多分なんだけど、俺が天才パイロットすぎる。

方針は何度でも立て直して良い。

「……驚きましたね。確かにこの瞳は、私の瞳と同一のものです」

　決闘から数日が経過した、とある日のこと。

　またもや俺の部屋で、ひよりの瞳を覗き込んだアルテマリアが、難しい顔と共にそう言った。

「正直なことを言いますと、廿楽木特務士官様の妄言としか思っていなかったのですが……これは、諸々と信じる必要がありそうですね」

「枕詞がでかいし余計すぎるだろ……」

「廿楽木特務士官様の妄言としか思っていなかったのですが！」

「誰も枕詞を本体にしろとは言ってないからね？」

　何そのエキセントリックな日本語の使い方？

　不要な枕詞は消せって言ってんだよね。

　一番大切なところを消せとは言ってねーのよ。

　ここらで上手な日本語とはどういうものか、しっかり教えてやろうと思っていたら、ひよりが如何にもビックリ！　という顔で俺を見ていた。

「のどかって、ひよりたち以外の女の子と、普通に喋れたんだ……」

「あ、親目線の感動やめてくださいねー。うっかり傷ついちゃうから、しかも結構しっかり目に、向こう数週間は引きずる感じの！」

「たは～、親目線じゃなくて、彼女目線に決まってるでしょ、のーどかっ」

「じゃあ益々ダメなんじゃない？？」

　こいつは俺をどんだけコミュ障だと思ってるんだ……。

　ビジネス上の繋がりなら、結構まともに喋れるから。

　ちょっと仕事じゃなくなった時に、何話せば良いのか分からなくなっちゃうだけだから。

「おや……廿楽木特務士官様は私のことを、ただの同僚としてしか、見てくださっていなかったのですか？」

「え？　何その、非常に誤解を招きそうな言い回しは……」

「あんなにも激しく付き合ってくださったのに……」

「おい！　更に誤解を招こうとするな！　悪意があるにしたって無理矢理すぎるだろ！」

　決闘の話ってちゃんと言え！

　そう叫ぶと、フィオラはウィンクしつつ、テヘペロと笑った。

　クソッ、可愛いな……。

　どうして俺は、相手が可愛いと簡単に許せてしまうんだ……。

「……のどか？」

「え、ちょ、おまっ、涙目で袖を引くのはよせ！　ガチで俺がやらかしちゃった感が出ちゃうでしょう？」

「でも今、フィオラちゃんにドキドキしてたでしょ」

「……黙秘権を行使します！」

「ダメで～す。一人の時ならまだしも、彼女の隣でそれはNGだって思わないの～！？」

「はい……ごめんなさい……」

　ひよりが何だか、至極真っ当なことを言うものだから、ナチュラルに謝罪態勢に入る俺だった。

　いや、でもさ……。

　恋人の有無以前に、可愛い女の子やかっこいい男の子には、ドキドキしちゃうもんだろ……。

　言ってしまえば生理現象みたいなもんである。

　冷静に考えるまでもなく、普通に俺は悪くないはずなのだが、それを主張するには些か旗色が悪い。

　くっ、ここにあーちゃんさえいてくれれば……！

「アンタらね……いつまで漫才やってんのよ。ほら、閑で遊ぶのは後にして、さっさと本題に入りなさい」

　とか何とか、言ってくれるに違いないのに。いや想像上のあーちゃんですら、俺で遊ぶのは許容しちゃうのかよ。

　しかも、残念ながら、この場には俺のことを多分、音の鳴る玩具だと思っているやつしかいなかった。

　早く助けてください……と、窓の外へと目をやる──そのあーちゃんは今、実技演習中だ。

　言うまでもなく、授業の一環である。

　まあ、なんだ。

　要するに──俺たちは、授業を滅茶苦茶にサボっていた！

　上司に無理言って入学した挙句、不良ムーブをかますとは、なるほど良い度胸だと思われる方もいるかもしれないが、もちろん、これには理由がある。

　俺とアルテマリアは、先ほどまで出撃していたからだ。

　例によって例の如く、イレギュラーを軽くのしてきた訳である──戦場での高揚感や緊張は、中々抜けるものじゃない

　そういう訳で、今日は一日フリーだった。

　で、まあ。

　それじゃあひよりは？　という話になるのだが──ひよりはシンプルにお休みだ。

　何故か？

　答えは、ひよりはアイギスに乗れなくなったから。

　否、正確なことを言えば──アイギスを乗り回すだけの、体力を失った。

　タイムリープによる記憶以外の代償とでも言うべきか、ひよりの体力は、元と比較することも烏滸がましいほどに、著しい低下を見せている。

　それこそ、アイギスの操縦はもう、しばらくは不可能だろう。

　今ではもう、転科する方向で話が進んでいるほどだ。

　瞬間的な動作や身のこなしは、俺の目から見ても達人級であるのだが、飽くまでそれは、瞬発的なものだ。長く続かない。

