第四話【離脱】
建設されたばかりの『ラヴド国』本部。かすかにオイルの香りが残る真新しい壁面は、今や激しい放電とひしゃげた金属の軋みによって、その威容を無残に損なわれていた。
ｼﾞｰｳﾞｧｽ： 「ケッ！歯ごたえのない奴らだゼ！！」
ジーヴァスが、右腕の『スコッチ』から排熱の白煙を上げながら吐き捨てた。彼の足元には、数瞬前まで誇り高く通路を守っていたラヴド兵たちが、装甲を焼き切られて物言わぬ鉄屑と化している。
ﾏｲﾙ： 「所詮、一般兵なんてこんなもんだなぁ。」
マイルが、左腕の重厚なハンマー『ブロウパイプ』を肩に担ぎ、冷ややかに周囲を見渡す。一撃ごとに大気を震わせる彼の暴力的な格闘性能の前では、熟練の守備隊ですら「紙」に等しかった。
その中央。八本の火柱を背負い、あぐらをかいた姿勢で優雅に宙を漂うシャインは、ギラギラと光る目を最深部へと向けた。
ｼｬｲﾝ： 「クククク…さあこの扉の向こうに神様が待っているよ」
三機は邪魔な兵士たちを、まるで自らに集る羽虫のように軽くいなしながら突き進んだ。侵入からわずか二時間。あらゆる防衛網を力技でねじ伏せ、ついに彼らは禁忌の至宝――『白メダリア』が安置されている最深部の重厚な防護扉の前へと辿り着いた。
今、この扉を開ければ、かつて世界を統べた「神」の断片が放つ、神々しい輝きを拝めるはずだった。
だが、シャインがその白い指先を操作パネルへ滑らせ、厚さ数メートルの鋼鉄が唸りを上げて開かれた瞬間、そこに広がっていたのは期待していた「光」ではなかった。
部屋の中央。本来であれば、白メダリアが収められているべきクリスタル製の器は、無慈悲なほどに空虚だった。
ｼｬｲﾝ： 「無い……！？」
シャインの音声出力が驚愕に揺れる。三機が困惑と殺気を募らせ、殺風景な室内を見渡したその時だった。背後の闇から、乾いた金属の足音が重なった。
ﾌﾞﾗｯｸﾒｲﾙ： 「馬～鹿！ひっかかりやがったぁ～…なッ。」
暗がりに浮かび上がったのは、不敵な笑みを湛えた漆黒の悪魔――ブラックメイル。そして、その隣には多脚の脚部を静かに蠢かせ、王としての絶対的な威圧感を放つビーストマスターの姿があった。
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ： 「本来ならここに来るまでに、５回は暗証番号入力が必要な扉があったのですが、全て解除しておきました。…貴方達を誘い出すためにね。」
その言葉は、冷徹な勝利の宣告だった。シャインは弾かれたように振り返り、冷酷な黄金の眼差しを二機へと突き刺した。自分たちが「無双」していた二時間は、この二機の掌の上で踊らされていた時間に過ぎなかったのか。その屈辱に、彼女の背後の火柱が激しく燃え上がる。
ｼﾞｰｳﾞｧｽ： 「おい！！テメーら！！神様を……白メダリアをどこにやりやがった！！？」
怒声と共に詰め寄るジーヴァス。ビーストマスターは微動だにせず、感情を削ぎ落とした無機質な声で答えた。
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ： 「白メダリアならば昨日、安全な場所に移しましたよ。あなた達が来る事を予想していたのでね。」
ビーストマスターは、一点の曇りもない声音で「昨日」と言い放った。だが、それは嘘。
つい一時間前まで、白メダリアはこの部屋で眩い拍動を繰り返していたのだ。
―
時間を一時間ほど遡る。
静まり返った最深部、白メダリアが収められたクリスタル製の器の前に、ラヴドの頂点とエデンの暗部が一堂に会していた。
無機質な音を発する冷却システムが、室内の緊張感をより鋭利に研ぎ澄ませていく。
ビーストマスターは、迷いのない手つきで最後の一枚となる隔壁のロックを解除した。
中から現れたのは、究極の結晶体。かつて人類を終わらせた力の断片。
ビーストマスターはその珠を慎重に取り出すと、トゥルースの長、デュオカイザーへと手渡した。
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ： 「貴方達トゥルースはこの白メダリアをもってここから一旦離脱してください。そして出来れば、その後連絡を下さい」
デュオが肩のあたりから伸びる突起を器用に操り、メダリアを受け取り、不敵な笑みを浮かべて翻身しようとした、その時だ。
それまで沈黙を守っていたセルヴォが、特有の軽薄さを削ぎ落とした、真剣な問いを王へ投げかけた。
ｾﾙｳﾞｫ： 「さて、そいつは『ただのお願い』か？それとも『任務』か？」
本来、トゥルースはエデン直属の諜報機関である。
他国の王であるビーストマスターの命に従う義理もなければ、その臣下でもない。
依頼を「温情」や「友情」という曖昧な言葉で受け入れることは、彼らプロフェッショナルの流儀が許さなかった。
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ： 「……任務です。」
ビーストマスターは一秒の躊躇もなく言い切った。
