第八話【運命…デスティニーを感じる出会い】
タインの咆哮と、シャインの冷徹な機動が入り乱れた事務所の庭。吹き荒れていた格闘の余波は、新たな闖入者の気配を察したかのように、程なくして収まった。
静寂を切り裂いて現れたのは、二つの鮮烈な熱源だった。
深紅の装甲を纏い、狼とも悪魔ともつかぬ禍々しい四脚形態へと姿を変えたブロッソメイル。そのしなやかな背の上に、一機のカブトムシ型メダロットが悠然と跨っている。
ﾘｰﾌﾞ： 「あんさんがコスモスさんを襲撃した、２億円の賞金首Ｆ・Ｇ・シャインやな？」
ﾚｯﾄﾞ： 「…………………」
リーブの問いかけは穏やかだったが、その背後にあるレッドの紅い瞳からは、逃れようのない殺気が溢れ出していた。
二機は本来、この手に負えない襲撃者をどう捕縛すべきか、知恵を借りるために竜の事務所を訪れたに過ぎなかった。だが、皮肉にもその目的そのものが、眼前に「獲物」として転がり込んでいたのである。
ﾀｲﾝ： 「おっ！ありゃあ、さり気にリーブとレッドじゃねえか。」
竜： 「お久しぶりですね…。」
割れた窓から身を乗り出す竜、そして肩で息をするタイン。これで、かつてエデン軍最強と謳われた『十二使徒』が四機、この地に集結したことになる。四機の怪物を一度に相手取れば、いかにシャインとて、まともに戦えば勝機が薄いことは明白だった。
ｼｬｲﾝ： 「クククク…流石に僕でもこの状況はまずいね。……帰らせてもらうよ」
シャインは不敵な笑みを崩さぬまま、浮遊脚部を微動させて後退を試みた。
ﾘｰﾌﾞ： 「そうはさせへんで！！」
リーブの叫びを合図に、レッドの四肢が爆ぜた。
文字通り『紅い風』と化したその速度。メダロットの機動限界を物理的に無視するような加速によって、逃走を図るシャインの進路を瞬時に塞ぎ、その喉元へ牙を突き立てんとする。
ｼｬｲﾝ： 「クククク…悪いけどまだ捕まるわけにはいかないんだ、神様のためにね」
シャインが、頭部パーツ『オクトバーン』を臨界点まで励起させた。
直後、先ほどの戦闘を遥かに凌駕する猛烈な熱波が膨張した。噴き出した業火は円を描いて広がり、事務所の庭一帯を瞬く間に「地獄」へと変貌させる。あまりの熱量に空気が歪み、追撃しようとしたリーブたちのアイセンサーは、猛烈な光と煙によって遮断された。
紅蓮のカーテンを消火したとき、そこには焦げた芝生だけが残されていた。シャインの姿は、影も残さず宵闇の向こうへと消失していた。
―
一方、エデン本部の外縁、かつての激戦地である『ビッグブロック』。
夕闇が迫るその地を、一機のメダロットが感慨深げに見渡していた。
ﾅｷﾞｻ： 「全ての事件の発端の地、ビッグブロック。２年前にはここでいくつもの争いが起こり、悲しみの連鎖を引き起こしていたんだね」
パーティクルのナギサ。彼はかつての戦友を案じてこの地を訪れたはずだったが、持ち前の方向音痴が災いしたのか、要塞の入り口ではなく、それを見下ろす小高い丘の上に立っていた。
彼がいつものように陶酔した表情で独白を続けていると、その背後の空間が僅かに歪んだ。音もなく忍び寄った影。その手には、巨大な打撲武器――ハンマーが握られていた。
―――ッ、ガギィィィィィィン！！
不意を突いた一撃。しかし、ハンマーがナギサの頭部を叩き割る直前、目に見えぬ「透明な壁」がその衝撃を完全に遮断した。それどころか、物理法則を逆転させるような激しい火花と共に、放たれた全エネルギーが攻撃者へと逆流した。
ﾅｷﾞｻ： 「おや、いきなり殴りかかってくるとは穏やかじゃないね。僕は争いは好きじゃないのだけれど」
