第十一話【新人メダロッター、メッシュ】
翌朝、街の至る所で配られた新聞には、昨夜の騒動が大きく取り上げられていた。
『メダル発掘記念公園に「宇宙人」現れる！』
ﾒｯｼｭ：（あそこ公園だったのか……普通に民家とかコンビニとかあったから町だと思ってたぞ……）
瓦礫の陰から新聞を覗き込んだメッシュは、思わず心の中で呟いた。
また宇宙人騒ぎを起こすわけにはいかない。そこで、次元旅行の途中で手に入れた赤いマントを広げ、自分の身体へぐるぐると巻きつけた。
幸い、メッシュの身体は小柄である。機体の特徴を隠してしまえば、人間に見えなくもない。
放課後の小学生がマントを巻いて変装ごっこをしている――せめて、そう見えてほしかった。
メッシュはマントを整え、再び表通りへ踏み出した。
もっとも、剣のカリパー、杖のキドゥ、盾のゲンジという三つの奇妙な荷物を抱えているため、怪しさが消えたわけではない。
道行く人々は、すれ違うたびにその大きな荷物を抱えた少年らしき姿を振り返っていた。それでも、昨夜のように「宇宙人だ！」と叫ばれることはなかった。
変装は、どうにか成功しているらしい。
しばらく歩き回るうちに、メッシュはこの世界の暮らしを少しずつ理解していった。
ここでは人間がマスターとなり、メダロットを飼ったり、相棒として共に暮らしたりしている。
また、『ロボトル』というメダロット同士の競技が流行しており、人々の娯楽として親しまれていた。その文化は、人類が滅ぶ以前のメッシュの故郷とよく似ている。
慣れ親しんだ世界の過去へ迷い込んだかのようで、メッシュにも馴染みやすい環境だった。
ただし、メダロットたちのデザインだけは、どうにも違和感があった。
彼の知る機械らしい装甲や機能美よりも、柔らかな曲線や、キャラクターを思わせる形が目立つのである。
メッシュは昨夜の騒動があった遺跡や公園から、できるだけ遠ざかることにした。
巨大な昆虫博物館の横を通り過ぎ、大陸一の賑わいを見せる『カラクリ・タウン』を抜ける。
やがて辿り着いたのは、『ベント・デル・マーレ』と呼ばれる、潮風の香る閑静な住宅地だった。
ここまで来れば、もう大丈夫だろう。
メッシュは公園のベンチに腰を下ろし、咲き誇る花畑を眺めながら一休みすることにした。
そのとき、茂みの向こうから、複数の声が聞こえてきた。
「だからおれたちが練習相手になってやるって言ってるだろっ」
「……だろっ」
「嫌よ！わたしはロボトルの練習がしたいんだから、あんたたちみたいな卑怯なやつらとはやらないの！」
何やら言い争っているらしい。
メッシュはこそこそと物陰へ移動し、様子を窺った。
そこでは、ポニーテールの女の子が三人組の子供たちと口論していた。
一人は、ひょろりと背が高いリーゼントの男の子。
もう一人は、丸々と太ったオーバーオールの男の子。
そして、その後ろで手を組み、二人を従えるように立っている金髪の女の子。
三人とも、十歳から十二歳ほどに見えた。
（なんだ、子供のケンカか）
メッシュは、のんきにその光景を眺めていた。
「あねご、何とか言ってやってくださいよ」
背の高い男の子が、後ろに控えていた金髪の女の子へ声をかけた。
「アイリスさぁ……。ロボトルの練習っていうなら、あたしとピョロリ、ボヨヨの三人なら申し分ないと思うけど？」
どうやら、男の子二人の名前はピョロリとボヨヨというらしい。