　だからこそ、アルテマリアにひよりを診てもらうのは、急務でもあった──アルテマリアと決闘した際に立てた建前は、何も本当に、ただの建前だった訳ではない。

　俺は刀を通して分かり合いたいタイプの人間ではないし、とにかく強敵が欲しいみたいな欲望もない。

　ふむ、と少しだけ考える素振りを見せたアルテマリアが、言いづらそうに言葉を切り出した。

「私は医者ではないので、診断ができる訳ではないのですが──一つ言えるのは、ひより様は体力を奪われた訳ではない、ということですね」

「……つまり？　え、俺が見誤っていただけで、ひよりには元々、大した体力はないよバーカってこと……？　ひより、お前俺を騙したのか……！？」

「はいはい、一人で連想ゲームするのやめてね～。ごめんね、フィオラちゃん。うちの馬鹿のどかが」

「いえいえ、お気になさらず。人には必ず欠点があるものですから」

「あは、だとしたら、のどかは穴だらけになっちゃうね～」

　あはは、うふふと朗らかな笑いが部屋を満たす。

　できれば俺も混ざりたいところであったが、内容が内容なだけに、「はは……」という乾いた笑いしか出せなかった。

　沈黙は金、雄弁は銀ってな。

「ふふっ、ごめんなさい。冗談ですよ、廿楽木特務士官様……ただ、貴方があんまりにも戦場とは違うから、つい揶揄いたくなってしまって」

「そんな人を二重人格みたいに言うんじゃないよ……」

「似て非なるものではあると思いますよ──それより」

　コホン、とアルテマリアが咳払いをする。

　これから大切な話をしますよという、分かりやすいアピールだ。

「まずは、お二人の勘違いを訂正いたしましょうか」

「勘違い……？」

「はい、勘違いです」

　その一言に少しだけ、背筋が伸びた。

　ひよりも真剣な眼差しになり、アルテマリアが言う。

　人差し指を立て、生徒に教える先生のように。

「まずは原則として、星骸の力は、使えば使うほど記憶を失いますが、記憶以外を失うことはありません」

「それは……そうかもしれないけれど。でも、過剰に使用した場合は、話は別じゃないのか？」

「いえ、それは絶対です。そして、正確に言えば星骸の力は、記憶を代償に使える──といったも(・)の(・)で(・)も(・)あ(・)り(・)ま(・)せ(・)ん(・)」

「……は？　え？　そ、そうなの……？」

　普通に初耳だった。

　……え！？　作中でそんな話してったっけ！？

　クソッ、設定集を読み込んだ訳じゃないから、絶妙に否定が出来ない……。

　というか、そもそも作中では、そこまで掘り下げられていた点ではない──普通に回数制限があったものだし……。

　危険が危ないから多用は避けましょうね、みたいな前提しかなかったはずだ。

「理解としては、間違っていないんですけどね。厳密には、力を使った分だけ記(・)憶(・)が(・)星(・)骸(・)の(・)も(・)の(・)に(・)な(・)る(・)と言うべきでしょうか」

「──……それは、文字通りの意味でって、ことだよな？」

「ええ、はい。決して比喩ではありません──だから、言ってしまえば私たちは、力を使えば使うほど、星骸に近づいていくのです」

　だから、正確には、記憶を失う訳ではない。

　ただ、そ(・)の(・)部(・)分(・)が(・)星(・)骸(・)の(・)も(・)の(・)に(・)な(・)る(・)だ(・)け(・)。

　使い果たした後は、自分は一つも残らない。

「そもそも、私やひより様は、半端に融和したレムナントとは違い、コアと共生している状態にあるのですが──と言って、伝わりますか？」

「…………ふんっ！」

「のどか！？　何で自分殴ったの～！？」

「廿楽木特務士官様！？　何故ご自分を！？」

「い、いや、ちょっと口が滑りそうになって……」

　何だか憑依転生もので、元の人格を奪っちゃうタイプと、脳内に住みついて共生するタイプみたいな違いだな、とか口走りそうになったので、実力行使に出た俺であった。

　危ない危ない。

　絶対伝わらないからな、この例え。

「要するに、移植されたコアにも意識があって、人格や肉体を共有してる……って理解であってるんだよな？」

「全てを共有している……というほどではないですね。飽くまで支配権はこちらなので。ただ、何かが頭の片隅の奥底で眠っている。それが分かる──というのが、表現としては近いでしょうか」

「あ～……でも、確かに。その感覚はひよりにも、ちょっと分かるなぁ。意識すると、すぐそこにいるよね」

「……私が、認識できるのは稀ですが──そうですね。星骸の力を使えば使うほど、それの覚醒を促すことになります。当然ですよね。この力は飽くまで借り物。私たちの力ではないのですから」

