魔法科高校の異端魔術師

魔術講習

　朝、目を覚ました雄馬は、しばらく天井を見上げていた。

　見慣れない天井。見慣れない部屋。けれど、昨日ほどの混乱はない。

　夢ではないのだと、もう頭では理解していた。

　神の手違いで命を落とし、気が付けばこの世界にいて。

　そして今、自分の家には、六騎の英霊がいる。

「……何回考えても、やっぱりおかしいだろこれ」

　そう呟いてから身を起こし、寝間着のまま顔を洗いに向かう。

　洗面台の鏡に映る自分は、昨日と同じ顔だった。けれど、昨日までの自分ではない気がした。

　支度を終えてリビングへ向かうと、扉を開ける前から香ばしい匂いが鼻をくすぐった。

　中に入ると、案の定キッチンに立っていたのはエミヤだった。

「起きたか」

「おはよう、エミヤ」

「ああ。朝食は出来ている。温かいうちに食べろ」

　簡潔で、無駄がない。

　それでいて突き放しているわけではない辺りが、なんともエミヤらしい。

　テーブルには既に全員が揃っていた。

　アルトリアは姿勢よく座り、静かに皿を待っている。ジャンヌは穏やかな表情でこちらを見て、沖田はまだ少し眠そうだ。アキレウスは朝から快活で、クー・フーリンは椅子にもたれながら気楽そうに手を上げた。

「おはようございます、雄馬さん」

「おはよう、ジャンヌ」

「よぉ。今日はどうする？　昨日の続きで、さっそくしごくか？」

　クー・フーリンが軽い調子で言う。

　それに、雄馬は椅子へ座りながら少しだけ考えた。

「いや……その前に、聞いておきたいことがある」

「聞いておきたいこと、ですか？」

　ジャンヌが首を傾げる。

「ああ。昨日は色々ありすぎて流されたけどさ。俺、自分がこれから何を扱うことになるのか、ちゃんと分かってないんだ」

　そう言って、雄馬は一度全員を見渡した。

「魔術って、結局なんなんだ？」

　その一言で、場の空気が少しだけ引き締まる。

　最初に反応したのはエミヤだった。

「……そう来るか」

「悪いか？」

「いや、悪くない。むしろ順番としては正しい」

　エミヤは皿を置きながら短く息を吐く。

「力の扱い方を学ぶ前に、それが何かを知りたい。真っ当な発想だ」

「では、今日は鍛錬より先に講義ですね」

　アルトリアが静かに言った。

「知らずに力へ触れるのは危険です。基礎の理解なくして前には進めません」

「はい。私もその方が良いと思います」

　ジャンヌも頷く。

「怖さの正体が分からないままでは、余計に身構えてしまいますから」

「よし、決まりだな！」

　アキレウスが楽しそうに笑う。

「今日はお勉強の日だ。もっとも、最後はたぶん実践もすることになるだろうけどな！」

「最後の一言がいらないんだよなあ……」

　雄馬がそう返すと、沖田が小さく手を挙げた。

「でも、お勉強は大事ですよ。知らないまま斬るより、知ってから斬った方がたぶん強いです！」

「その理屈、物騒だけど分からなくもない」

　そんなやり取りを挟みつつ、朝食が始まる。

　エミヤの作る朝食は今日もやたらと美味く、アルトリアの食べる速度も相変わらず上品なのに早かった。

　ただ、今日は味よりもこれから聞く話の方が気になって、雄馬は自然と口数が少なくなっていた。

◇

　朝食の後、雄馬たちはリビングのテーブルを囲んでいた。

　立って剣を振るでもなく、外で走るでもなく、最初に始まったのは本当に“講義”だった。

　正面に座ったエミヤが、腕を組んで口を開く。

「まず、いちばん大事なところから行こう。魔術と魔法は別物だ」

「……似たようなもんじゃないのか？」

「そこを一緒にすると、最初から全部ずれる」

　即答だった。

「魔術は技術だ。超常現象を起こす手段ではあるが、何でも叶える奇跡じゃない。原理的には人がいつか到達できることを、別の手順で実現するものだ」

「別の手順で……実現する」

「ええ」

　続けたのはアルトリアだった。

「たとえば火を起こす、身体能力を高める、遠くへ干渉する。そういった現象は魔術で届く範囲にあります。ですが、その時代の人類にとってどうしても代替できない奇跡だけが“魔法”です」

