魔法科高校の異端魔術師

体術訓練

　翌朝、目を開けた瞬間、雄馬は顔をしかめた。

　頭が重い。

　昨夜、地下で無茶をした反動だ。

　こちら側の魔法は、理屈を追えば追うほど厄介だった。構築も、発動も、身体に馴染ませるまでの道筋も、どれも一筋縄ではいかない。どうにか形にはした。だが、使えたというより、使ってしまったという方が近い。おかげで頭の奥には鈍い痛みが残り、身体も妙にだるい。

「……やりすぎた」

　額を押さえながら起き上がり、着替えて部屋を出る。

　階下からは朝食の匂いが漂ってきていた。

　キッチンへ入ると、珍しく全員が揃っていた。

「おはようございます、雄馬さん」

「おはようございまーす」

「……おう、おはよ」

　ジャンヌと沖田に返しながら席に着く。

　エミヤが無言でトーストとスープを置き、向かいではアルトリアが静かにこちらを見ていた。アキレウスはあからさまに面白がっている顔をしており、クー・フーリンは口元にうっすら笑みを浮かべている。

　嫌な予感しかしない。

「なんだよ、その空気」

「いやなに」

　最初に口を開いたのはアキレウスだった。

「昨夜はなかなか景気よく無茶してたじゃねぇか」

　やはり見ていたらしい。

　雄馬は半眼になった。

「見守るって、そういう意味だったのかよ」

「そういう意味です」

　ジャンヌが柔らかく微笑む。

　沖田も少し気まずそうにしながら、小さく頷いた。

「気配はしてたけどな……」

「気付いていたのか」

　クー・フーリンが愉快そうに言う。

「なんとなくな。視線っていうか、空気っていうか」

「なら話は早い」

　エミヤがコーヒーを置き、淡々と口を開いた。

「こちら側の魔法そのものについては、口を出せることが少ない。正直、原理からして分からない。そこに関しては、雄馬の方がよほど知っている」

「否定はしない」

「だが、見ていて分かることはある」

　一拍置いて、エミヤは続けた。

「術式に意識を持っていかれた瞬間、身体が止まっていた」

　図星だった。

　魔法を成立させることに気を取られた瞬間、視野が狭くなり、足が止まり、呼吸も次の動きも消える。あれでは、発動できても戦えない。

「魔法そのものを教えることはできません」

　アルトリアが静かに言う。

「ですが、危うい点は見て取れます。戦いの中で、何が隙になるかも」

「厳しいが、事実だな」

　アキレウスが肩を竦める。

　そこで雄馬はスプーンを置いた。

　昨夜から、ずっと考えていたことがある。

「……だったら、頼みがある」

　自然と全員の視線が集まった。

「魔法はこれからも自分で覚えるしかない。魔術だって同じだ。基礎を教わっても、最後は自分で掴まなきゃ意味がない」

　そこまでは誰も口を挟まない。

「でも、それだけじゃ駄目だって昨日よく分かった。魔法を使う前に潰されたら終わりだし、使った後に立ってられないのも論外だ」

　そう言って、雄馬はアキレウスを見る。

「だからまず、アキレウス。俺に徒手を教えてくれ」

　アキレウスの目が細くなった。

「ほう？」

「最初は武器じゃなくて、身体からやりたい。殴る、蹴る、崩す。まずはそこを叩き込みたい」

「……パンクラチオン、か」

「ああ」

　雄馬は頷いた。

「今の俺がいきなり剣や槍を持っても、たぶん振り回されて終わる。だから先に、身体の使い方そのものを覚えたい」

　アキレウスは、にやりと笑った。

「いいじゃねぇか。そういうのは嫌いじゃない」

「それで終わりじゃない」

　今度はアルトリアと沖田を見る。

「一年くらい、まずはそれをやる。その上で、次は剣を教わりたい」

　アルトリアが静かに目を細め、沖田がぱちりと瞬いた。

「剣、ですか？」

「うん。けど片方じゃなくて両方だ。アルトリアには剣を。沖田には刀を教わりたい」

　一瞬、沖田の顔がぱっと明るくなる。

　だが次の瞬間、その眉尻が少しだけ下がった。

「……むう」

「ん？」

「いえ、その、嬉しいのは嬉しいんですけど」

　沖田は困ったように笑って、それから小さく肩を落とした。

「私も体術ができれば、最初からもっとお役に立てたのになぁ、と」

　明るい声色の中に、悔しさが混じっていた。

　自分の得意な領分がもっと早く来ていれば、自分もすぐ前に立てたのに。そんな本音が滲んでいる。

　その隣で、アルトリアは何も言わなかった。

　ただ、カップに添えられた指先にほんの僅か力が入る。

　視線は静かなままだが、その沈黙だけで十分伝わった。