どちらがどちらなのか、一目瞭然すぎる名前だった。
彼らの両親は、いったいどんな気持ちでその名前を付けたのだろうか。メッシュは次元を越えた他人事ながら、その命名センスが気になって仕方がなかった。
そして、詰め寄られているポニーテールの少女は、アイリスという名前のようだ。
ｱｲﾘｽ：「マスキー、そんなこと言いながらロボトルに勝ったらパーツを奪うつもりなんでしょ？」
金髪の少女――マスキーは、ニヤリと笑って答えた。
ﾏｽｷｰ：「当たり前でしょ。公式ルールなんだから」
その言葉を聞いた瞬間、メッシュは物陰から飛び出した。
ﾒｯｼｭ：「なにぃ！？ 勝ったらパーツをもらえるのか！！？」
一同が、突然現れた赤いマントの人物へ視線を向けた。
マスキーたちは、身体にマントをぐるぐる巻きにした怪しい姿を見て、露骨にいぶかしんだ顔をする。
ﾏｽｷｰ：「誰だ！？テメー！！」
マスキーの凄むような声に、メッシュは思わず身構えた。
（怖い！）
しかし、今さら引き下がるわけにもいかない。
ﾒｯｼｭ：「ファッファッファ……。見つかってしまったなら仕方ない。我が名はメッシュ！ロボトルの相手は俺がしようではないか！」
メッシュは勢いよくアイリスの前に立ち、マスキーたち三人組と向き合った。
女の子を三人がかりでいじめるなど許せん――という騎士道精神を装っていたが、本音は別にあった。
この世界の珍しいパーツを、ロボトルに勝てば合法的に手に入れられる。
その好奇心が、メッシュを動かしたのである。
ﾏｽｷｰ：「なんだか知らないけどやってやろーじゃん！……ピョロリ、ボヨヨ！」
マスキーの号令に応じて、三人はそれぞれ左腕の腕時計型デバイスを構えた。
この世界の『メダロッチ』である。
次の瞬間、三体のメダロットが転送されて現れた。
かつての故郷のマゼンタキャットに似た、猫型メダロット『ユナフィ』。
ブルースドッグを思わせる、犬型メダロット『チェインブル』。
そして、キースタートルの面影を残した、亀型メダロット『ベイザハート』。
いずれも、メッシュの知る機体とは少し違う、カートゥーン調のデザインだった。
そこで、メッシュは重大な問題に気づいた。
ﾏｽｷｰ：「さぁ、お前もメダロットを出しな」
ﾒｯｼｭ：「え？あ、あーーー……」
ロボトルをするなら、当然メダロットを転送しなければならない。
しかし、メッシュは普段の癖で、自分自身が戦うつもりでいた。
今は人間のふりをしていることを、すっかり忘れていたのである。
どうしたものかと狼狽していると、背負っていた杖――友人のキドゥが、耳元で静かに囁いた。
ｷﾄﾞｩ：「（仕方ないわね。アタイ達で何とかするか）」
ｶﾘﾊﾟｰ：「（そうだね。オイラ達の出番かな）」
ﾒｯｼｭ：「え？……え？？？」
ｹﾞﾝｼﾞ：「（いいから。メッシュは『メダロット転送！』とだけ言えばいい。後は我輩達に任せろ）」
武器形態の間は滅多に口を開かない友人たちが、わざわざそう言うのだ。
何か考えがあるのだろう。
メッシュは言われた通り、腕を振り上げた。
ﾒｯｼｭ：「えっと……じゃあ、メ ダ ロ ッ ト 転 送 ！ ！」
その声に合わせて、背中のカリパー、キドゥ、ゲンジが空中へ飛び出した。
三機は一斉にメダチェンジを解除し、それぞれ元の機体へ戻ると、メッシュの前に立ち並んだ。
まるで、見えないメダロッチから転送されたかのように。
