魔法科高校の異端魔術師

剣の稽古

　翌朝。

　まだ空気に朝の冷たさが残る中庭で、雄馬は一本の木剣を手に立っていた。

　握って最初に思ったのは、想像していたよりずっと“武器”だ、ということだった。

　木でできている。刃もない。命を奪うためのものではなく、あくまで鍛錬用だ。頭ではそう分かっている。だが、実際に手に持てば分かる。これはただの棒ではない。振るための形をしていて、扱い方を間違えればそれだけで身体がぶれる。

　その違和感と重みを確かめるように握り直したところで、正面から静かな声が飛んだ。

「まず、握りが違います」

　即座だった。

　雄馬は思わず顔を上げる。

　正面にはアルトリア。いつも通り、背筋を真っ直ぐに伸ばし、隙なく立っている。じゃんけんに勝って剣を教えることが決まった日の、あの微妙に分かりやすい嬉しさはもうどこにもない。今ここにいるのは、完全に“教える側”のアルトリアだった。

「……まだ持ち直しただけなんだけど」

「持ち直した段階で分かります」

　迷いのない返答だった。

「握り込まないでください。必要以上に固い。支えるように持つのです」

　言われるまま、少し力を抜く。

「抜きすぎです」

「早いな」

「いまのは早いのではなく、明確に違います」

「容赦ないな……」

「基礎ですから」

　それで全部片付けられてしまうあたりが実にアルトリアだった。

　雄馬は息を吐いて、もう一度木剣を握り直す。今度は力を込めすぎず、かといって抜きすぎず。支える感覚を意識して、手の中へ収める。

　するとアルトリアは、ほんのわずかに頷いた。

「それです。では次に、足を」

　そこからだった。

　本当の意味で、稽古が始まったのは。

　足幅が違う。

　重心が前に寄りすぎている。

　膝が固い。

　腰が浮いている。

　肩に力が入っている。

　肘がわずかに開いている。

　視線が近い。

　顎が上がっている。

　木剣の角度が違う。

　手首が硬い。

「いや、ちょっと待ってくれ。そんなに駄目か？」

「はい」

「そこも即答なんだな……」

「曖昧にしていいところではありません」

　静かな口調なのに、一歩も引かない。

　アルトリアは一本一本、容赦なく指摘してくる。怒鳴るわけではない。責め立てるわけでもない。ただ、違うものを違うと正確に告げてくるだけだ。

　そのぶん、逃げ道がなかった。

「もう一度」

　言われて直す。

「少し良くなりました。ですが、まだ腰が高いです」

　直す。

「今度は肩です」

　直す。

「手首が固いですね」

　直す。

「足が開きすぎです」

　直す。

「重心が逃げています」

　直す。

　延々と、それの繰り返しだった。

　ようやく形になった、と思えた頃。

　アルトリアは淡々と告げた。

「では、その姿勢を維持してください」

「……どれくらい？」

「まずは二時間ほど」

「二時間！？」

　思わず声が裏返った。

　木剣を落としかけたところで、すぐに視線が飛んでくる。

「落とさないでください」

「いや、驚くだろ！？　初日だぞ！？」

「初日だからです」

「そこ、“だから”で繋がるのか……？」

「正しい形を身体へ刻むには、必要です」

　冗談ではないらしい。

　本気だ。

　本気でこの構えを二時間やらせるつもりなのだ。

　雄馬は空を仰ぎたくなったが、視線をずらした瞬間にも指摘されそうな気がしてやめた。

　結局、そのまま構えを維持することになった。

　最初の十分は、まだよかった。

　指摘された箇所を頭の中で並べ直し、重心を探り、呼吸を整える余裕もあった。

　二十分が過ぎると、腕がじわじわ重くなる。

　三十分で肩と背中が焼けるようにだるくなり始める。

　四十分を過ぎたあたりで、脚が笑い始めた。

「……もう無理そうなんだけど」

