多分なんだけど、俺が天才パイロットすぎる。

敵は次々現れるもの。

　アルマ・ステラには、宙央同盟(ちゅうおうどうめい)と呼ばれる組織が存在する。

　『争いによる人の死をなくす』という理念を掲げるそれは、しかし、作中では敵対組織として描かれている。

　元は星間連盟の内部組織であったが、方針の違いによって独立した──と語れば、何となく背景が掴めるだろうか。

　まあ、何だ。

　要するに、悪の組織なのだ。

　宙央同盟という組織は。

　その美しい理念とは裏腹に、彼らは平気で殺人・誘拐・テロ行為に及び──人体実験だって、無数に行っている。

　──そう、フィオラ・アルテマリアの人体実験を行っていたのは、宙央同盟である。

　彼女は９歳になるまで宙央同盟にて、監禁され、人体実験を行われていた。

　だから──目の前の彼、あるいは彼女も、その被害者であると考えるのは容易であった。

　星骸の力を手に入れようと、今なお行われている、人体実験の成れの果て。

　コアを移植され、部分的に星骸の力を宿したものの、そのスペックは非常に低く、言語能力や思考能力を大きく欠損し、肉体そのものに異常を発したものたち。

　成功作(フィオラ・アルテマリア)にはなれなかった、失敗作──通称：レムナント。

　確かにゲーム内でも、レムナントとはたくさん戦った──戦った、けれど。

　幾ら何でも登場が早すぎる！　五面とかからじゃなかったっけ！？

　あと、特徴が特徴だから分かったけれど、こんなやつ見たことないんですけど……。

　本当に誰だよ……！

　しかも、直接戦闘って。

　最終戦以外でしたことねーよ。アルマ・ステラはロボットゲームだぞ……。

　あとなんか、俺を捕らえるとか言ってるし。

　ちょっと話が違い過ぎる。

「あーちゃん、下がって。でも銃は抜いて、いつでも撃てるように。ただし、撃って良いのは俺の合図があった時だけ。良い？」

「わ、分かった──ええ、もう大丈夫。動揺は抜けたわ」

「なら良かった、ついでにどっかに連絡って出来る？　俺はできないんだけど」

「……こっちもダメ。電波が遮断されてるみたい、こっちから発信するのは難しいわね」

「了解。じゃあ、一番早いやり方でいこう」

　腐っても星間連盟は、この世界における最大規模の組織だ。

　その中枢に近い、この学園の設備や警戒体制は非常に高い。

　こちらからコンタクトを取らなくても、近いうちに誰かがこの異常に気付くだろう。

　それが十分か、十五分かは分からないが──無論、そんなに待っていられる訳もないのだが。

「そっちは抜かなくて良いのか？　待ってやってるんだが」

「ハ、はhaha──！」

　哄笑と共に、レムナントは走り出し──その姿を消した。

　高速移動じゃない、瞬間移動じゃない──透明化か！

「よっ……と」

　テーブルを乗り越えて、そのまま足を勢いよく振り上げる。

　それだけで、何かがつま先にヒットした感触が走った。

　確かな重みと衝撃。未だに透明ではあるものの、僅かな呻き声を拾う──分かりやすいな。

「てかこれ、俺が嘗められてるのか……？」

　間髪入れずに二、三、拳と蹴りを叩きこむ。

　レムナントと言ったって、元は人間だ。何もかもが得体のしれない怪物になった訳じゃない。

　だから、急所は変わらない。

　頭、鳩尾、股間を連打して、その頭を掴み──

「終いだ」

　──その口に、銃を捻じ込んだ。

　直後に、銃声が二発響く。それなりに馴染みのある衝撃が、手先から全身に伝わってきた。

　ガクン、とレムナントの力が抜ける。

　完璧と言っても良い透明化が解かれ、その肥大化した頭に空いた、二つの穴からは、夥しい量の血が流れ始めた。