セルヴォとて、このタイミングでＮ・Ｇ・ライトが復活すれば、世界が再び混乱の渦に沈むことは理解しているはずだ。
重要なのは「なあなあの関係」にしない事。
飽くまでもこれはエデン女王コスモスからの「任務」と定義することで、今日まで平和を作り上げてきた『二大国家体制』を維持する
……実態はどうであれ。
ｾﾙｳﾞｫ： 「さて、だったら引き受けてやるよ。『白メダリアと共にここから離脱』……それだけだな。」
セルヴォのレンズに満足げな光が宿った。彼はデュオ、ビートに目配せをすると、音もなく部屋から駆け出していった。
非常警報の鳴り響く通路を、風を切り裂きながら疾走する影。背後でビートが、隣を走る相棒に声をかける。
ﾋﾞｰﾄ： 「相変わらず面倒な美学だな」
ｾﾙｳﾞｫ： 「さて、重要な事だろ？任務以外のおまけなんて必要無い。任務だけを完璧にこなすのが……プロフェッショナルだ」
背後に残した王の信頼も、地平線の向こうから迫る死神の如き襲撃者も、今の彼らにとっては「任務の障害」に過ぎない。
白メダリアを守り抜き、この戦場を離脱する。
ただそれだけのことが、彼らにとっての絶対的な正義であった。
―
再び、現在。白メダリアという「目的」を失い、静まり返った最深部の保管室。
ﾏｲﾙ： 「他の場所……厄介だなぁ。怪しいところを虱潰しに調べていくしかないぞぉ、シャイン？」
ｼｬｲﾝ： 「クククク…そのようだね。でもまずはここから離脱するのが先かな？」
三機が撤退の予備動作に入ろうとした刹那、背後の闇が物理的な殺気と共に膨れ上がった。
ﾌﾞﾗｯｸﾒｲﾙ： 「おいおい……お前らこの状況下で離脱する気なのぉ～…かッ？」
ブラックメイルの挑発が耳を打つのと同時だった。
ビーストマスターの多脚部『スパゲティ』が、まるで意志を持つ鋼の蛇となって爆発的に伸長した。
―――シュルルッ、バキィィィィィンッ！
高強度のワイヤーケーブルが、逃げ場のない室内でシャイン、ジーヴァス、マイルの三機を強引に一まとめに縛り上げる。
自由を奪われた三機の視界の先、漆黒の悪魔がその腕を天へ掲げた。
ブラックメイルの全身から、光を吸い込むほどに濃厚な漆黒の霧――怨嗟の質量である『ゴースト』が解き放たれる。
ﾌﾞﾗｯｸﾒｲﾙ： 「…………散ぃ～…れッ！！」
ジーヴァスが頭パーツ『フォーリー』によるデストロイで迫りくる闇を相殺しようと抗う。
しかし、ラヴド最凶の格闘機が放つ一撃はあまりにも重すぎた。全力を持ってしても、絶望の奔流を僅かに減じるのが精一杯だった。
―――ド、オォォォォォォォォォンッ！！
轟音と共に、凄まじい衝撃波が室内に吹き荒れた。
強固な装甲が軋み、内部フレームに致命的な負荷が走る。
三機の音声スピーカーが激しくノイズを発し、機体からオイルの飛沫が舞った。
だが、その地獄のような爆煙の中で、シャインの瞳だけが冷徹な光を失っていなかった。
ｼｬｲﾝ： 「……ク、クク……甘いよ……！！」
シャインは損傷に耐えながら、左腕の『クサナギソード』を一閃させた。鋭利な手刀が、自らを縛る高テンションのケーブルを音もなく断ち切る。
拘束から逃れたものの、三機の身体は既にボロボロだ。このまま逃げ切ることは不可能に思われた。
だが、シャインは静かに、その右腕『ヤサカニボール』を天に掲げた。
ｼｬｲﾝ： 「クククク…僕のモチーフとなった天照大神は太陽の化身さ。全ての生命に癒しを与える光の塊……」
瞬間。
保管室に、もう一つの「太陽」が降臨した。
右腕から放たれた眩いばかりの黄金の光が、三機の傷ついた機体を慈しむように包み込む。ひしゃげた装甲が魔法のように形を取り戻し、断裂したマッスルケーブルが瞬時に再結合していく。
ビーストマスターが咄嗟にビームを放ち、その「回復」を阻もうとしたが、既に治癒を終えた三機の反応はそれを上回っていた。
ｼｬｲﾝ： 「『オクトバーン』……焼き尽くせ！！」
シャインの背後に並んだ八本の赤い柱から、咆哮と共に紅蓮の業火が噴き出した。
保管室は一瞬にして逃げ場のない火の海と化し、酸素が奪われ、猛烈な黒煙が視界を完全に遮断する。その炎のカーテンに紛れ、三つの影は爆音と共にその場から消失した。
ブラックメイルが、熱風を突っ切り追いかけようと一歩踏み出した。しかし、その肩をビーストマスターの冷徹な制止が止めた。
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ： 「ブラックメイルさん。彼らよりもまず、この部屋の消火を先にしなければ」
ﾌﾞﾗｯｸﾒｲﾙ： 「あぁ！？ 何を呑気な事言ってやがる！ あいつら、逃げちまうんだぞぉッ！！」
激昂するブラックメイル。だが、ビーストマスターは微塵も揺らがず、相棒の耳元で密かに、けれど確信に満ちた声を囁いた。
ﾋﾞｰｽﾄﾏｽﾀｰ： 「大丈夫です。スパゲティで縛ったとき、ジーヴァスに発信機をつけておきました。」
燃え盛る炎の中、王の瞳には既に「次なる一手」が映し出されていた。
第四話【離脱】終わり