Q.廿楽木閑を殺すには？
「アイギス戦・白兵戦・暗殺、どれでもまず不可能。気に食わんが、あのガキンチョはハッキリ言って、最強というやつじゃからな」
老齢の男は渋面のまま、嫌そうにそう答えた。
忌々しそうに。あるいは、悔しそうに。
「戦いで命を落とすことはないじゃろう。もし殺ろうってんなら、自分の墓を立ててからにしとくがオススメじゃな」
冗談ではないぞ？ と老爺は至極真面目に口にする。
少しだけ考える素振りを見せた質問主に、老爺は言葉を繋いだ。
「じゃが──戦いでさえなければ、簡単じゃろう。考えるまでもなく」
分からんか？ と目だけで老爺が問う。
質問主が眉根を顰めれば、呆れたように表情を崩した。
「何故なら──」
◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆
「廿楽木特務士官様をですか？ そう、ですね──十年。あと十年いただければ、撃破した結果として、殺すことは出来ると思います」
金髪虹眼の少女は、幾許かの短い思考の末に、そう答える。
まるで夢見るように、遠い星に手を伸ばすように。言葉を弾ませながら。
数千回ほど戦わせていただければ！ と。
「思うというか、倒してみせる……という意気込みですが。え？ そういうことじゃない？ そうですか……」
それは申し訳ございません。と、露骨にしょぼくれた顔で彼女が言う。
それから、不思議そうに首を傾げた。
「ですが、ただ殺すだけが目的というのなら、そう難しいことではありませんよね？」
その答えに、質問主は鏡合わせの如く首を傾げた。
「だって──」
◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆
「殺す……？ 廿楽木特務士官を？ 新手の自殺としては、中々斬新で良いかもね」
ダウナー気味な、妙齢の女性オペレーターが、不機嫌そうに質問主を見る。
わざわざ時間を割くようなことではないでしょう、と女性オペレーターは半目を向けた。
「まず、戦闘が絡んだ時点で……というより、武力に頼った時点で勝ち目はないわ。知ってる？ あの人、五キロ先からの狙撃を見て躱したの」
天才パイロットどころじゃない、ただの超人──それが正当な評価よ。と、女性オペレーターは笑った。
しかし、その青い瞳には、信頼というには暗い光が宿っている。
質問主はそれを、盲信に近いものと判断しつつも、同調するように乾いた笑みを浮かべた。
「だけど、そうね。本当にただ、命を取るだけなら容易だと思う。多分、私にだってできるくらいには」
貴女もそうだと思うけど。と、女性オペレーターはチョコレートを一欠けら口に入れた。
最近辞めた、煙草の代わりだという。
「分からない？ それはね──」
◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆
「『身内に甘くて、裏切られることなんて考えもしない人だから』かあ。えへへ、その通りだったなあ」
無限に広がる宇宙のどこか。浮かぶ玉座に腰を掛けながら、質問主──姫埜ひよりは、心底楽しそうに言葉を零す。
いや、いいや。
既にそれを、姫埜ひよりと呼ぶには、些か以上の語弊があるだろう。
何故なら彼女は既に、人ではなく星骸と呼ばれるべきなのだから。
「
にこやかに宙を舞う彼女は、『マザー』と呼ばれる星骸の主である。
あるいは、全ての星骸の命と言っても良い──あらゆる星骸は彼女から生まれるが、同時に彼女が死ねば、全ての星骸は死ぬ。
星骸とはそういう生き物だ。たった一つの命を共有されている、特異な生命体。
「命からがら、ひよりに逃げ込んだ甲斐があったなー。ああ、いや。今の私も、ひよりではあるんだけど」
星骸は、その力を行使されればされるほど、宿主を喰らう形で同化する。
未来において、廿楽木閑と相打つ形で消えかけていたところで、マザーは幸運にもひよりの下に辿りつき、すぐさま瞳の中に在る星骸と一つになった。