　死んだ……よな？　うん。死んだ。

「制圧完了──ま、こんなところか。何か……めっちゃ弱くて助かったな」

「……いや、アンタは何で、敵の位置とか状態が分かった訳？　え？　見えてたの？　私の目が変だった！？」

「や、もちろん見えてなかったけど、それ以外は見えてたし……」

　仮に、本体が見えなかったとしても、それ以外が見えているのであれば、自ずとそれの位置は浮かび上がってくるものだ。

　加えて、随分と音を立てていた──透明化にかまけていたのか、隠密行動は苦手らしい。

　となると、そりゃどこにいて、何をしようとしているかなんて、目に見えていたも同然と言えるだろう。

「……何か、アンタに聞いた私が間違っていたわね、これは……」

「何で！？　ちゃんと説明したじゃん……！」

　そう叫ぶと、「はぁ～、やれやれ」みたいな感じで肩を竦めるあーちゃんだった。

　な、納得いかねぇ……。

　俺がどう説明すれば分かるんだ……？　と腕を組めば、あーちゃんが難しそうに眉を顰めた。

「それより、この人って……」

「レムナントだな──って言って、ごめん、分かるか？」

「あら、もしかして今私、馬鹿にされてたりする？」

「いやしてないしてない！　一応の確認だから！」

　宙央同盟がそういう組織であること。

　非人道的な行いを、今なお行っていること。

　その過程で生み出されたレムナントが、このように利用されていることは、この世界においては常識だ。

　というか、常識じゃないとやばいだろ……。

　基本的にただのテロリストだからね、この人たち。

　ただでさえ、俺たちは星間連盟に所属してる訳だしな。

「ふぅん……でも、実物を見るのは初めてね。閑は？」

「俺も直接相対するのは、四、五回目ってところかな」

　パイロットとはいえ、長いこと軍人をやってれば、白兵戦に巻き込まれることが時折ある。

　つまりはそういうことだった──てか、そうでもないと、流石にここまで動けない。

　透明になる敵なんて、当然だけど、初めてだったしな。

　しかもあの感じだと、透明化している間は、センサーの類には一つも引っかからないのではないだろうか──そう考えれば、ここまで侵入してきたことにも、説明がつく。

　だから、ある意味では、ここで仕留めることが出来て良かった。

　いや、まあ、何でかは知らないが、目的が俺だったからなんだけど……。

「てか、透明化って。ネビュペンかよ……」

　ネビュペン──ネビュラペンドラ。

　アルマ・ステラの誇るクソボスの一つであり、第三面のボス。

　クソボスランキングTOP5には必ず入るそいつは、ムカデ型の巨大な星骸だ。

　何がクソって言えば、まずは透明化することだよな。

　目視だと何となく分かるのだが、アイギスのセンサーにはまず映らない。

　だから、攻撃に対して警報が鳴らないし、ロックオンもできないので、かなりの腕を要求される。

　攻撃自体も、基本的には不可視の音波攻撃なので、普通は専用装備が必要……という感じだ。

　とはいえ、その代わりとでも言うように、火力は低めで、かなりやわいし、HPも低めに設定されているのだが……。

　節の一つ一つがコアなので、だから何？　という感想しか出てこないのだった。

　何か……百個あるんだよね、コアが。

　ムカデ──百足、百本の足。だから節も百で良くね？　という論理らしい。良い訳ないだろ。

　しかも、チンタラしてたら再生するし。

　もう意味が分からん。

　ゲームで初めて相対した時も、流石に「なんて？」しか言えなかったもん。

　だから、実際に戦うとなったら、相当な長期戦を要求される──油断をしていたら、そりゃ誰かを死なせたっておかしくはない。

