魔法科高校の異端魔術師

形になるとき

　模擬戦を始めてから、二週間ほどが過ぎた。

　たった二週間。

　そう言ってしまえば短い。だが、雄馬にとってその二週間は、ただ日が過ぎたというにはあまりにも濃かった。

　最初の頃は、一本取られるまでがあまりにも早かった。

　構えて、踏み込んで、打ち合ったと思った次の瞬間には、もう木剣を突きつけられている。頭では見えていても、身体が追いつかない。形をなぞっているつもりでも、ほんのわずかな綻びをアルトリアは見逃さない。

　だが、今は違った。

　中庭で向かい合う二人の木剣が、乾いた音を重ねる。

　一合。

　二合。

　三合。

　さらに踏み込み、受け、流し、返す。

　半月前なら、その三合に届く前に終わっていた。今は違う。まだ勝てない。まだ一本は遠い。それでも、一本取られるまでの時間は確かに長くなっていた。

「長くなってきましたね」

　少し離れた場所で見ていたジャンヌが、静かにそう言った。

「ええ。最初の頃は、本当に一瞬でしたから」

　沖田も頷く。

「今はちゃんと討ち合いになってます。……まあ、雄馬さんはかなりきつそうですけど」

　その言葉通りだった。

　打ち合える時間が長くなったということは、そのまま消耗する時間が伸びたということでもある。

　息は上がる。腕は重い。足も熱を持つ。木剣同士がぶつかるたびに指先まで痺れる。一本取られるまでが長くなれば長くなるほど、それは雄馬にとって消耗戦でしかなかった。

　正直、楽ではない。

　むしろ以前よりつらい。

　あっさり終わっていた頃の方が、体力だけを考えればまだましだったのではないかと思うほどだ。

　だが、それでも。

　長く討ち合えているという事実そのものが、成長の証だということも分かっていた。

　木剣がぶつかる。

　踏み込み、受け、半歩ずらし、返す。

　アルトリアの剣は相変わらず重い。正面から受け止めれば、そのまま押し切られそうになる。だからまともには受けない。真正面で受けず、流し、ずらし、角度を変えて返す。

　それは、最初の頃にはできなかったことだった。

「そこまで」

　乾いた音と共に、ついに木剣が首元へ止まる。

　一本。

　雄馬は肩で息をしながら、どうにか構えを解いた。

「……また負けた」

「はい」

　アルトリアの返答はいつも通り簡潔だった。

　だが、すぐに続く。

「ですが、今のは悪くありませんでした」

　その一言に、雄馬は少しだけ顔を上げる。

「本当か？」

「ええ。三合目までは特に良かったです。以前なら真正面で受けていたところを、今日はきちんと逃がせていました」

「最後は押し切られたけどな」

「最後は、四合目で足が止まりました」

　アルトリアは木剣を下ろしたまま、真っ直ぐ雄馬を見る。

「受けた後、返す前にほんのわずかですが、身体が迷っています」

「……そこまで分かるんだな」

「分かります」

　やはり即答だった。

「今のあなたは、もう型そのものは崩していません。ですが、判断の途中で止まる瞬間がまだあります。止まれば、そこを取られます」

　雄馬は息を整えながら、その言葉を頭の中で繰り返した。

　止まるな。

　迷うな。

　型をなぞるだけではなく、身体から出せ。

　これまで何度も言われてきたことだ。

　だが、その変化を客観的に見る余裕など、当の雄馬にはなかった。

　いま意識の中心にあるのは、目の前のアルトリアだけだ。

　踏み込みの深さ。

　剣先の位置。

　受けた後の返し。

　呼吸の乱れ。

　視線の置き方。

　ただそれらを追い、食らいつき、次の一本に繋げることだけで頭の中は埋まっている。周囲で誰が何を話しているのかなど、耳に入る余地はなかった。

「本当に、修正が早いですね」

　感心したように言ったのは沖田だった。

「さっきアルトリアさんに言われたことを、次にはもう直してるんです。普通は分かっていても、そう簡単にはできませんよ」

「ええ」

　ジャンヌも頷く。

「同じところを何度も取られる、という感じではなくなっています」

　それは、おそらく雄馬の才能だった。

　だが、当の本人にその自覚はない。

　ただ必死に目の前の一本へ食らいつき、取られた理由を身体で飲み込み、次では同じ崩れを出さないようにしているだけだ。

　ここで止まった。

　なら、次は止まらない。

　ここで肩に力が入った。

　なら、次は抜く。

　ここで踏み込みが深すぎた。

　なら、次は半歩抑える。

　そうした修正が、頭で順序立てて考えるより先に、無意識のうちに身体へ反映されていく。

　だから一本終えるごとに、討ち合いの質が少しずつ上がる。

「……言われてみれば、前と同じ負け方はしてないか」

　雄馬がようやく息を整えながら呟くと、アルトリアは静かに頷いた。

「はい。そこは明確に成長しています」

　その言葉は、雄馬にとって何より重かった。

「最初の頃は、同じ綻びを何度も突けば終わっていました。ですが今は違う。一度指摘した点は、次にはかなりの精度で修正されている」

「褒めてるのか？」

「事実を言っているだけです」

　そう言いつつ、ほんの少しだけ目元が柔らかい。

　それだけで十分だった。

「ですが」

　と、アルトリアはすぐに続けた。