少なくとも、マスキーたちにはそう見えていてほしい――カリパーたちは、切にそう願った。
ﾋﾟｮﾛﾘ：「な、なんだよ。その変な形のメダロット！？」
ﾏｽｷｰ：「新型か……？ 面白れぇ、そのパーツ、いただくよ！」
ﾎﾞﾖﾖ：「……よっ」
やはり、この世界の住人にとっては、メッシュたちの姿の方が異形に見えるらしい。
後ろにいたアイリスも、驚いたようにカリパーたちを見つめていた。
ﾒｯｼｭ：「あ、なるほど、オレがメダロッター役になるわけだな」
メッシュは、ようやく自分の役割を理解した。
こうして、時空の旅人が新人メダロッターを演じる、奇妙なロボトルが始まることになった。
カリパーたちは、ゲンジをリーダー機として戦うことにした。
ｱｲﾘｽ：「え～っとじゃあ、……ロボトルファイト！！」
なりゆきで審判役を任されたアイリスが、戸惑いながらも開戦を告げた。
その声と同時に、マスキーが指示を飛ばす。
ﾏｽｷｰ：「速攻だ！ ユナフィ！」
猫型のユナフィが、素早くゲンジへ向かって駆け出した。
狙いはリーダー機の早期撃破だ。
普段はメッシュの盾として戦うガンキングのゲンジだが、かつてエデン軍の最前線で戦ってきた元・十二使徒である。
この程度の突進をかわすことは難しくなかった。
しかし、ゲンジは回避しなかった。
この世界のメダロットが、どのような攻撃を使うのか興味があったのだ。
ゲンジは重厚な右腕を持ち上げ、正面から受け止める構えを取った。
ｹﾞﾝｼﾞ：「……！？」
だが、その判断は誤りだった。
ユナフィの打撃そのものは、ゲンジの頑丈な装甲をほとんど傷つけなかった。
しかし、接触した瞬間、強い電流がゲンジの身体を駆け巡った。
――バチバチッ！！
火花が散り、ゲンジの動きが止まる。
『サンダー攻撃』。
故郷の世界でも、マゼンタキャットが得意としていた機能停止行動だった。
ゲンジは身体を動かせなくなり、その場に立ち尽くすしかなかった。
彼の両腕や脚部の装甲は、通常のメダロットの五倍を超えるほど頑丈である。
しかし、頭部パーツの装甲だけは極端に薄い。
リーダー機が動きを封じられ、弱点である頭部を無防備に晒している。
それは、ロボトルにおいて非常に危険な状態だった。
ﾋﾟｮﾛﾘ：「チャンスだ！チェインブル、ライフル！！」
ピョロリの指示を受け、後方のチェインブルがライフルを構えた。
放たれた弾丸は、動けないゲンジの頭部へ向かって飛んでいく。
ｶﾘﾊﾟｰ：「ゲンジ！」
カリパーが即座に頭部パーツ『コアヘッド』を起動させた。
ナパーム弾が飛来するライフル弾の近くで炸裂し、爆風でその軌道を逸らす。
さらにカリパーは、ゲンジの前で追撃を狙っていたユナフィへ、右腕のビームを向けた。
ﾏｽｷｰ：「後退だユナフィ！」
マスキーの指示も的確だった。
ユナフィは素早く後方へ跳び、ビームの射線から逃れる。
カリパーの放った熱線は、誰もいない場所を通り過ぎた。
ﾎﾞﾖﾖ：「……ベイザハートっ」
亀型のベイザハートが、長いエネルギー充填を終えた。
重厚な砲身から、高出力のレーザーが放たれる。
狙いは、まだ動けないゲンジだった。
カリパーは先ほどの連続攻撃で放熱に時間を取られており、すぐには次の射撃を行えない。
ｷﾄﾞｩ：「まったく仕方ないね！」
キドゥが呆れたような声を上げた。
次の瞬間、彼女はメダチェンジし、杖の姿となってゲンジの正面へ割って入った。
レーザーがキドゥへ直撃する。