「つまり、魔術は万能じゃないってことか」

「そういうことだ」

　エミヤが頷く。

「都合よく何でも出来る力ではない。制約があり、理屈があり、限界がある。そこを忘れるな」

　雄馬は小さく息を吐いた。

　少しだけ安心した。

　自分がこれから学ぶものが、曖昧な奇跡ではなく、ある程度は理解できる“仕組み”の上にあるのだと分かったからだ。

「じゃあ、その魔術って、どうやって使うんだ？」

「まず必要なのは魔力です」

　ジャンヌが柔らかく言った。

「そして、その魔力を扱うための通路――魔術回路が必要になります」

「魔術回路……」

「体の中にある、擬似神経のようなものだと思えばいい」

　エミヤが説明を引き継ぐ。

「生命力を魔力へ変換し、術式へ流し込むための経路だ。数や質は生まれつきの要素が大きい。だから、魔術師の世界では才能差がそのまま戦力差になりやすい」

「随分シビアだな」

「甘い世界ではありませんから」

　アルトリアの言葉は静かだが、重みがあった。

「積み上げがものを言う世界でありながら、出発点そのものにも差がある。理不尽ではあります。ですが、それが現実です」

　雄馬は苦笑した。

「なんか、夢のある話のはずなのに、どんどん現実的になっていくな」

「魔術師というものは、案外そういうものです」

　エミヤが肩を竦める。

「夢想家より、研究者や技術者に近い」

　その言い方には妙な説得力があった。

「魔力にも種類がありますよ」

　今度はジャンヌが続ける。

「自分の生命力から生み出すものをオド、自然界から取り込むものをマナと呼びます」

「へえ……外からも使えるのか」

「使える。ただし、どれだけ扱えるかは結局その人の器次第だ」

　エミヤの声は淡々としている。

「外に大きな流れがあっても、受け取る側が細ければ意味はない」

「なるほどな……。蛇口ひねっても、管が細かったら大量には流れない、みたいな？」

「悪くない例えです」

　アルトリアが頷いた。

「少なくとも、“外に多くあるのだから自分も無限に使える”という勘違いは避けられます」

「なお、無茶をすると痛いです！」

　沖田が元気よく補足した。

「痛いんだ……」

「痛いですね！」

「そこは元気よく言うところじゃないだろ」

　思わず突っ込むと、クー・フーリンが喉の奥で笑った。

「ま、最初は大体そうだ。自分の中の回路なんざ、普段から意識してるもんじゃねぇからな。急に起こせば違和感も出る」

「違和感で済むのか？」

「済まねぇこともある」

「怖いことをさらっと言わないでくれ」

「でもよ、逆に言えばそこを越えりゃ、自分の中の力が“ただの曖昧なもんじゃない”って実感できるぜ」

　アキレウスが笑いながら言う。

「痛みも含めて、本物だって分かる」

　それは励ましなのか脅しなのか、判断に困る。

　だが、少なくとも嘘は言っていないのだろうとも思えた。

「魔力と回路があるだけじゃ、まだ魔術にはならない」

　エミヤは指を一本立てた。

「次に必要なのが術式だ。呪文、手順、印、儀式――そういった工程を組み上げて、初めて現象になる」

「詠唱とかって、そういうことか」

「ああ。そして、その術式は何もない場所で勝手に成立するわけじゃない」

　エミヤが少し間を置く。

「多くの魔術は、魔術基盤に接続して動く」

「……基盤？」

「世界に刻まれた理論の土台です」

　ジャンヌが言葉を継いだ。

「宗教、神話、思想、土地の歴史。そうした大きな積み重ねが、術を支える“背景”になるのです」

「もっと雑に言えば、魔術回路が電源、魔力が燃料、詠唱が起動手順、魔術基盤が土台だ」

　エミヤはそこでほんの少し考え、

「……君の感覚に寄せるなら、“OS”のようなものだと思えばいい」

「おお、分かりやすい」

「分かりやすさを優先しただけだ。厳密にはもっと複雑だがな」

「いや、それでもだいぶ助かる」

　雄馬は素直に頷いた。

　ようやく輪郭が見えてきた気がする。

　魔術は、ただ力任せに出すものではない。回路があり、魔力があり、手順があり、それを支える理論や土台がある。

「つまり、ゲームみたいに“MP消費して技名を叫べば発動”じゃないんだな」

「それに近いノリで踏み込むと、大抵ひどい目を見るでしょうね」