「まだ一時間も経っていません」

「返しが冷静すぎるだろ……！」

「鍛錬ですから」

　またそれだった。

　その一言が、どこまでも強い。

　そこへ、様子を見に来たらしい沖田が顔を出した。

「おお……」

　雄馬の姿を見て、ぱちぱちと瞬きをする。

「これはまた、しっかりやってますね」

「しっかりっていうか、かなり容赦ないんだけど」

「アルトリアさん、何を？」

「まずは正しい構えを覚えさせています」

「なるほど！」

　沖田は元気よく頷いたあと、雄馬の顔を見て苦笑した。

「でも、かなりきつそうですね」

「かなりどころじゃない……腕も脚ももう怪しい」

「そうでしょうね。構えるだけって、一見簡単そうに見えるんですけど、ちゃんとやると逃げ場がないんですよ」

「知ってるなら止めてくれ」

「止めませんよ？」

　にこやかだった。

　まったく助け舟にならない。

「むしろ初日にこれをやるなら、アルトリアさんはだいぶ加減してる方かと」

「これで！？」

「これで、です」

　その会話の最中も、アルトリアの目はずっと雄馬の構えを見ていた。

「雄馬。左肩が下がっています」

「会話くらいさせてくれ……！」

「会話と姿勢は両立できます」

「理屈は正しいけど厳しすぎるだろ……」

「鍛錬ですから」

　やはり、そこへ戻る。

　時間が経つほどに、雄馬の身体から余裕が削れていった。

　腕が重い。背中が痛い。脚は熱を持ち、指先までじわじわ痺れてくる。握力も怪しい。

　木剣を持って立つだけ。

　ただそれだけのはずなのに、逃げ場がない。

「雄馬さん」

　今度はジャンヌが近づいてきた。

　心配そうな顔をしているが、止めるつもりはなさそうだった。

「呼吸が浅くなっています」

「浅くもなる……」

「ですが、そこを乱すと余計に苦しくなります。ゆっくり、整えてください」

「……分かった」

　息を吸う。吐く。

　崩れそうになる構えをどうにか支えながら、呼吸だけを整える。

　ほんの少しだけ楽になった。

　その変化を、アルトリアがすぐに拾う。

「今のです。その感覚を覚えてください」

「褒めるならもっと早く褒めてくれ……」

「褒めるための鍛錬ではありません」

「知ってるよ……！」

　結局、二時間が終わる頃には腕も脚もほとんど終わっていた。

　だが、終わらなかった。

　アルトリアは何でもないことのように続ける。

「では次に、振ります」

「まだあるのか……」

「当然です」

　当然らしい。

　雄馬は本気で空を見上げかけて、ぎりぎりで踏みとどまった。

　そこから始まったのは素振りだった。

　ただし、楽な素振りではない。

「違います」

　振る。

「手だけで振っています」

　振る。

「軸がぶれています」

　振る。

「肘が流れています」

　振る。

「振り下ろしが速すぎます」

　振る。

「今度は遅すぎます」

　振る。

「足が死んでいます」

　振る。

「腰がついてきていません」

　振る。

「剣先がぶれています」

「細かくないか！？」

「細かいのではありません。必要なことです」

「必要なのは分かるけど！」

「分かっているなら続けてください」

　逃がしてもらえない。

　半分どころではない。十分にスパルタだった。

　アルトリア本人にそのつもりはないのだろう。きっと本気で、丁寧に基礎を教えているだけだ。だが、教わる側からすれば、相当厳しい。

　少しでも振り方が違えば止められる。

　軌道がぶれれば指摘される。

　力みが出ればすぐに分かる。

　雑に振れば当然やり直しだ。

「手首だけで斬らないでください」

「……はい」

「いまの返事は、分かっていない時の返事です」

「そこまで分かるのか……」

「分かります」

　恐ろしいほど分かるらしい。