ナギサの十八番である『反射行動』。彼はそれを「心の壁」という詩的な比喩で呼ぶが、その実体は、ダイレクト攻撃以外のあらゆる干渉を強制的に相手へ突き返す、難攻不落の防衛兼彼のダメージソースである。
自身の攻撃によって腕を痺れさせ、僅かによろめいたのはエイシイスト２――マイルだった。だが、冷静沈着な彼は、自らの不覚に驚く素振りも見せずにナギサを凝視した。
ﾏｲﾙ： 「お前ぇ、元十二使徒のナギサだなぁ？……神様の在りかを知ってるかぁ？」
ﾅｷﾞｻ： 「フフフ……神の在りかどころか、その存在を確認出来る者ですらこの世にはいないさ。ところで君は例の女王襲撃事件の実行犯……マイルだね？このような形で出会うとは運命……デスティニーを感じるよ」
ナギサの答えは、噛み合っていなかった。マイルの言う「神様」とは白メダリアの隠語であったが、ナギサはその言葉を神学的な概念として受け流してしまったのだ。
ﾏｲﾙ： 「よく分からないけどもぉ……とりあえずお前が持ってるかもしれないからなぁ。ちょっと気絶しててもらうぞぉ？」
マイルが、背中に負った巨大な鞘へと手をかけた。引き抜かれたのは、刀身に髑髏の横顔が刻み込まれた、禍々しい輝きを放つ大刀――。
ﾏｲﾙ： 「……さっそく『斬鉄剣』が役に立ちそうだなぁ」
それは出発の直前、シャインから授けられた特注の兵装だった。
ﾅｷﾞｻ： 「斬鉄剣とはさぞかし素晴らしい刀なのだろうね……でも僕の心へ直接語りかける破壊のバラード、ダイレクト攻撃でなければ心の壁は貫けないのさ」
ﾏｲﾙ： 「じゃあやってみなぁ！」
マイルが地を蹴った。
再び展開される反射の障壁。先ほどのハンマーよりは鋭いが、破壊力自体はさほど変わらないように見えた。だが、この『斬鉄剣』の真価は、破壊の規模ではなくその「性質」にこそあった。
ﾏｲﾙ： 「この斬鉄剣が、『ダイレクト攻撃』なのさぁ！」
―――バリンッ！！
ガラスが砕けるような不快な破砕音が響いた。
これまでいかなる攻撃も無機質に撥ね退けてきたナギサの「心の壁」が、斬鉄剣の刃が触れた瞬間に光の塵となって霧散したのだ。
これこそが、シャインに特注したこの武器の真骨頂。
マイルは知っていた。
かつての戦場を支配した怪物たちが、『完全防御』『絶対ガード』『反射』といった無敵の盾を持っていたことを。
ジーヴァスには、それらを問答無用で粉砕するダイレクト攻撃『デストロイ』がある。シャインには、何度でも立て直す『回復』がある。
けれど、マイルには何もなかった。
だからマイルは決断した。ないのなら、作ればいい。シャインの技術を借りて生み出した、理不尽を断ち切る唯一の刃。それがこの『斬鉄剣』なのだ。
ﾅｷﾞｻ： 「……ッ！？ これは……！」
防御を完全に無効化され、剥き出しになった装甲へ、鋭利な刃が深々と食い込む。
ナギサは咄嗟に後退し、反射体勢を解除。瞬時に『メダチェンジ』へと移行した。
コンマ数秒の判断ミスが死に直結する。メダチェンジを完了させる前にいくつかのパーツが損傷を受けたが、反射を維持して頭部パーツを真っ二つにされるよりは、遥かに賢明な選択だった。
ﾅｷﾞｻ： 「僕の取柄は心の壁だけではないよ。癒し……ヒーリングの力」
ナギサの機体――パーティクルのもう一つの強みは、異常なまでの自己再生能力にある。
『継続リペア』により、メダルの持つ根源的な生命力が高度に同期。斬鉄剣によって刻まれた深い傷口が、ナノマシンの発光と共にみるみるうちに修復され、元の滑らかな装甲へと戻っていく。
ﾏｲﾙ： 「気に入らないなぁ……」
マイルが刀を握り直し、再び獲物へと狙いを定めた。