しかし、その光は彼女の周囲で霧散し、装甲に傷一つ付けることはなかった。
ドライブＢ『光学無効』。
レーザーやビームといった光学攻撃を無効化する能力である。
ｹﾞﾝｼﾞ：「……むぅ。まさか我輩が守られてしまうとは、二人ともスマン」
ようやくサンダーの症状が解けたゲンジは、友人たちへ謝罪した。
しかし、マスキーたちは、それどころではなかった。
ﾋﾟｮﾛﾘ：「な、な、何だあのメダロット！！ 変形したぞ！！」
ﾎﾞﾖﾖ：「……したぞっ！！」
あまりの驚きように、メッシュも困惑した。
ﾒｯｼｭ：（え、この世界『メダチェンジ』が存在しない世界線なの！？）
どうやら、これ以上目立つ行動をすると、また騒ぎになりかねない。
メッシュはマントの下から、仲間たちへ号令を飛ばした。
ﾒｯｼｭ：「隙ありだぁ！一気にリーダーを叩け！」
もっとも、カリパーたちは、メッシュに命じられるまでもなく動き始めていた。
キドゥはメダチェンジを解除すると、ユナフィの背後へ回り込んだ。
左腕パーツ『インクリーズ』を繰り出し、強力なホールド攻撃でユナフィの動きを封じる。
ｶﾘﾊﾟｰ：「トドメはオイラが！」
カリパーは、動けなくなったユナフィへ左腕の『ホールハンドル』を向けた。
正確に狙いを定めたプレス攻撃が、リーダー機へ放たれる。
チェインブルとベイザハートが慌てて援護に向かおうとしたが、マスキーがそれを制した。
ﾏｽｷｰ：「ピョロリ、ボヨヨ、あたしはいいから、相手のリーダーを集中砲火だ！！！」
自分のリーダー機が撃破されることを覚悟した、相打ち狙いだった。
ユナフィが倒される前に、ゲンジの弱い頭部へ攻撃を集中させる。
ﾋﾟｮﾛﾘ：「わかったぜあねごっ！」
ﾎﾞﾖﾖ：「……ねごっ！」
二機の砲火が同時にゲンジへ向けられた。
そして、カリパーの放った重力弾がユナフィを襲う。
――ドドーーーンッ！！
土煙が舞い上がり、ロボトルの場を覆い隠した。
やがて砂埃が晴れると、硬い金属が地面へ落ちる音が響いた。
――ガチャンッ。
頭部を粉砕されたユナフィが、崩れ落ちるように機能を停止していた。
一方、ゲンジはその場に立ち続けている。
ｹﾞﾝｼﾞ：「完全無効……ふむ。盾としての汚名返上だな」
マスキーたちの攻撃が着弾する直前、ゲンジは再びメダチェンジしていた。
ドライブＡ『完全無効』。
その能力によって、二機の攻撃をすべて防ぎきっていたのである。
ｱｲﾘｽ：「勝負あり！ えっと……メッシュ？だっけ？……の勝ち！」
アイリスが勝利を宣言すると、マスキーたちは信じられないといった様子で後ずさった。
ﾏｽｷｰ：「な、なんなんだこのメダロット達は！」
ﾋﾟｮﾛﾘ：「こんなのズルだろ！みとめねえからな！」
ﾎﾞﾖﾖ：「……からなっ！」
三人組はそう叫ぶと、機能を停止したメダロットを回収し、一目散に走り去っていった。
ﾒｯｼｭ：「あ、待てコラ！ パーツは！？」
メッシュが叫んだ頃には、三人の姿は遠ざかっていた。
ﾒｯｼｭ：「……まぁ、いいか」
メッシュは苦笑いを浮かべ、カリパー、キドゥ、ゲンジたちを見守った。
新人メダロッターを演じた奇妙なデビュー戦は、白星という形で幕を閉じた。
パパパパ～～パ～ラ～パッパパ～♪
どこからともなく、勝利のファンファーレが聞こえてきたような気がした。
メッシュは少しだけ誇らしげに、鼻を鳴らすのだった。
第十一話【新人メダロッター、メッシュ】終わり