魔法科高校の異端魔術師

魔法

　魔術の練習を初めてから一年が経った。

　雄馬にとって、その一年は短くもあり、長くもあった。

　最初の頃は、あちらの魔術に触れるだけで精一杯だった。内側を無理やりこじ開けるような感覚にも、神経を焼かれるような痛みにも慣れず、回路を開くだけで冷や汗を流していた。力を流すだけで集中が乱れ、決められた手順を最後まで保つことさえ難しかった。

　それでも、積み重ねてきた。

　呼吸を整えること。

　意識を沈めること。

　回路を開き、力を暴れさせずに流すこと。

　現象へ届くまでの工程を、一つずつ崩さずに踏むこと。

　地味で、面白みに欠ける反復だったが、その分だけ土台にはなった。今の雄馬なら、ようやく基礎の入り口には立てている。胸を張れるほどではないにせよ、一年前の自分よりは確かに進んでいると言えた。

　だが――この一年で頭に入れてきたのは、それだけではない。

　こちら側の魔法。

　今、自分が立っている世界の理屈。

　あちらの魔術とは似ているようで、根っこから違う体系。内側の回路を開いて力を押し通すのではなく、対象を認識し、結果を定め、起動式を足場に魔法式を構築し、エイドスへ干渉して現象を変えるもの。

　知識だけなら、雄馬はもうかなり持っていた。

　むしろ、この屋敷にいる英霊たちより、その点に関しては自分の方が詳しいと分かっていた。彼らが知らない、という意味ではない。言葉としては知っていても、実感として扱えるわけではないのだ。剣の振り方なら教えてもらえる。槍の間合いも、戦場での呼吸も、死地での覚悟も。だが、こちら側の魔法だけは別だった。

　だから、独学でやるしかない。

　教えてもらえないのではなく、教えられない。

　その事実は少し心細かったが、不思議と嫌ではなかった。

「……そろそろ、試してみるか」

　夜更け。誰に聞かせるでもなく呟いて、雄馬は地下室の扉を閉めた。

　石壁に囲まれた薄暗い空間は、昼でも冷える。夜ならなおさらだった。机の上には、小さな木片と金属球、白線を引いた板。そして、その脇には掌に収まる簡素なCADが置かれている。

　今日やることは単純だ。

　木片を、数センチだけ前へ動かす。

　火を出すわけでもない。何かを壊すわけでもない。ただ位置をずらす、それだけ。だが、最初の一歩としてはそれで十分だった。

　雄馬は机の前に立ち、ゆっくり息を吐いた。

「間違えるな」

　自分に言い聞かせる。

　ここで、あちらの魔術の癖を持ち込めば崩れる。内側へ意識を向け、回路を開き、力を流し込み、多少強引でも押し切る――その手順が身体に染みつき始めているからこそ、なおさらだった。

　だが今やるのはそれじゃない。

　見るべきは、自分の内側ではなく対象だ。

　木片の位置。

　大きさ。

　重さ。

　板との接地。

　白線までの距離。

　どう動かしたいのか。

　曖昧なままでは通らない。

　“動け”では足りない。

　何を、どう、どこまで変えるのか――そこを定義しなければ、こちら側の魔法は形にならない。

　雄馬はCADを手に取った。

　そのころ、地下室の外では。

　階段の陰に、幾つもの気配が静かに集まっていた。

　最初に気づいたのはエミヤだった。夜更けに屋敷の中を気配を殺して動く者がいれば、さすがに分かる。何事かと様子を見に来たところへ、アルトリアが加わり、ジャンヌが気づき、沖田が合流し、さらにクー・フーリンとアキレウスまで来てしまった。

　結果として、地下室の前には英霊たちがずらりと揃っている。

　誰も扉は開けない。

　誰も先には出ない。

　ただ、気配だけを潜めて見守っていた。

「……随分と増えたな」

　エミヤが低く言う。

「そう言うなよ。気になるもんは気になるだろ」

　壁にもたれたクー・フーリンが、小さく肩をすくめた。

「それに、夜中にこそこそ動くってのは大体ろくでもないか、真面目に何かやる時のどっちかだ。雄馬なら後者っぽいが」

「気配は静かだな」

　アキレウスも扉の先を見たまま呟いた。

「いつもの鍛錬とは違う」

　アルトリアが小さく頷く。

「ええ。シロウ、分かりますか」

「いや」

　エミヤは即答した。

「分からない。だから黙って見ている」

　その一言に、場の全員が納得した。

　扉の向こうから伝わる気配は、これまで雄馬が続けてきたあちらの魔術の鍛錬とは違う。あの独特の、回路を無理に開くような痛みの気配が薄い。もっと静かで、もっと思考に寄った何かだった。