　少し離れたところで見ていたエミヤが、呆れたように肩を竦めた。

「アルトリアの言う通りだ。いまの振りは形をなぞっているだけで、身体が繋がっていない」

「エミヤまで乗るのか……」

「乗るも何も、基礎が甘いのは事実だろう」

　淡々とした口調だった。

「雄馬は魔術でもそうだが、理屈を頭で先回りさせる癖がある。だが、剣はそれだけでは動かない」

「耳が痛いな……」

「痛いうちに直した方がいい」

　その一言があまりにも真っ当で、余計に刺さる。

　するとアルトリアが、木剣を構えたままの雄馬から目を離さずに言った。

「シロウ」

「なんだ」

「余計な甘さは要りません」

「分かっている。だから余計なことは言っていないつもりだが」

「なら結構です」

　短いやり取りだった。

　だが、その温度の低さの中に、妙に噛み合った信頼がある。雄馬にはそれが少しだけ可笑しく見えたが、笑う余裕はもう残っていなかった。

　結局、初日の稽古は、構えと素振りだけで終わった。

　ただそれだけ。

　ただそれだけなのに、終わった頃には全身が完全に空だった。

　腕は上がらない。脚は棒のようだ。肩も背中も腰も、全部が熱を持っている。指先にまで疲労が詰まっている感覚があった。

　中庭から部屋へ戻る頃には、もうまともに口を利く余裕すらなかった。

「……雄馬さん、大丈夫ですか？」

　ジャンヌが隣から心配そうに声をかける。

「大丈夫じゃない気がする……」

「それはそうでしょうね」

　沖田が妙にしみじみと言った。

「初日からあそこまで徹底するとは思いませんでした」

「沖田」

　アルトリアが静かに名を呼ぶ。

「はい？」

「私は必要なことをしただけです」

「ええ、そうでしょうとも」

　沖田は素直に頷いたあと、雄馬を見て苦笑した。

「でも雄馬さん、たぶん明日はもっと筋肉痛ですよ」

「やめてくれ……」

　ようやく部屋へ辿り着き、扉を閉めたところで、雄馬の身体はそこで限界を迎えた。

　数歩進んだだけで膝が抜ける。

「うわっ――」

　どうにか受け身だけは取りながら、そのまま床へ倒れ込む。

　大の字だった。

　綺麗なくらい、見事な大の字だった。

　天井が見える。

　動けない。

　腕を上げようとしても上がらない。脚を動かそうとしても重い。呼吸をするたび、身体のあちこちがじんじんする。

「……これを毎日続けるの、かなりきついな……」

　誰に言うでもなく呟く。

　返事はない。

　けれど、その静けさの中で、雄馬は今日一日の重みを改めて思い知っていた。

　剣を教わるというのは、もっと格好いいものだと思っていた。

　華麗な動き。鋭い一撃。そういうものをどこかで想像していた。

　だが、実際は違う。

　地味で、細かくて、逃げ道がなくて、ひたすら身体へ刻み込む作業だった。

　構え。

　重心。

　呼吸。

　握り。

　振り。

　そのどれもが疎かにできない。

　そして、それをアルトリアは一切妥協せずに求めてくる。

「……そりゃ、強いわけだよな……」

　天井を見たまま、ぽつりと漏らす。

　あの厳しさは、気分でやっているものではない。

　強さのために必要なものを、必要なだけ、まっすぐ積み上げてきた者の厳しさだ。

　きつい。

　正直、かなりきつい。

　けれど――

　雄馬は重い腕をほんの少しだけ動かしてみる。ぴくりとしか上がらず、すぐに落ちた。

　それでも、木剣を握った感覚はまだ手の中に残っていた。

　あの構えを、少しずつでも自分のものにできるなら。

　あの剣に、ほんの少しでも近づけるなら。

「……やるしかない、か」

　そう呟いたところで、もう限界だった。

　目を閉じる。

　身体は空っぽだった。だが、不思議と胸の奥だけはまだ熱かった。

　こうして、雄馬の剣の稽古初日は、体力を綺麗に使い切った大の字のまま終わったのだった。