　──力は使うというより、引き出しているという感覚に近いんです。と、フィオラは言った。

　だから、過剰に引き出せば、寝ているそれは起きるのだと。

　起きた分だけ、それは記憶を切り取っていくのだと。

「だから、まずは一つ目の訂正を。体力を落としたのは、単純な連続使用による消耗かと。養生して、トレーニングを重ねれば、元に戻ると思いますよ」

「うへぇ～、頑張れるかなあ……」

「そこは頑張れよ……いや、頑張らなくても良いのか？　俺が守るしな」

　今後、ひよりに危険が及ぶことはない。絶対に。

　ちゃんとやるってことは、そういうことだ。

「わ、わぁーお……のどかってたまに、素でキュンってすること言うんだから、油断できないよね」

「なんだ、惚れ直したか？　あんまりそういうこと言われると、恥ずかしくなってくるからやめような」

「情緒不安定だな～……。ん～、えへへ、嬉しいけどね。でも、ちょっとだけ悔しいなって」

「今のどの辺に悔しがる要素があったんだよ……良いだろ、別に」

「ダメなの～。ひよりはのどかと違って、チョロくないんだから」

「暗に俺がチョロいって言うのやめれるか？」

　確かにそうだとは思うけれども。

　否定できる要素は特にないけれども。

　自分で言うのと、他人に言われるのとでは話が違うというものだ。

　というか、それだと俺が浮気性みたいになっちゃうし……。

　アルテマリアの誤解が加速しちゃったらどうするんだ。こいつ、思い込んだら止まらないんだぞ……。

「いやすまん、脱線した……それじゃあ、記憶の方は？　態々表現を言い換えたってことは、消えた訳じゃないんだよな？」

「そう、ですね。少なくとも、コアにあることだけは確かです」

「コアの破壊は有効か？」

「答えはノーです。それは、共生している私たちの死も意味しますから」

「現状、方法はないってことか」

「……コアだけを消滅させられるなら、記憶の返還は、理(・)論(・)上(・)可(・)能(・)なんですけどね」

「──なるほど」

　アルテマリアの言葉を噛み砕いて──そ(・)れ(・)は(・)朗(・)報(・)だ(・)な(・)と(・)思(・)っ(・)た(・)。

　理(・)論(・)上(・)可(・)能(・)と(・)い(・)う(・)言(・)葉(・)の(・)意(・)味(・)は(・)、や(・)れ(・)ば(・)で(・)き(・)る(・)と(・)い(・)う(・)こ(・)と(・)な(・)の(・)だ(・)か(・)ら(・)。

　実際に──アルマ・ステラの最終ボス……マザーと呼ばれるそれを倒せば、星骸は全て消滅する。

　いや、まあ、それが俺には無理だと思っていたから、主人公──つまり、アルテマリアの存在が必須だと考えていたのだが。

　原作だと、瞳そのものを代償にした超強化をすることで、やっと互角に渡り合い、謎の白空間で星骸と対話したりと色々あってから、やっと解決となる──みたいな流れだからね。

　でも、倒(・)す(・)だ(・)け(・)な(・)ら(・)俺(・)に(・)も(・)出(・)来(・)る(・)。

　俺にはその確信がある。

　ここ最近で、それを深めた。

　なぁんだ、蓋を開ければ案外、どうとでもなるんじゃないか──

「──っと、ダメダメ。悪い癖が出た、調子に乗らないようにしないとな」

　ふと、気を引き締め直す。

　その上で、最短ルートを考える──マザーをどう討伐するにせよ、アルテマリアの助力は必要不可欠だ。

　それは、最終戦での超強化や、それに伴った超能力。それらがないと、太刀打ちできない……ということ以上に、星骸との対話が重要だから。

　だから、少なくとも隣にいてくれるだけの、力量まで育てる必要があった。

　あると、思っていた。

　だが、奇しくも先日の決闘で、その認識は大きく覆されたと言って良い。

　何故かは知らないが、俺が思っていた以上に、アルテマリアの練度は高く──何より、星骸の力を使いこなしていた。

　特に、無数の追尾弾はマザー戦……つまり、ラスボス戦直前で使えるようになる技である。

　何で今使えちゃってるんだよ、本当に……。

　結構マジで死ぬかもか？　と、初見時は思った程だ……ていうか、そうじゃないと機体を達磨になんかしない。

　あそこまでしたのは、それほどアルテマリアが脅威だったからである──そのくらいしないと、アルテマリアを無傷のまま、終わらせるのが難しかった。

　いや、まあ、そのせいで俺とアルテマリアは、上司や整備班辺りに、滅茶苦茶な説教を食らったのだが……。

　こういうことはもうしないでくれますか！！？　と、大の大人に泣かれたのは、後にも先にもこれが最後だろう。

　しかし、まあ、そう考えれば、だ。

　アルテマリアの実力は、とてもではないが、まだ序盤とも言える今、誇っていいレベルではない──であれば。

　順(・)を(・)追(・)う(・)必(・)要(・)な(・)ん(・)て(・)な(・)い(・)ん(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)か(・)？