「修正が早いことと、完成していることは別です」

「だろうな」

「ええ。いまのあなたは、崩れを直すのが早い。だから一本ごとの質が上がる。ですが、まだ“最初から整っている剣”ではありません」

「後から直してる、ってことか」

「そうです」

　端的だった。

「本当に自分の型になれば、修正そのものが減ります。最初から、その形で立てるようになる」

　雄馬は小さく息を吐く。

　遠い。

　だが、前よりは近い。

　そんな位置に来ている気がした。

「もう一本です」

　アルトリアが木剣を構え直す。

　雄馬も、それに応じて構えた。

　足を置く。腰を落とす。肩の力を抜く。視線を近くしすぎない。呼吸を乱さない。

　以前なら、ここでいくつも指摘が飛んでいただろう。

　だが今は、何も言われない。

　それだけで、自分の身体に型が根を張ってきたことだけは分かった。

　踏み込む。

　アルトリアも動く。

　木剣がぶつかる。

　受け、返し、流し、半歩ずらす。

　今度はさっきより止まらない。

　四合。

　五合。

　そこで、また一本取られた。

　だが。

「……さっきより長かったな」

　肩で息をしながら雄馬が言うと、アルトリアは頷いた。

「はい。今度は四合目で止まりませんでした」

「でも最後は取られた」

「最後は、返しの時に剣先がわずかに浮きました」

「そこか……」

「そこです」

　やはり、誤魔化せない。

　だが、その指摘が嫌ではなくなっていた。

　もちろん痛い。厳しい。すぐ直せと言われるのもきつい。

　それでも、何を直せば次へ進めるのかがはっきりしているのは、ありがたかった。

　だから雄馬は、また構える。

　また打ち合う。

　また一本取られる。

　また反省点を告げられる。

　そのたびに、身体が少しずつ直る。

　同じところは、もう取られない。

　同じ止まり方は、もうしない。

　以前と同じ崩れ方は、もう出ない。

「すごいですねえ……」

　沖田がぽつりと漏らした。

「何がだ？」

　汗を拭いながらアキレウスが問うと、沖田は雄馬の動きを目で追いながら答える。

「一本終わるたびに、ちゃんと変わってるんです。さっきまで弱かったところが、次にはもう薄くなってる」

「たしかにな」

　アキレウスも感心したように頷く。

「飲み込みが早いっていうより、戦いながら身体が勝手に覚えていってる感じか」

「それは大きいですね」

　ジャンヌも柔らかく続ける。

「指摘されたことを、その場で次へ繋げられるのは簡単なことではありません」

　クー・フーリンが口元を吊り上げた。

「そういうやつは伸びる。しかも厄介だ。見つけた綻びを、次にはもう塞いでくるからな」

「エミヤもそう思うか？」

　アキレウスが振ると、クー・フーリンは肩を竦めた。

「思うさ。こういうのは見れば分かる」

　エミヤも視線を外さずに言う。

「無意識で修正が入るのは強い。頭で理解してから動く段階を越え始めている証拠だ」

「それは、かなり良い傾向ということでしょうか」

　ジャンヌが少し嬉しそうに問いかけると、エミヤは静かに答えた。

「いい傾向なのは間違いない。ただし、こういう手合いは自分で気づかないうちに無理もする」

　だが、そんなやり取りも、雄馬には届いていない。

　聞こえているのは木剣のぶつかる乾いた音だけだ。

　見えているのはアルトリアの剣筋だけだ。

　次の一本でどう食らいつくか。

　どうすれば今の崩れを減らせるか。

　そのことだけで意識は細く鋭く絞られている。

「ええ。成長しているのは確かです」

　アルトリアが構えたまま、静かに言う。

「ですが、伸びる時ほど雑になる危険もあります。修正できるからといって、崩れていい理由にはなりません」

「分かってる」

「なら次です」

「分かってるって言った直後にそれか……！」

「止まっていい理由にはなりません」

　やはり厳しい。

　だが、その厳しさが今の雄馬には必要なのだろうとも思う。

　修正できる。

　だから伸びる。

　だが、その伸びをきちんと型に定着させるには、見てくれる目が要る。

　アルトリアはその目を、一切曇らせない。

　そして、その日もまた何本も打ち合った。

　一本ごとに、雄馬の動きは少しずつ変わる。

　同じミスは繰り返さない。

　指摘された箇所は、次には直す。

　突かれた綻びは、次には塞ぐ。

　だから討ち合いの時間が伸びる。

　だから消耗も増える。

　けれど、それでも。

　木剣を構えたまま、雄馬は思う。

　きつい。

　正直、かなりきつい。

　一本が長くなればなるほど、体力も削られる。息も上がる。腕も脚も重くなる。

　それでも、前より確かに戦えている。

　前より、ずっと“自分で立っている”。

　それが分かるから、やめようとは思わなかった。

　木剣がまたぶつかる。

　乾いた音が中庭に響く。

　一本を終えるたび、少しずつ自分の剣が研がれていくような感覚があった。

　まだ未完成だ。

　まだ荒い。

　それでももう、ただアルトリアの形を借りているだけではない。

　修正し、積み上げ、討ち合いの中で磨かれていくその剣は、少しずつ、確かに雄馬自身のものになり始めていた。