　表には出さない。

　だが、思うところがないわけではない。

　もし今すぐ剣を教える段階であれば。

　もしもっと早く、自分が前に立てるのなら。

　そんな感情を、表情ひとつ変えずに胸の内へ収めているようだった。

　雄馬は二人を見比べて、少しだけ苦笑する。

「先延ばしにしたいわけじゃないんだ」

　まず沖田を見る。

「刀を教わるなら、たぶん沖田が一番だと思ってる。だからこそ、中途半端な状態で入るんじゃなくて、ちゃんと受けられる段階になってから頼みたい」

　沖田が目を丸くする。

「今のまま教わっても、たぶん俺が受けきれない。せっかくなら、ちゃんと吸収できる状態で教わりたいんだ」

　次にアルトリアへ向き直る。

「剣も同じだ。今の俺じゃ、型をなぞるだけで終わる気がする。だから先に身体の使い方を覚えて、その上でアルトリアに剣を教わりたい」

　アルトリアはしばらく黙っていたが、やがて静かに息をついた。

「……合理的な判断です」

　声音は落ち着いていた。

「順番としては、間違っていないでしょう」

　そう言った目元は、ほんの少しだけ柔らかかった。

「私も、もう少し早くお役に立ちたかっただけです！」

　沖田が照れ隠しのように言う。

「でも、そこまで考えて頼んでくれるなら待ちますよ。その時が来たら、びしびし行きますからね！」

「それはそれで怖いな」

「怖いくらいでちょうどいいんです！」

　少し空気が和らいだところで、雄馬はクー・フーリンへ視線を向ける。

「そのさらに先、二年くらい積んだ後で、槍を頼みたい」

「おれに、か」

「ああ。剣とも刀とも違うし、間合いの感覚も別だろ。だから後回しにしたい。でも、後回しにするだけで、やらないつもりはない」

　クー・フーリンは喉の奥で笑った。

「欲張りだな」

「否定はしない」

「だが、嫌いじゃねぇ。最初に身体、次に剣、最後に槍。筋は通ってる」

　そこで、ふと空気が変わる。

　最初の一年、主役になるのはアキレウスだ。

　つまり、アルトリアと沖田、それにジャンヌは、最初の鍛錬には正面から加われない。

「……あれ？」

　最初に気付いたのは沖田だった。

「ということは、最初の一年、私は見てるだけですか？」

「そうなるな」

　クー・フーリンが面白そうに言うと、沖田は露骨にしゅんとした。

「ええぇ……」

「仕方ないでしょう」

　アルトリアが静かに言う。

　だがその声音の奥には、ほんの僅かな歯痒さがあった。

「今の段階で剣を教えても、本人の言う通り土台が足りない。それは事実です」

「それはそうなんですけど……！」

　沖田は唇を尖らせた。

「でも、最初から何もできないみたいなのは、ちょっと悔しいじゃないですか」

　その言葉に、アルトリアは否定しなかった。

　ただ、少しだけ視線を伏せる。

　何も言わない。だが、同じ気持ちでいるのは分かった。

「でしたら」

　そこでジャンヌが、そっと口を開いた。

「主となる鍛錬には加われなくても、その後の補助ならできます」

　沖田が顔を上げ、アルトリアも静かに視線を向ける。

「復習に付き合ったり、動きの確認をしたり、無茶をしないように見ていたり。そういう役なら、最初からでも務められます」

「……なるほど」

　アルトリアが小さく呟く。

「確かに、それなら今からでもできる」

「いやいや、ちょっと待ってください！」

　沖田が即座に身を乗り出した。

「それ、ジャンヌさんだけずるくないですか！？　私だって確認役くらいできますよ！　むしろ動きの癖を見つけるの、得意ですし！」

「私も、姿勢や重心の修正なら可能です」

　アルトリアまで静かに続ける。

「剣を持たせる段階でなくとも、基礎の土台を見る程度なら問題ありません」

　珍しく、三人とも引かなかった。

　ジャンヌは穏やかに微笑んだままだ。

　だが、その笑みはいつもより少しだけ譲らないものになっている。

「もちろん、お二人ができることは分かっています。ですが、継続して隣にいる役目なら、私の方が向いているかと」

「その継続役、私でもできます！」

　沖田が食い下がる。

「付き合いの良さなら負けません！」

「その理屈はよく分かりませんが」

　アルトリアが僅かに眉を寄せた。

「少なくとも、基礎姿勢の確認なら私の方が適任でしょう」

　普段なら穏やかな三人なのに、今だけは妙に譲らない。

　自分たちの本番はまだ先だ。

　だからこそ、最初から何もできないままではいたくない。少しでも役に立てる場所を確保したい。三人とも、そう思っているのだ。