　アルテマリアはもう、鍛え育てるレベルにいない。

　自身に宿っている星骸の存在すら認知できている。

　だったら、一気にショートカットしたって、問題はないじゃないか。

　さっさと本丸を叩きに行ったって、別に良いんじゃないか。

　もし、そうならば。

　その為にも──

「まずは、宙央同盟からだろうな」

　星骸の前に、まずは宙央同盟を潰す。

　ゲームでも後半では全面戦争になり、徹底的に潰すことになるのだが……それならもっと早くから始めたって、問題はない。

　残してて良い組織じゃないからな、普通に。

　原作では細かい任務と戦闘を何度も繰り返し……と、色々順を踏んだものだが、ここは現実だ──そんな小細工は必要ない。

　百でも千でも向かってくれば良い。

　その程度で、俺を殺せると、本当に思うのであれば。

　しかしまあ、こればっかりは、ただの戦闘力で片付く話ではないんだよな……。

　宙央同盟がそれなりの規模を誇る組織である以上、星間連盟に所属する俺が滅ぼすとなれば、それなりの政治も必要になるだろう。

　何でもかんでも破壊すればOK！　とはならないのが現実だ。

　しかし、その場合、俺が手を出せる領域を、若干以上に超えている。

　幾ら俺の独断出撃が認められていると言っても、相手がここまで大規模だとな……。

　では、どう立ち回るべきか？　と考え始めたところで、コテンと誰かが肩に寄り掛かった。

「ひより、どうした？」

「どーした、じゃないでしょ～？　急に一人で考え込んで、一人で結論出すの、悪い癖だって言ったよね？」

「……俺、そんなに顔に出てるか？」

「えへへ、顔に大文字で書いてあるレベル……かな！」

「俺の顔は一体どうなってるんだよ……」

　というか、それはもう、ひよりの察し能力が高いだけなのでは……。

　それはそれで悪くないのだが、秘密が全部透かされていると考えると、ちょっとだけ恐ろしい。

　どうするんだ、ちょっとエッチなこと考えてる時に出くわしちゃったら。

「えぇ～？　そ、その時は、その……ほら。全部受け止めてあげると言いますか、彼女としての役目を果たしてあげると言いますか……えへへ」

「ナチュラルに思考を読むのはやめろ！　ていうか、え！？　本当に今の思考すら顔に出てたのか！！？」

「廿楽木特務士官様は、ひより様のことを考えてる時、顔が非常にだらしなくなりますからね……」

「そんな露骨なことある？　嘘だろ……」

「……それから、私の前でも容赦なくイチャつくのは、正直遠慮してほしいのですが……」　

「はい……本当にごめんなさい……」

　何だか今日は謝ってばかりだなと思う俺だった。

　概ね俺が原因ではあるのだが、俺だけが悪いわけではないと思うので、ちょっと複雑な気分である。

　しかし、まあ……そうだな。

　何でも自問自答で解決するのは良くないな。

　人に頼ることも、時には必要だというのは、純粋に理解できることだ。

　だから、うん。

「……頼るか、上司に」

「え゛っ、本当に言ってますか？　廿楽木特務士官様」

「マジもマジ、大マジだよ、アルテマリア特務士官。まあ、何だ。俺は嫌いだけど、悪人ではないだろ、あの人。俺は嫌いだけど」

「大切なことだから二回言ったんですか今！？　どんだけ険悪なんですか……というか、そんなに仲が悪いのに、頼りはするんですね？」

「だ、だって、責任取るのが上司の仕事だとは言ってたし……」

　そう言うと、小さくアルテマリアが息を吐く。その気持ちは、俺だって良く分かる。

　ただでさえ、入学させてくれよと駄々をこねたばかりなのだから、正直気は引けるのだが──仕方がない。

　政治的なことは、偉い人に頼るのが正解だ。

　それは間違いない。

「のどかとフィオラちゃんって、上司とかちゃんといたんだ……。独立遊撃特務士官って、通常の序列とは外れるんだよね？」

「ええ、そうですね。私たちは、例外扱いですから。基本的には独立している立場にあります」

「だけど、星間連盟はちゃんとした組織だし、俺たちは多少偉くとも、トップという訳じゃない──つまり、だ」

　──そう。つまり、俺たちの直属の上司というのは。

「星(・)間(・)連(・)盟(・)総(・)司(・)令(・)官(・)だよ。ま、性格の悪いジジイだけどな」

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