　そしてそれが、あーちゃんだった、ということなのだろう……うん？

　……そうだ。

　ネビュラペンドラの特徴はその通り、透明化する以外に、複(・)数(・)コ(・)ア(・)持(・)ち(・)で(・)再(・)生(・)す(・)る(・)ってこと──

「──しまっ」

「m,mmmmmmmmaヌ、ケ、ガ！」

　絶叫が響いて、鋭く手を叩き上げられた。

　握っていた銃が弾き飛ばされる──手首から上が、痺れて動かない！

　まずいまずいまずいまずいまずい！！

「くっ、うおおおおあああ！？」

「a,aアア！　ア！？　ゴッ！？　ガッ、Gi！？」

　突き出してきたナイフを横合いから弾き、突進するように肩から全身でぶつかった。

　そのまま肘打ちして距離を作りあげ、頭から腹までを満遍なく殴り倒す。

「かっ……たいなぁ、おい！」

　半透明の青白い肌は、しかしその見た目に反して、異様に硬化している。

　何度も殴打してたらこっちの手がイカレそうだ──でも、問題ない。

　いやぁ、本当に銃持ってきといて良かったな……。

「あーちゃん！　頭！　それから心臓！　そんで腹！」

　レムナントが怯んだところを蹴り飛ばす。

　真っ直ぐよろめいたレムナントの姿が、あーちゃんから良く見えるように、横に跳びのいた。

「──任せて」

　瞬間、銃声が三度響いた。

　高速で宙を裂いた銃弾は、過たずレムナントを穿つ。

　頭、心臓、腹。

　三つの穴が空き、鮮血が噴き出した。

「──ｧ」

　小さく、短い断末魔の後に──再度、レムナントが頽れた。

　膝を地について、そのままゆっくりと正面に倒れ伏す。

　今度こそ、本当に死んだだろう──殴った時に確認した、こいつに移植されていたコアは、全部撃ち抜かれてる。

　わざわざ全身でぶつかってまで、どこに何個あるのか確認したんだから、他にコアはないだろう。

　……な、ないよね？　ちょっと不安なんだけど。

「あー、ビビった……。マジで心臓止まるかと思った……。ナイッショ、あーちゃん」

「ゲームみたいなコメントしてんじゃないわよ……も、もう、動かないのよね？」

「多分な、コアは全部潰したから──や、本当に助かった、ありがとう」

　あんなに気合を入れ直したはずなのに、自分がまだ油断していたことが分かって、冷や汗が止まらない。

　弾かれた俺の銃とか完全に壊れてるし、最悪、長期戦に入っていた。

　こいつは──ネビュラペンドラのコアを移植された、レムナントだ。

　能力を見た時点で、察するべきだった。俺にはそれが出来たのだから。

　透明化で満足してるなんてチョロいね～ｗとか思っていた、さっきまでの俺、超張り倒してぇ……。

「いや、反省は後にするか──オペさん、聞こえる！？　聞こえるよね！？」

『──はい、廿楽木特務士官。こちらは緊急回線ですが、間違いありませんか？』

「ない。学園内に侵入者あり、宙央同盟のレムナントだ。目的は俺の捕獲らしいが、ブラフの可能性もある。一人は排除したけれど、複数いる可能性は否めない」

『──即時対応します！』

「頼んだ」

　瞬間、警報が鳴り響いた。学園中に響いていることだろう。

　これで連絡は済んだ、となれば次にするべきことは──

「……ひより。ひよりはまだ、アンタの部屋にいるのよね？　アンタが目的ってことは──」

「そうなるよな！？　あー、もう！」

　食堂の扉を蹴破るように飛び出した。

　そりゃそうだ。

　本当に俺を狙っているというのなら、俺の部屋はもう襲撃されていると考えるのが自然である。

　いつも通りであれば、一人部屋なのだから「あー……部屋とか荒らされてんのかなあ、ちょっとエッチな本とか見つかって、机の上に置かれてたら嫌だなあ……」と憂うだけの余裕があったのだが……。