それから行われた、三十一万回に及ぶ時間遡行の代償。
それを、マザーは即座にいただいていた──条件付きではあるが。
本来、取って代わるような同化に条件は必要ない。
何故ならそれは、力を使った代償なのだから──言ってしまえば、受け取るべき対価なのだから。
しかしそれを、一部的にでも覆されたのは、姫埜ひよりという少女の自我が、それほどまでに強かったからに、他ならない。
姫埜ひよりの強靭な精神力を喰らうにあたり、マザーはたった一つだけ、彼女の望みを叶える必要があった──それが、夜月暁音に関するメッセージを、廿楽木閑に伝えるまでは手を出さないこと。
ただ、それだけだ。
その翌朝の五時、マザーはひよりを喰らい、完全に同化した。
「そんなことで、何が変わる訳？ と思っていたけど、かの鬼神があんなに大人しくなるなんて。へへ、お陰でむしろ、殺りやすくなったんだから、笑っちゃう。ひよりってば、実はのどかのこと嫌いだったのかな？ なーんて」
そんな訳ないか。とマザーが笑う。
今やマザーは、ひよりの全てと溶け合っている。
だから、彼女がどれだけの時間を積み重ね、どのような気持ちを育んできたのか、マザーは理解していた。
その全てが、廿楽木閑への嫌悪を否定している──そして、何より。
廿楽木閑を刺してから、流れ続けている涙が、何よりもの証明だった。
「やっぱり、ひよりは凄いなあ。感服するほどの精神力──いや、これが愛ってやつなのかも？」
堪えようとも堪えられない。
マザーの意思とは反して、悲しみの涙が嘘のように零れ続けている。
無論、姫埜ひよりの意識はとうにない。自我を失い、記憶を失い、身体も失った。
事実上の死だ。概念的な死と言っても良い。
姫埜ひよりという人間はマザーと混ざり合い、消えてなくなった。
だというのに、人の心というのは残るものらしい。
３０万を超える時間遡行に耐えられるだけのことはある──そんなことを、マザーは思う。
「美しいなー。この手で触れることが出来れば、どれだけ良いだろう。ま、男の趣味は悪いと思うけど」
未来における……あるいは、別世界における廿楽木閑は、完膚なきまでの破壊者であった。
考えうる全てにおいて劣勢に立たされ、絶体絶命に陥ろうとも、必ずその全てを、ただの武力で打ち砕いてきた鬼神。
人質を取られても、幾度となく騙されても、最後には機体を失っても。
必ず勝利を勝ち取ってきた男──絶大的な最強、そのもの。
全てを順調に進めていたマザーのプランを全て粉微塵とし、最後にはマザーの命を風前の灯火まで持って行った、星を砕く者。
あの時、ひよりがいなければ。
あるいは、出会うのが数秒遅ければ、マザーは死に絶えていた。
だから、やり直す必要があったのだ。
仮に過去の廿楽木閑に、未来の情報を与えてしまったとしても。
マザーにはそうする他になかったのである。
時間遡行──正確なことを言えば、
確実に、廿楽木閑を殺すために。同じ未来をたどる訳にはいかないために。
条件を、変える為に。
困難に思われたそれは、しかし、姫埜ひよりという存在のお陰で、実に容易となった。
無論、それによって、マザーにとっても想定外な事態は幾らか起こったのだが。
死んでいるはずだった幼馴染。
男であったはずの超級パイロット。
融通の利くようになった総司令官。
有り得ない進化を遂げたＡＩ。
「人類の反撃と星骸の反撃、どちらが為されるか──これはそういうゲームだったんだよねぇ。やー、緊張した！」
廿楽木閑の傍にあり続けると言うのは、恐ろしいプレッシャーだった。
記憶の中の──自らの中にある、ひよりに全てを委ねていたような時間だった。
あわや、ひよりの愛に、マザー自身が溶かされるところだった。
けれど、それも終わりだ。
今でも手に残っている──廿楽木閑の胸に、刃が滑り込んでいった感触が。
確かな実感。
明らかな致命傷。
それ思い出すたびに湧き上がる、高揚と達成感。
