に障りますよ。本番で失敗したら、今みたいな余韻に浸ってもいられなくなります」

「むっ！　ボク、そんなドジじゃないもん！　それに失敗もしないし……って、おわっ！」

　何もないはずの舞台の上で、2αがあやうく転びかける。目の前に2βが立っていなければ、きっと盛大に床と接吻した挙げ句、あざとい表情(エモーティコン)を映す顔面(フェイス・ディスプレイ)にひびを入れていたことだろう。これも今日だけで2度目になる。

「姉さま！　……はぁ、言わんこっちゃありませんね。ほら」

「えへへ、ありがと」

　そんなそそっかしい姉機を、文字どおり支える妹機。2βに寄りかかった体勢から身体を起こすと、2αは半歩離れ、彼女を背にして空を見上げた。

「でもさ、ベータ。ボク、やっぱ思うんだ」

「何をですか？」

「ベータとここに立てるの、嬉しいって」

「い、いきなりなんですか」

　開いた会場の丸屋根からは、淡い星空と満月の光が覗いている。そこへステージの常夜灯が重なり、2αの輪郭はどこか曖昧に滲んで見えた。その2αもまた、機体の発光ユニットで2βを淡く照らしている。そんな空気のなか、不意に距離を詰めてきた2αのひとことに、2βは恥じらうように顔をそらした。

「いや、ボク、ホントに嬉しいんだよ！　ベータとツインで、ホントに交響機(シンフォニア)になれるかもーって思うとさ」

「一緒に」

「うん。一緒に！」

　2αの声は跳ねるように元気なままだが、対して2βの声色は物静かなほうだ。

「だって、さっきのリハでも見たでしょ？　シェルディさん、やっぱりエフェクトの出し方も、立ち振る舞いも、位置取りも、声の上げ方もぜんぶすごいんだって。ボクも、ああなれれば、きっとみんなに喜んでもらえるドロイドになれるのかなって。そういうのに、ベータと一緒になれたらって……」

「……」

「ベータ？」

　両手を広げ、感情そのままに思いを告げる2α。けれど、それに返ってきたのは短い沈黙だけだった。向こう見ずでいちいち大味な「姉さま」といえど、さすがにここまで意味深な間を見落とすほど、彼女は鈍くはなかったようだ。

　自分の言葉に何か引っかかるものがあったのだろうか――そんなふうに言いたげに、2αは首を傾げる。

　2βは「いえ、なんでもありません」といったんは否定したものの、胸の内にはやはり小さなざわめきが残っていた。だから次に続く言葉は、疑問の形を取って頭の奥からこぼれ出る。

「……アルファ姉さま」

「んぇ？　なあに？」

「姉さまはもし、ワタシが――」

〈2α、2β！　どこにいるんだ？〉

「わぁっ！　プロデューサーさんっ！？」

　その瞬間、2機の内蔵インカムに着信が入り、自動で通話が接続された。若い男の、どこか切羽詰まった声だった。能天気にステージ上で過ごしていた2αは、その強い語調に一瞬たじろぐ。

「すみません、プロデューサー。まだ姉さまはアリーナにいます」

〈もうラボの閉館が近いんだ。リハは終わったんだから戻ってきなさい！〉

「わ、わかってるよプロデューサーさん、もうちょっとしたら――」

〈十分で戻らなかったらゲームはお預けだぞ〉

「うげげっ……！　えっと、ベータの言う通り、ちゃんとメンテナンスしないと本番危ないよね！　すぐ戻る！！」

「アルファ姉さま……」

　現金な姉は、アンテナとテールケーブルを揺らしながらステージを駆け下りていく。その後ろ姿を、2βは少しさみしげに見つめ、それから静かに後を追った。

　さっき、少し聞いてみたかったことがあった。

　けれど、やはり聞かなくてよかったのかもしれない。ただひたむきに頑張っている2αに、無意味に水を差すだけだったかもしれない――。

　そんなことを考えながら、2βは無粋な問いをそっと胸の奥へ飲み込んだ。