「あーちゃん！　ひよりと連絡とれるか！？」

「試してるけど繋がらない！」

「こっちもだ……！」

　走りながら、嫌な予感が加速する。

　肌が粟立つような不快感が全身に広がって、薄っすらとした吐き気が這い上がってきていた。

　ひよりに、何かあったら、俺は──

「ふんっ！」

「いっだぁ！？　え、何？　あーちゃん！？　何でケツ蹴った！？」

「アンタがひっどい顔してるからでしょ。最悪の想像ばっかしてんじゃないわよ──ひよりは強い子よ。それは、記憶がなくなったって変わらないでしょ」

「……だな」

　それが、楽観的な思考であることは多分、お互いに分かっていた。

　分かっていた上で、少しだけ切り替える──不安はそのまま握り込んで、突入時のシチュエーションをシミュレートする。

　完膚なきまでに、助けられるように。

「──はい、これ。閑、アンタの方が上手く使えるでしょ」

「助かる……俺の合図があるまで、あーちゃんは外で待機な。ただし、五分経っても俺から合図がない場合、撤退して外に連絡すること」

　部屋の前まで来たところで、あーちゃんから銃を受け取った。

　すぐに撃てるようにしてから、慎重に部屋内の様子を探る──耳朶を叩く、くぐもったような声。

　音を立てずにそっと、扉を押し開けた。

「ふぅ……」

　ゆるりと息を吐く。

　本来、二人部屋であるところを特別待遇として、一人で使わせてもらっているこの部屋は、サイズに比べて物が少なく、見通しが良い。

　そのことを念頭に置き、間取りを思い浮かべてルートの再確認をする──うん、問題ない。

　そのまま滑るように、無音のまま部屋内へと侵入し──

「動くな」

　──ベッドの上で横倒しにされて、くぐもった声を出しているそれを、抑えつけていた人物を拘束した。

　背後からヘッドロックするように片腕を回し、こめかみには銃口を押し付けて──美しい、銀色の髪が揺れる。

　……え？

「あ、あれ？　ひより？」

「……のどかさぁ、ひよりを何度もこうやって拘束するの、楽しい？　あ、それとも、こういうのが趣味ってこと～？　それじゃあ、仕方ないかぁ。はい、どーぞ」

「何もどうぞではないし、仕方なくもない！　おい、身を委ねるな！　受け入れるまでの判断が早すぎるだろ！？」

「えっへっへ、それはほら、惚れた弱味とでも言いますか……」

「俺の知らないところで勝手に弱味を握らされている……」

　というか、え？　じゃあ、下のこいつは誰なんだよと良く見てみれば、半透明の青白い肌が見えた。

　レムナントが──俺が普段使っている、布団やタオルで巧妙に、ガッチリと拘束されている。

　……え、えぇ？

　シレッとオペさんには連絡しつつ、五度見くらいする。

「のどかを探してるって言うからね、取り敢えず捕まえといたんだ～。えへへ、正解だった？　多分、敵かな～って思ったんだけど」

「や、そりゃ正解かどうかって言ったら、大正解ではあるんだが……」

　朗らかに笑うひよりを前に、思わず声が震える。

　いや、あの……知らなかったかもしれないんですけど、人って殺すより、無傷で捕らえる方が、ずっと難しいんですよ……。

　相当な実力差がないと、普通はありえないことなんですよ。

　え？　じゃあひよりって、普通に俺より強いってこと……？

　俺の知ってるひよりも確かに、それなりの実力を誇っていたが、流石にここまでではなかった──となれば、未来で相当鍛えたのだろう。

　仮にそれを忘れていたのだとしても、身体が覚えている……と考えるのが自然か。

　……こ、今度から、ひよりには逆らわないようにしとこっと……。

　あんまり嘗めたことをしたら、こうしてグルグル巻きにされる未来が、ありありと目に浮かぶ。

　俺はまだ、そういうプレイには目覚めたくない……。

「……お前は天才だ、ひより」

「えー？　えへへ、そう？　もっと言ってー、もっと！」

「最強！　可愛い！　美人！　天才！」

「わは～！　気持ちよ～！」

　生存本能に従い、ひよりの機嫌取りをする方向に舵をきる俺だった。

　情けないって？　ふん、世渡り上手と言って欲しいな。

「……はぁ、アンタらね。気が抜けたらすぐに漫才するのはやめなさいよ、何があったのかと思って、慌てちゃったじゃない」

「あ、ごめん、あーちゃん」

「あーちゃん……あ、この子が例の？」

　ひよりが小さく、得心いったようにそう呟く。

　瞬間、あーちゃんが少しだけ緊張したのが分かった──お、俺が間に入らねば！

「あー、えっと、その。うん、まずは──」

『廿楽木特務士官、緊急出撃命令です！　２番格納庫にアイギスは配備済み、すぐに出撃してください！』

「うぇえ！？」

『防衛部隊が２部隊とも壊滅！　現在、アルテマリア特務士官が戦闘中ですが、増援が必須とのこと！』

「──ッ、了解」

　あまりにもコミュ力がなさすぎて、滅茶苦茶もごもごしていたら、出撃命令が下ってしまった。

　アルテマリアが増援を呼ぶくらいだ──イレギュラーと考えていいだろう。

　となれば、考えられるのは、やはり三面ボス……。

「ご、ごめん。出撃してきます……」

「謝ってる場合？　ほーら、早く行ってきなさい」

「そうそう、のどかにしか出来ないことなんだから。こっちは大丈夫だよ」

　呆れた顔をした二人に背中を押される。

　まあ、俺よりよっぽどコミュニケーション能力に優れた二人だもんな。

　俺の仲介なんざ必要ないというか、むしろ邪魔なまであるのかもしれない。

　それじゃ、と急いで走りだそうとしたところで、

「ああ、でも、閑」

「あ、でもね、のどか」

　足を止めた。

　既に背中を向けていたから、振り返ると二人が言った。

　示し合わせた訳でもないのに、自然と声を重ねて。

『──気を付けて、いってらっしゃい』

「──はは、行ってきます」

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