後は消化試合だよねー、とマザーは独り言ちる。
指で輪っかを作り、遥か遠くにある星間連盟のコロニーを眺める。
そこでは既に、戦争が始まっていた──マザーが嗾けた星骸と、人類による総力戦。
虹の光を伴い、一騎当千の戦果を誇るアイギスを見て、マザーは苦笑う。
「フィオラ・アルテマリア──あの
星骸と共にある彼女は、マザーにとってはほとんど同類だ。
だからこそ、思うところがある。
立場が違えば、話し合えただろう。
状況が違えば、相互理解も不可能じゃなかったかもしれない。
しかし、その可能性は既に排除されている。
むしろ、その強さを前に、マザーは苛立ちを感じてさえいるほどだった。
前の世界線とは違い、廿楽木閑と親しくすることで鍛えられた彼女の強さは、僅かながらも、かつての鬼神を彷彿とさせたから。
トラウマじみた記憶が、マザーのやっと手に入れた余裕を、じりじりと削り取る。
今のうちに刈り取らなければ拙いかも、という焦りが走る。
今ならまだ間に合う。
賭けに出ることなく、全てを思い通りに進められる。
「……うん、もう出ちゃおう。早いことは良いことだもん。むしろ、二日も待っちゃったのは勿体なかったかも？」
でもなー。念願の祝勝だったからなー。と、マザーは人間じみた言い訳を、誰にするでもなく口にする。
あるいはそれは、ひよりを取り込んだからこそ、と言えるだろうが。
ひよりはマザーではないが、マザーはひよりなのだから。
取り込んだ以上、少なからず影響はある。
「焦りすぎず、悠長にしすぎず。マイペースに滅ぼそう。うん、それが──」
一番良い、とマザーは言葉を繋げたかった。繋げられなかった。
瞬間的に、マザーは言葉を失った。巡っていた思考が急に堰き止められた。
何故ならば。
「なん、で。どうして──」
宇宙に溶け込んでしまいそうなくらい真っ黒なアイギスが、こちらに猛然と向かってきていたのだから。
◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆
『……ター』
声が聞こえる。あまり馴染みのない声だ。
その違和感が、沈んでいた意識に引っかかる。
『……さい……スター』
引っ掛けられて、持ち上げられる。
ゆっくりと意識が覚醒するような、不思議な感覚を覚えた。
『起きてください、マスター！ 目標ポイントまで、残り２０分を切りました！』
「うわー！ ビックリし、お゛ぇ゛」
ビチャ！ と口からめっちゃ血が出た。最悪の寝起きだ。
ついでに胸の辺りに鈍痛が走る。超痛い。何これ？
寝起きドッキリにしては命をかけられすぎだろ。
「いや、何これではないか……」
痛みに頭が刺激されたのか、眠りに落ちるまでのことを、急激に思い出す。
そういえば、生命維持装置を起動したんだっけ。
搭乗者が絶命さえしていなければ、二日は死なせないと評判の装置である。
その間に、ＡＩ操縦や自動航行モードでコロニーにさえ帰ってくれば、助かるかもしれないよね、という理由で、星間連盟の全アイギスに実装されている。
まあ、あんまり使われる機会ってないんだけどな。
普通、パイロットが死ぬ時って機体もぶっ壊れてるし。
少数精鋭をコンセプトにした星間連盟だからこそ、実装されているものと言えるだろう。
俺も使うのは初めてだ。というか、実際に使った人自体、俺が初なんじゃないか？
『マスター、記憶はございますか？』
「問題ない。操縦もできそうだ……状況は？」
『マスターがお眠りになられてから、二日が経過いたしました。指定された座標まで、残り１５分です』
「了解──因みなんだけど、俺って今、どんな感じ？」
『……素直返答モードと、嘘偽り返答モードがあるのですが、どちらにいたします？ Ｎｏａｈちゃん的には、後者がオススメ──』
「素直モードで頼む……や、もうこのやり取りしてる時点で意味ないけどね？」
実質、答え合わせのようなものだった。
お陰様で、若干察しが付く。けれども、何事も答えが出るまでは分からないからな。
