第三十七話【困惑する者達、悪フザケする神々】
ｳﾞｧﾚﾝ： 「ほいさぁー！！」
漆黒の翼が夜気を叩き、ヴァレンが天頂から弾丸の如き速度で急降下した。その両腕に握られたＬ字型の鎌剣が、月光を切り裂いてＮ・Ｇ・ライトの脳天へと振り下ろされる。
ﾗｲﾄ： 「……！」
ライトは冷静に機体を静止させたまま、漆黒の両腕を瞬時に騎士剣の如き形状へと硬質化させ、頭上でそれを受け止めた。キィィィィィィン――！！ という高周波の摩擦音が天蓋に響き渡る。以前の衝突よりも確実にヴァレンの出力は増しており、二機のメダルが放つ熱量が、空中に
ﾗｲﾄ： 「ほう……。そろそろ本気か？」
ｳﾞｧﾚﾝ： 「何気に馬鹿にしてんのかジジイ？ まだまだ序の口だぜ！」
ヴァレンがさらに体重を乗せ、双剣を押し込む。対するライトもまた、背後の白銀の翼を僅かに羽ばたかせ、不敵な笑みを浮かべてそれを押し返した。
膠着したその瞬間、Ｎ・Ｇ・ライトが異質な挙動を見せた。
通常、飛行型であっても姿勢は垂直を保つものだが、彼は剣を交えたまま、空中で身体を水平へと傾けたのだ。さながら古のコミックに登場する正義の味方の如き姿勢。
直後、ライトの巨躯が
前転の回転軌道上、その末端にあるのは、刃物の如く鋭利に研ぎ澄まされたライトの脚部。それが円運動の遠心力を伴って、ヴァレンの頭上へと正確に叩きつけられる。
ｳﾞｧﾚﾝ： 「のわっ！？」
不意を突いた一撃。ヴァレンは咄嗟に首を捻り、紙一重でその殺意をかわした。地味な動きではあるが、一点に質量を集中させたその蹴りは、直撃すれば致命傷になりかねない。ヴァレンは反撃の機会を捨て、即座に大きく後退して距離を取った。
ﾗｲﾄ： 「ふぅ……。まったく、面倒な道化だ。〝あの人間〟と一緒にあの世で大人しくしていれば良いものを、わざわざ出て来おってからに……」
ライトの呟き。その慈悲にも似た言葉の端に宿る「ルク」の影。だが、ヴァレンはそれを拾い上げ、全く別の方向へと力任せに捻じ曲げた。
ｳﾞｧﾚﾝ： 「〝あの人間〟……？ ………………クリリンのことか？」
ﾗｲﾄ： 「 全 然 違 う 」
ｳﾞｧﾚﾝ： 「クリリンの……」
ﾗｲﾄ： 「だから違うと……」
ｳﾞｧﾚﾝ： 「……事かああぁぁぁぁーーーーーー！！！！！」
ヴァレンは天を仰いで絶叫した。怒りの放電が機体を包み、漆黒の羽が逆立つ。
そしてヴァレンはスーパーサイヤ人になることは……なかった。
―――大戦艦ノアの箱舟・ブリッジ。
広大な操縦席には、かつての激戦を共に潜り抜けた四機の男女がいた。
ブラックスタッグの竜、グレインのタイン、ブロッソメイルのレッド、そしてメタル・ビートルのリーブ。本来ならば、久方ぶりの再集結を祝う言葉の一つもあって然るべき場所。だが、そこには電子機器の唸り音と、冷却ファンの虚しい回転音だけが停滞していた。
全員の視線は、前方の巨大なメインモニターに釘付けになっていた。
そこに映し出されているのは、満月を背景に、物理法則を置き去りにして激突を繰り返す、白銀の神と漆黒の死神の姿。
ようやく沈黙を破ったのは、タインだった。だが、その剛健な発声回路を以てしても、溢れ出す困惑を言語化するには至らない。
ﾀｲﾝ： 「お、おい……これって……何だよ？」
ﾘｰﾌﾞ： 「Ｎ・Ｇ・ライトと……ヴァレンさん？」
リーブが震える声でその名をなぞる。
レッドは紅い瞳をモニターに向けたまま微動だにせず、竜もまた、唇を噛み締めて沈黙を守っていた。彼女のような理知的な個体が、驚きや悲しみの情動を表に出さないのはいつものことだ。だが、その内面ではかつてないほど狼狽していた。