両腕――ハンマーとソードによる容赦ない追撃が、ナギサのフレームを叩く。ナギサは回避を試みるが、その防戦は一方的だった。彼に残された唯一の対抗手段は、ドライブＣの『カウントアタック』のみ。
――シュン、シュン……。
放たれる光弾。しかし、破壊を本職としないナギサの攻撃は、マイルの冷徹なステップによって容易く見切られていた。
ﾏｲﾙ： 「なんだぁ？お前本当に当てる気があるのかぁ？」
マイルの嘲笑。だが、ナギサの光学センサーの奥には、確固たる計算の光が宿っていた。
カウントアタック。それは発射回数を重ねるごとに、機体内のエネルギー供給が指数関数的に増大していく特殊兵装である。たとえ空を切ろうとも、放たれた一発一発が、次なる一撃を「必殺」へと昇華させるための布石となっていた。
――今だ。
マイルが斬鉄剣を大きく振りかぶり、ナギサの頭部を両断せんと肉薄した。
一閃。刃がナギサの装甲を深く切り裂き、致命的な損傷を負わせる。高速自己修復をもってしても、回復に数十分を要するほどの絶望的な一撃。
だが、その振り切った瞬間に生じた、わずかな硬直。満身創痍のナギサが、無理やり砲門を持ち上げた。
狙いはマイルではない。彼が握るその『剣』だ。
ﾅｷﾞｻ： 「僕は平和主義者……パシフィストでね。君ではなく、君の暴威と慢心の象徴を奪わせてもらうよ」
限界まで「無駄撃ち」を繰り返し、ターボのかかった最大出力のカウントアタックが放たれた。
凄まじい衝撃波。マイルの握力を強引にねじ伏せ、その指先から自慢の『斬鉄剣』が弾き飛ばされた。
ブンブンと空気を引き裂く音を立てながら、髑髏の刀は垂直に空へと昇っていく。まるで蒼穹を真っ二つに断ち切るかのように、高く、より高く。
―――パシッ
ﾅｷﾞｻ： （おや？……いま上空で誰かが刀を取る……キャッチする音がしたような……。）
空耳だろうか。ナギサが天を仰いだ刹那、マイルが怒りを露わに再び襲いかかってきた。
斬鉄剣を失った今、マイルにとってナギサの『反射』は脅威となった。したがって、反射を使えないメダチェンジ状態を解除させる隙を与えないように、絶え間ない連続攻撃で圧殺することが最も合理的な行動となる。ナギサの『反射』を封じ、回復の隙を一切与えない。
『自己修復の回復量』ー『マイルの攻撃ダメージ』。その残酷な等式が、ついにマイナスへと転じる。
絶体絶命。その時だった。
―――ッ、ド、ドォォォォォォォォン！！
上空から降り注いだ巨大な質量が、ナギサとマイルのちょうど中間地点に着弾した。
爆風が吹き荒れ、土煙が視界を遮る。落下してきたのは、先ほど弾き飛ばされた刀……だけではない。
煙の向こうから現れたのは、真っ赤なマントを翻すメダロット。
背中には無骨な剣と杖を背負い、左手には城壁の如き巨大な盾。そして、その右手には――ナギサが弾き飛ばしたはずの『斬鉄剣』が、まるで最初から己の獲物であったかのように握られていた。
『２本目をくれたのはあんた……』
男は、呆然と立ち尽くすマイルを見据えた。
どうやら男は、マイルが二本目の剣を『くれた』と勘違いしているようだった。
『ん？……ひょっとしてナギサにここまでの傷を負わせる事に成功したのはお前なのか……？………ならばオレの剣をかわせるはず……いくぞ！！』
言葉を終える前に、男の腕が爆ぜた。
斬鉄剣を握り締め、力任せに横一文字へと振り抜く。あまりにも速い剣速。大気が悲鳴を上げ、物理的な衝撃波が巨大な「鎌鼬」となってマイルを襲った。
マイルが回避すらできずその余波に吹き飛ばされる中、赤いマントの男は、独りごとのように静かに、けれど深い未練を込めて呟いた。
『どこに在るやら次元の狭間……』
第八話【運命…デスティニーを感じる出会い】終わり