　ジャンヌがそっと口を開く。

「こちら側の魔法、でしょうか」

「たぶんな」

　エミヤが短く答えた。

「少なくとも、私たちが横から指図していい領分じゃない」

「そうですね」

　アルトリアの声は静かだった。

「知識だけなら、雄馬の方が持っているのでしょう。私たちが不用意に口を出せば、かえって混乱させるかもしれません」

　沖田が少しだけ身を乗り出す。

「でも、それって完全に独学ですよね」

「そういうことになるな」

　クー・フーリンが頭をかいた。

「歯痒い話だ。槍なら見りゃ大体分かるし、その場で直してやれる。けど、知らねえ術はさすがにな」

「剣も同じです」

　アルトリアが言う。

「導いてやりたくても、そのための地図を持っていない」

「英雄だからって、何でも分かるわけじゃねえしな」

　アキレウスが低く笑う。

「雄馬の方が詳しいなら、そこは雄馬が進むしかない」

　ジャンヌは扉へ向けた視線を柔らかく保ったまま、静かに言った。

「なら、私たちは見守りましょう。必要なら手を伸ばせる場所で」

「危なくなれば止める」

　エミヤが締める。

「それまでは任せる。自分で掴まなければ意味がない」

　誰も異を唱えなかった。

　地下室で、雄馬は意識を整える。

　意思を持つ。

　CADへサイオンを流す。

　起動式を呼び出す。

　それを土台に、必要な魔法式を組み上げる。

　知識として頭に入れてきた流れを、そのまま順番に辿る。

　あちらの魔術のように、内側を焼く痛みはない。代わりに、思考だけが妙に澄んでいく。端末を経由して設計図が立ち上がり、それを足場に“動かすための形”を与えていく感覚。

「……っ」

　息が詰まる。

　知っていたはずなのに、実際に触れると情報量が重い。けれど、押し寄せるだけではない。無秩序でもない。膨大な手順が、一つの枠組みとしてそこにある。そこへ、自分で必要な構成を与えていく。

　対象は木片。

　前へ。

　ほんの少しだけ。

　跳ねさせず、滑らせる。

　白線の手前まででもいい。

　そう定め、雄馬は魔法式を組み切ろうとする。

　――だが。

　木片は、ぴくりとも動かなかった。

「……やっぱり、そう簡単じゃないか」

　苦笑が漏れる。

　失敗だ。

　原因も見えていた。結果ばかりを急ぎすぎたのだ。動かしたい、という意識が先に立ち、そこへ至る手順の精度が甘くなった。しかもどこかで、あちらの魔術みたいに押せば通るという感覚が混ざっていた。