「え、そこ取り合うのか……」

「当然です！」

　沖田が即答する。

「最初の一年、私たちの出番ほとんどないじゃないですか！」

「……否定はしません」

　アルトリアが静かに続ける。

「せめて別の形で関わりたいと思うのは、自然なことです」

「ええ」

　ジャンヌも柔らかく頷いた。

「見ているだけでは、少し寂しいですから」

　その一言で、三人の本音がよく分かった。

　雄馬は少し困ったように笑って、それから順番に三人を見る。

「じゃあ、こうしよう」

　三人ともぴたりと黙った。

「まず、復習とかコソ練に付き合う役はジャンヌに頼みたい」

　ジャンヌが目を瞬かせ、沖田が「むうっ」と唇を尖らせる。

　アルトリアは表情を変えなかったが、睫毛がほんの少しだけ揺れた。

「理由は単純だ。ジャンヌが一番、付き添う役に向いてると思う。無茶したら止めてくれそうだし、落ち着いて見てくれそうだから」

「……むぅ」

　沖田は不服そうだが、ジャンヌは少し驚いたあと、柔らかく微笑んだ。

「ありがとうございます」

「その代わり、沖田には動きの癖とか軽さとか、細かいところを見てほしい。今は刀じゃなくても、あとで絶対生きるだろ」

　沖田の目が、ぱっと明るくなる。

「……っ、はい！」

「それなら、私も納得できます！」

「アルトリアには姿勢とか重心とか、土台の部分を見てほしい。剣を持つ前の基礎って意味では、たぶんそこが一番大事だ」

　アルトリアは数秒だけ黙っていたが、やがて静かに頷いた。

「承知しました」

　その一言は簡潔だったが、声音は少し柔らかかった。

「では、今の段階で見るべきところは見ましょう」

「綺麗に収まったな」

　アキレウスが笑うと、沖田がすぐ言い返す。

「収まってません！　私はまだちょっと悔しいです！」

「正直だなぁ」

「でも、役目があるなら頑張れます！」

　やはり沖田だった。

　エミヤはそんなやり取りを横目に、小さく息を吐く。

「賑やかなことだ」

「悪いかよ」

「別に悪いとは言っていない」

　そう言って、雄馬を見る。

「では、その三年の間、こちらはこれまで通り魔術の基礎を見る。魔法の方で気になる癖があれば、その都度言う」

「頼む」

「ただし」

　淡々と続ける。

「昨夜のような無茶を前提にされては困る。鍛えるにせよ学ぶにせよ、積み上げが前提だ」

「分かってる」

　その返答に、ようやく全員が納得した空気になった。

　雄馬は椅子から立ち上がる。

「じゃあ、決まりだな」

「随分急ぎますね」

　アルトリアの言葉に、雄馬は苦笑した。

「急ぐよ。三年なんて、長いようでたぶんあっという間だ」

　それに、と続ける。

「やることが決まったなら、早い方がいい」

　アキレウスがにやりと笑った。

「気に入った。なら、今日から始めるか」

「望むところだ」

　そう返した雄馬に、ジャンヌがそっと言う。

「では、表の訓練が終わった後は私が付き添いますね」

「私は細かい癖を見ます！」

「私は基礎を確認します」

　間髪入れず二人も続き、思わず雄馬は笑ってしまった。

「分かった分かった。三人とも頼りにしてる」

　その言葉に、沖田は見るからに機嫌を直し、ジャンヌは柔らかく笑みを深め、アルトリアは何も言わず小さく目を細めた。

　　　　◇

　朝食の後、すぐに地下へ降りた。

　広い地下空間の中央で、雄馬とアキレウスが向かい合う。

　木剣も槍もない。本当に徒手だけでやるらしい。

「さて」

　アキレウスが肩を回しながら笑う。

「今日から一年、最初にやるのは身体の使い方そのものだ。殴る、蹴る、崩す、倒す。パンクラチオンなんて大層な名前はついてるが、要はその全部だと思えばいい」

「理屈より、先に身体へ叩き込むってことだろ」

「そういうことだ。考えて止まるくらいなら、先に動ける身体を作る方が早ぇ」

　アキレウスが手招きする。

「来い。まずは好きにやってみろ」

　雄馬は一度だけ深く息を吐いた。

　何もなしで挑んでもいい。

　だが、それではたぶん一瞬で終わる。だったら最初から、使えるものは使う。

　ゆっくりと呼吸を整える。

　体内を巡る魔力を意識する。

　複雑な術式を組む必要はない。細かな工程を積み上げる必要もない。やるのはもっと単純で、もっと直接的なものだ。

　腕へ。

　脚へ。

　背へ。

　全身へ。

　身体の芯へ薄く均一に、熱を流し込むように魔力を巡らせる。

　強化魔術。