　アルトリアが即答した。

「……やっぱりそうか」

「魔術師の世界は家系や継承も重いですし」

　アルトリアが静かに続ける。

「刻印、研究、理論、継承。個人の才覚だけで完結するものではありません。長い時間をかけて家ごと積み上げたものが、力の差になることも多い」

「家の資産、みたいなものか」

「近いですね」

　ジャンヌが頷く。

「ですから、魔術師はしばしば一般的な善悪よりも、家の存続や研究の継続を優先します。価値観がずれて見えるのは、そのためでもあります」

「……思ったより、面倒な世界だな」

「面倒だとも」

　エミヤはそこで目を細めた。

「だからこそ、君は最初に理解しておくべきだ。魔術は便利な力じゃない。体質、家系、理論、土地、組織、そういうものが絡み合った技術体系だ」

「技術体系、か」

「ええ。奇跡というより、積み重ねです」

　ジャンヌの言葉は穏やかだった。

「もちろん、外から見れば十分に不思議でしょう。ですが、使う側がそれを“よく分からないすごいもの”として扱ってはいけません」

　その一言に、雄馬は少し背筋を伸ばした。

　確かにそうだと思った。

　自分がこれから触れるものを、曖昧な憧れのままで持つべきではないのだろう。

「じゃあ……俺は何から始めればいい？」

　問いに答えたのはアルトリアだった。

「自分の内側を知ることです」

「内側」

「はい。貴方の中に何があり、どのように流れ、どこで詰まるのか。それを知らずして、術だけ真似ても意味はありません」

「焦らず、ひとつずつです」

　ジャンヌが優しく続ける。

「怖いのは当然です。ですが、理解すれば恐れ方も変わります。必要以上に怯えることはなくなるでしょう」

「俺もそう思うぜ」

　アキレウスが口を開く。

「理屈を知るってのは、臆病になるためじゃない。踏み込む場所と、踏み込んじゃいけねぇ場所を見分けるためだ」

「お、珍しく真面目だな」

「失礼だな、俺だって真面目な話は出来る！」

「長くは続かねぇけどな」

　クー・フーリンが茶々を入れると、アキレウスが「言ったな」と笑う。

　少し空気が和らいだ。

　けれど、そのおかげで雄馬も呼吸がしやすくなった。

　張り詰めすぎていたものが、少しだけ解ける。

「さて、基礎はこんなところか」

　エミヤが椅子から立ち上がる。

「え、もう終わり？」

「終わりじゃない。ここから確認に入る」

「確認？」

「自分の中の回路と魔力を、実際に感じ取れるかどうかだ」

　雄馬の顔が引きつった。

「……実践か」

「講義だけで終えるつもりだったのですか？」

　アルトリアの問いはもっともすぎて反論できない。

「いや、そういうわけじゃないけど」

「安心してください！」

　沖田がぱっと笑う。

「最初はたぶん、ちょっとすごくかなり嫌な感じがするくらいです！」

「全然安心できない！」

「でも、皆さんいますから！」

「そこだけは安心材料だな……」

　苦笑すると、ジャンヌが柔らかく微笑んだ。

「はい。私は、ここにいます」

　短いその言葉は、妙に心へ沁みた。

　エミヤが扉の方へ向かいながら、振り返りもせずに言う。

「来い、雄馬。理解したなら、次は確かめる番だ」

「……分かった」

　雄馬は立ち上がる。

　まだ何も出来ない。

　今聞いたことだって、ようやく入口が見えた程度だ。

　それでも昨日までの自分とは違う。

　魔術は曖昧な奇跡ではなく、知るべき仕組みのある力だと分かった。

　そして、その入口に立つ自分を、六人が見てくれている。

「行きましょう、雄馬」

　アルトリアの凛とした声が背中を押す。

「焦らずに、ひとつずつです」

　ジャンヌも続く。

「ま、気負いすぎんな。最初から上手くやれる奴ぁいねぇよ」

　クー・フーリンが気楽に言い、

「駄目なら駄目で、次だ！」

　アキレウスが豪快に笑う。

「私もお手伝いしますからね！」

　沖田が元気よく言い、

「……無茶はするなよ」

　最後にエミヤが、いつもの調子でそう釘を刺した。

　その言葉に小さく笑ってから、雄馬は頷く。

「ああ」

　こうして雄馬は、自分がこれから扱う“魔術”という技術の、本当の意味での第一歩を踏み出した。