竜： （驚いたな……。最悪、Ｎ・Ｇ・ライトの復活までは想定内だったが。英雄ジョーカードまでとは……）
そんな張り詰めた静寂を破り、背後のハッチが開いた。
ナギサに導かれ、ローラとディストがブリッジへと足を踏み入れる。
ﾃﾞｨｽﾄ： 「皆！ 久しぶり！」
ディストの無邪気で元気な挨拶。だが、それに応える者たちの反応は、あまりにも冷ややかだった。
ﾀｲﾝ： 「お……おう」
ﾘｰﾌﾞ： 「ど……どうも」
愛想の良さが取り柄のリーブやタインまでもが、ぎこちないリアクションに終始している。その異様な空気に、ディストは不思議そうに首を傾げた。
竜： 「早速ですが。この状況の説明をして頂けますか……？」
竜が指差したモニター。
ディストとローラがその光景を視界に収めた瞬間、二機は激しく動揺した。
ﾛｰﾗ： 「……なっ！？」
ﾃﾞｨｽﾄ： 「ヴァ……ヴァレン？」
夜空で舞う、忘れもしない背中。
戦友との、あり得ない再会。
戦士たちの混乱は、もはや制御不能なレベルまで膨れ上がろうとしていた。
――数分後。
ﾘｰﾌﾞ： 「……という事は。ローラさんとディストさんがフユーンへ行かはった時には、Ｎ・Ｇ・ライトはもう復活しとって。ローラさんとディストさんが落ちる前には、まだヴァレンさんはおらへんかったっちゅー事ですか？」
ﾛｰﾗ： 「あぁ、そうだ」
ディストとローラは、自分たちが天蓋で目撃した光景を、断片的な記憶を繋ぎ合わせて説明した。混乱が渦巻く中、ナギサがその淀んだ空気を切り裂くように言葉を挟んだ。
ﾅｷﾞｻ： 「突如として再臨せし神と死神の姿……。それによって訪れし驚愕、動揺、困惑。……しかし。それですら、今の僕の抱く疑問を吹き飛ばすには至りはしないよ」
ナギサの顔から、あの絶やすことのなかった爽やかな笑みが消えていた。彼としては極めて珍しい、
ﾅｷﾞｻ： 「……ワンダはどこだい？」
その一言に、全員が弾かれたようにモニターを注視した。サーチライトに照らされる戦場。たしかに、そこに「青い天使」の姿はない。
ﾛｰﾗ： 「わ、妾たちが落ちる前には……確かにあそこにいたはずだが」
ﾃﾞｨｽﾄ： 「まさか、Ｎ・Ｇ・ライトに……！？」
ディストの最悪な推測を遮るように、竜がもう一つの「欠落」を指摘した。
竜： 「Ｆ・Ｇ・シャインもいませんね」
Ｎ・Ｇ・ライトとヴァレンという、あまりに強烈な存在感に目を奪われていた。だが、この事件の元凶であるはずのシャインの姿もまた、空中要塞のどこにも確認できなかった。
ﾀｲﾝ： 「おいおい……。俺は何が何だか、さり気にさっぱり分かんねーぞ」
頭を抱えるタインを余所に、竜の演算回路は一つの冷徹な真実に辿り着いた。
竜： 「消えたのは、Ｆ・Ｇ・シャインとワンダさん。現れたのは、Ｎ・Ｇ・ライトとヴァレンさん。……消えた者の数は二。現れた者の数も二、ですね」
ﾘｰﾌﾞ： 「そ、それって……」
ﾚｯﾄﾞ： 「………………」
ﾃﾞｨｽﾄ： 「まさか……」
ﾛｰﾗ： 「……そういう事なのだろうな」
ナギサが静かに目を閉じ、鎮魂歌を詠うように声を落とした。
ﾅｷﾞｻ： 「神は舞い降りる。自らを欲する者の体を借りて。死神は舞い降りる。自らを殺した者の体を借りて」
ﾀｲﾝ： （は？ ……何言ってんだコイツら？ さり気に意味ワカンネー）
約一名の単細胞を除いて、その場にいた全員が、いま目の前で戦う者たちの「正体」を理解した。彼らはもはや、純粋なＮ・Ｇ・ライトでもヴァレンでもない。失われた友を、そして憎き敵を器とした、不吉な受肉体なのだ。
ﾃﾞｨｽﾄ： 「で、どうする？ どっちかに加勢するのかい？」