　こちら側は違う。

　勢いじゃない。

　精度だ。

　扉の外でも、その空気の変化は分かった。

「失敗したか」

　アキレウスが低く言う。

「まだ崩れてはいません」

　ジャンヌがすぐに返した。

「やり直すつもりです」

「分かるのか？」

「ええ。たぶん」

　ジャンヌの声は柔らかいが、確信があった。

　エミヤは扉を見たまま言う。

「雄馬は諦めていない。さっきのは失敗だが、完全な空回りでもない」

「分かるのは、そこまでか」

　クー・フーリンが小さく笑う。

「厄介だな」

「ああ」

　エミヤの返事は短かった。

「だから余計なことは言わない」

　地下室で、雄馬は深く息を吐く。

「もう一回……今度は、順番を飛ばさない」

　木片を見る。

　位置を認識する。

　移動後を定義する。

　変化の流れを崩さず組み立てる。

　回路には触れない。

　押し切ろうとしない。

　対象の情報を見失わない。

　さっきより、ずっと丁寧に。

　頭の中に、静かな集中が落ちてくる。痛みではない。熱でもない。ただ思考だけが細く尖り、ばらばらだった手順が一本の線になっていく。

　これだ、と雄馬は思った。

　外の気配も、揃って張り詰める。

「……今のは少し違うな」

　クー・フーリンが声を潜めた。

「ええ」

　アルトリアも扉の向こうを見据えたまま頷く。

「さきほどより、迷いが減っています」

「雄馬さん……」

　沖田が思わず声を出しかけ、自分で口を押さえた。

　次の瞬間。

　こつ、と乾いた音が鳴った。

　木片が、ほんの少しだけ前へ滑る。

　白線までは届かない。半分にも満たない。目を離していれば見落としそうなほど、小さな変化。

　それでも。

「……できた」

　雄馬の掠れた声が、扉越しにかすかに届いた。

　外にいた面々の表情が、わずかに緩む。

　ジャンヌは安堵したように胸の前で手を組み、沖田は目を輝かせた。

「やりましたね……！」

「大したものだ」

　アキレウスが低く笑う。

「誰にも教わらずに、まず一歩か」

「雄馬らしいっちゃ、雄馬らしいな」

　クー・フーリンも口元を上げた。

「無茶だが、ちゃんと前には進んでる」

　アルトリアは静かに息を吐いた。

「初歩ではありますが、自力で辿り着きましたか」

「ああ」

　エミヤの返答は短かった。

　だが、その一言にははっきりとした評価があった。

「雄馬は、ちゃんと進んでいる」

　地下室の中で、雄馬は額に手を当てた。

「頭……重いな」

　疲れ方が違う。あちらの魔術のように身体の奥が軋む感じではなく、思考を限界近くまで回し続けたあとの鈍い重さだった。

　だが、嫌じゃない。

　今ので分かった。こちら側の魔法は、知識だけのものではない。少なくとも、自分の手で届く可能性がある。ゼロではない。

　雄馬は木片を元の位置へ戻した。

「もう一回」

　その呟きに、外で沖田が目を丸くする。

「え、もう次ですか？」

「一度通ったからな」

　エミヤが言う。

「欲が出る。雄馬らしい」

　アルトリアの口元がほんのわずかに緩む。

「シロウ。少し似ていますね」

「やめてくれ、セイバー。ろくな意味に聞こえない」

「褒めています」

　即答だった。

　そのやり取りに、ジャンヌが小さく笑い、沖田もつられて口元を緩める。クー・フーリンは肩を震わせ、アキレウスは呆れたように息をついた。

「で、どうする？」

　クー・フーリンが尋ねた。

「終わったあと、声はかけるのか」

「聞かれれば答える」

　エミヤは迷いなく言う。

「だが、こちらから知ったような口は利かない。分からないものは分からないままだ」

「賛成です」

　アルトリアが頷く。

「見守るのもまた、役目でしょう」

「必要なら支えます」

　ジャンヌも続けた。

「ですが、歩くのは雄馬さん自身です」

「うーん……ちょっと悔しいですけど」

　沖田が苦笑する。

「剣ならもっと色々お手伝いできるのに」

「そりゃ俺たち全員そうだろ」

　アキレウスが言った。

「だがまあ、知らねえ道なら、せめて転びそうな時に受け止めてやるくらいはできる」

「それで十分だ」

　エミヤが静かに締める。

　地下室の向こうでは、再び気配が動き出す。

　今度は最初から分かっている。何をしてはいけないのかも、どこで崩れるのかも、何を優先すべきかも。

　回路に触れない。

　押し切ろうとしない。

　対象の情報を見失わない。

　こちら側の魔法は、力のぶつけ合いじゃない。

　定義して、組み上げて、届かせるものだ。

　雄馬はCADを握り直し、木片へ視線を落とす。

　さっきより少しだけ速く。

　さっきより少しだけ正確に。

　そうやって、一歩ずつ届く距離を縮めていけばいい。

　ふと、その時。

　背後の扉の向こうに、微かな気配の重なりを感じた気がした。

「……？」

　雄馬はわずかに視線だけを上げる。

　気のせいかもしれない。だが、何となく分かる。たぶん、誰かいる。しかも一人じゃない。

　それでも、雄馬は扉を開けなかった。

「……まあ、いいか」

　小さく呟く。

　もし見られているのだとしても、今夜のこれは隠したいものじゃない。まだ拙い。まだ入り口に立っただけだ。だが、自分の足で最初の一歩を踏み出したことだけは確かだった。

　そして、もし本当にあの向こうに皆がいるのだとしたら。

　教えることはできなくても、見守ってはくれているのだろう。

　それで十分だった。

　地下室の片隅で、雄馬はもう一度、こちら側の魔法を組み上げ始める。

　独学で進むしかない道。

　誰も正解を教えてはくれない道。

　けれど、独りきりで折れるには、少しだけ背中が温かい道。

　誰も知らない術の前で、英雄ですら万能ではいられない。

　だからこそ、今夜ここで進む一歩には意味がある。

　雄馬は木片のエイドスを捉えるように目を細めた。

　次はもう少しだけ、遠くへ。

　次はもう少しだけ、確かに。

　地下室の静けさの中、小さな挑戦はまだ始まったばかりだった。