一旦、機体の眼差しでＮｏａｈを見つめてみたら、彼女は眉尻を下げた。
『……刃は左肺と心臓の間を通過し、複数の血管を損傷いたしました。出血自体は生命維持装置によって、ある程度制御されていますが、損傷範囲が広すぎる為、修復には至っておりません』
「つまり？」
『……生命維持装置を外せば、数分の命です。付けていたとしても、あと数時間が限界と考えられます──仮に、今すぐコロニーに帰還しても、もう……』
「ま、だよな。サンキュー、Ｎｏａｈ。素直に答えてくれて」
自分でも意外なほどに、驚くことはなかった。
まあ、これでも一度は死んでる身だしな。
その感覚を忘れることはない──それが既に、俺の首元に手をかけていることは、察して余りある。
今だって、普通に会話できているけれど、Ｎｏａｈじゃなかったら間違いなく聞き取れてないからね？
自分でもビックリするくらい声が出ていない。
視界も結構霞んでて、気を張らなければ良く見えない。
だから、間に合って良かった。
「Ｎｏａｈ、作戦記録はまだちゃんと録れてるな？」
『？ ええ、はい。問題なく記録されていますよ──マスターが不用意に寝こけていた姿も、バッチリと☆』
「いや、それはいらないんだけど……まあいっか。この先も、録り逃すなよ」
『……と言いますと？』
Ｎｏａｈが首を傾げる。
本当に分かっていなそうな彼女に、小さく笑った。
「遺言にもなるからだ──星間連盟所属、独立遊撃特務士官：廿楽木閑。これより最後の作戦を開始する……目標は、星骸の主、マザーの撃破」
『──は、はぁ！？ 何言ってるんですか！？ マスター！ てか、この辺に星骸の反応はありませんけど！？』
「マザーはちゃんとステルスしてるタイプのボスだからな──っと、ほら。いたいた」
ズームされたカメラに、マザーの姿が映る──否、正確には、ひよりの姿が。
それを前に、改めて溜め息が零れ落ちた。
いやあ、夢じゃなかったかー……とか思う。
……ひよりは、とっくに星骸に喰われていた。
彼女はひよりではなかった。あるいは、かつてはひよりだった、何かでしかなかった。
そのことに、俺はもっと早く気付くべきだった──それこそ、アルテマリアに話を聞いた時に、察するべきだったのだ。
情報としては揃っていたのだから。
３０万回も星骸の力を使って、無事な訳がない。
奇跡だなんだと解釈するのは、ご都合主義にもほどがあった。
そのことを、分かっていながら。
気付けなかったのは……気付かなかったのは、単に俺が目を背けたかったから、なのだと思う。
早い話、俺は、ひよりを疑いたくなかったのだ。
ただ、それだけのことなのである。
それが原因で、これから死ぬのだから、我ながらとんだ大馬鹿者だ。
だけど──いいや、だからこそ。
後始末くらいは果たすのが、俺の義務なのだと思う。
ひよりの想いを、無下にする訳にはいかないから。
「Ｎｏａｈ、パイロット保護用の安全装置は全部切れるか？ どうせもう死ぬ、必要ない」
『……機動によっては、激痛を伴いますよ。もう手遅れな寿命を、更に削ることになります』
「問題ない。それに、人っぽくない動きもあった方が、学習しやすいだろ？」
『いや、人っぽくないのはいつもなんですが……』
「失礼すぎるだろ……」
画面上のＮｏａｈが目をぱちくりとさせる。
本当は、もっと時間をかけて、じっくり俺の戦闘データを学習させるつもりだったんだけどな。
いきなり破綻してしまったのだから、この一度に全てを込める必要があった。
ひより曰く──あるいは、マザー曰く。
未来で俺は負けたというのだから。
最初から本気で、全力で戦うべきだろう。
「だから……しっかり記録しておけよ。これが、初めて見せる俺の全力で、生涯最後の戦闘になる」
『──承知いたしました、マスター。ご武運を』
二万文字くらいになっちゃったので分割します。
終わる終わる詐欺しちゃってごめん！ 次でちゃんと終わります。