ﾀｲﾝ： 「加勢するんならヴァレンだろ！ あいつ、さり気にイイやつだもん」
ディストとタインが、竜に詰め寄った。戦士として、この停滞した状況を力技で打破したいという本能。だが、竜のレンズに宿る光は、冬の月のように冷たく澄み渡っていた。
竜： 「いいえ。傍観します。……どちらも〝敵〟です」
断固たる拒絶。
かつての仲間さえも「敵」と定義する竜の冷徹な宣告が、ブリッジの熱を奪っていった。
―――空中要塞フユーン、天蓋。
ｳﾞｧﾚﾝ： 「これはクリリンのぶん！！」
ヴァレンが漆黒の翼を畳み、弾丸となってＮ・Ｇ・ライトの懐へ飛び込んだ。
手に握った鎌剣は振るわず、敢えて剥き出しの「拳」を突き出す。これはかつて古の少年漫画で語られた復讐の叫び……ではなく実は、かつて人間の漫才師がネタにしていたフレーズであることはあまり知られていない。
ﾗｲﾄ： 「クリリンに恨まれる覚えなど無い！！」
神の冷徹な一喝。ライトは即座に反応し、右腕を畳一畳ほどの巨大な質量へと膨張させた。
空を薙ぎ払う豪快な平手打ち。
―――ベ、シィィィィィィンッ！！
ふざけた掛け合いとは裏腹に、凄まじい衝撃音が響き渡る。ヴァレンは正面からその一撃を浴び、機体を激しく軋ませながらも後方へ跳んだ。神の力の一端。致命傷には至らぬまでも、初弾の被弾は確実に彼の装甲に焦げ跡を刻んでいた。
ｳﾞｧﾚﾝ： 「ケッ！ 何気に冗談の通じないジジイだぜ！！」
ﾗｲﾄ： 「ところで貴様……」
ライトが、ゆっくりと片方の腕を持ち上げた。その指先が、静かにヴァレンの
機体全域から漏れ出す威圧感。空気がこれから起こる事態に怯えるように「ブルブル」と微細に震え、月光さえも歪んで見えた。
ﾗｲﾄ： 「先程から〝ジジイ〟〝ジジイ〟とうるさいが……。神である私を、年寄り扱いするな！！」
怒号。
ライトの指先が眩い白光を放ったかと思うと、次の瞬間、それはすべてを飲み込む「闇」へと反転した。
ﾗｲﾄ： 「サクリファイス――！！」
―――ド、ォォォォォォォォォォォォォンッッ！！！！！
問答無用の絶対破壊。
不意を突かれたヴァレンは、回避のタイミングを完全に逸していた。彼は咄嗟に鎌剣を盾代わりにして衝撃を凌ごうとしたが、神の激昂を乗せた一撃はあまりにも重すぎた。
ｳﾞｧﾚﾝ： 「なッ……！！？」
防壁ごと押し出され、ヴァレンの機体はフユーンの天蓋へと叩きつけられた。
――バリバリ、ガラガラァッ！！
強固な床板が砕け散り、ヴァレンの巨躯は要塞の内部構造へと貫通。崩落した屋根の瓦礫が、埋葬するように彼の機体を覆い尽くした。
ﾗｲﾄ： 「……どうした。終わりか？」
Ｎ・Ｇ・ライトは、サクリファイスの代償として消失した自らの片腕を、頭部パーツ『セオロジー』の輝きによって瞬時に再生させた。欠落が埋まり、白銀の威容が戻る。彼は冷ややかに、瓦礫の山を見下ろした。
ｳﾞｧﾚﾝ： 「……いや～、何気にビックリしたねぇ～」
ガラガラと音を立てて瓦礫が崩れ、漆黒の羽が再び隙間から突き出した。
這い上がってきたヴァレンは、頭部のセンサーを不安定に明滅させながらも、相変わらずヘラヘラとした不気味な笑みを浮かべていた。
ｳﾞｧﾚﾝ： 「ちょ～っとばかし痛かったが……。それが何気にエクスタシー♪」
ﾗｲﾄ： 「貴様の言動は、本当に意味不明だ……」
あきれ果てたライトの声が、夜の風に流される。
死を覚悟した激突の只中でなお、茶番を続ける死神。そして、それに翻弄されながらも圧倒的な力を誇示する神。
二機の「本気」が真に激突する瞬間は、まだ訪れていない。
第三十七話【困惑する者達、悪フザケする神々】終わり