　筋肉がじわりと熱を帯びた。

　関節が軽くなり、足裏が床を掴む感覚がはっきりする。視界の輪郭がほんの少しだけ冴え、呼吸が鋭く整う。

　基礎だけは教わってきた。

　だが、それをこうして真正面からの訓練に乗せるのは、これが初めてだ。

「……へぇ」

　アキレウスが口元を吊り上げる。

「最初からそれを使うか」

「使えるもんは使う。だろ？」

「違いねぇ」

　アキレウスが笑った。

「いいぜ。そういうのは嫌いじゃない」

　雄馬は膝を落とす。

　考えすぎるな。

　順番を頭で並べるな。

　必要なのは、目の前の英雄に少しでも長く食らいつくことだけだ。

「――行くぞ」

　床を蹴った。

　強化した脚が一気に距離を詰める。

　最初は低い蹴り。牽制気味に放った一撃は、アキレウスに半歩ずれられただけで空を切った。

「悪くねぇ！」

　その声を聞くより早く、雄馬の身体は次へ移っていた。

　止まらない。

　外れたなら、その捻りを殺さず次へ繋げる。

　腰を返し、回し蹴り。

　着地と同時に拳を差し込む。

　拳が逸らされた瞬間には、そのまま腕を返して掴みに行く。

　全部、通じない。

「っ、やっぱり！」

　速い。巧い。重い。

　まともに捉えたつもりの軌道が、ことごとく外される。だが、雄馬はそこで止まらなかった。

　掴みが切られる。なら、そのまま肩からぶつかる。

　押し返される。なら、低く潜って足を払う。

　払えない。なら、踏み込みを変えて横へ回る。

　考える暇がない。

　ただ、崩された流れの先へ、次の動きを滑り込ませる。身体が勝手にそう動いていた。

「おっ」

　初めて、アキレウスの目が少しだけ細くなる。

「いいじゃねぇか」

　その一言に応えるように、雄馬はさらに踏み込んだ。

　肩から沈み込むように間合いへ潜り、重心をぶつけ、そのまま足を刈る。

　もちろん、通じるわけがない。

　次の瞬間には足首を取られていた。

「うおっ！？」

　身体が浮く。天地がひっくり返る。

　だが反射で身体を丸める。腕と背へ流した強化を切らさず、叩きつけられる寸前で衝撃を逃がす。床を転がり、どうにか受け身の形に持ち込んだ。

「ぐっ……！」

「受け身も込みか。器用なことするな」

「器用っていうか……！」

　息を荒げながら立ち上がる。

「必死なだけだ！」

　その瞬間、壁際からいっせいに声が飛んだ。

「今の良かったです！」

　真っ先に身を乗り出したのは沖田だった。

「最初の蹴りを外されてから止まらなかったじゃないですか！」

「褒めるの早い！」

「でも本当に良かったですよ！」

「踏み込みの後、少し重心が流れています」

　アルトリアが静かに続ける。

「速さはあります。ですが、前へ突っ込みすぎると次で崩されます」

「要求が高い！」

「基礎です」

「その基礎が難しいんだって！」

「力みすぎでもありますね」

　今度はジャンヌだった。

「肩に余計な力が入っています。そのままだと後で腕が上がらなくなりますよ？」

「もう重いんだけど！？」

「まだ始まったばかりですよ？」

「それが怖いんだよ！」

　さらにクー・フーリンが笑い混じりに口を挟む。

「いいな。頭でこね回すより、こっちの方がよっぽどマシだ」

「……言い方が腹立つ！」

「褒めてんだよ」

「雑なんだよ！」

　最後にエミヤが、呆れたような声音で言った。

「強化で底上げしても、癖まで消えるわけではない。前へ出る時、少し肩が先に入っている。それでは読まれる」

「エミヤまで来た……！」

「指摘されるだけましだと思っておけ」

　とにかく野次が多い。

　拳の音より声の方が響いているんじゃないかと思うくらいだ。

「お前ら、好き放題言ってないか！？」

「見てるだけよりいいでしょう？」

　ジャンヌが穏やかに返し、

「そうですそうです！」

　沖田が元気よく続け、

「実際、その通りですから」

　アルトリアが静かに締める。

「うるさいな！？」

　思わず叫ぶと、アキレウスが声を上げて笑った。

「ははっ、賑やかでいいじゃねぇか！」

「当事者はちっともよくねぇ！」

「慣れろ。これからずっとだぞ」

　にやにやしながら、また手招きする。

「ほら、もう一回だ」

「……上等！」

　雄馬は息を吐き、もう一度構える。

　強化を流し直す。

　脚、腰、背、腕。全身へ。

　今度はさっきよりも、少しだけ自然に魔力が通る気がした。無理に捻じ込むのではなく、身体の動きに沿わせるように流す。そうすると、不思議と無駄な力みが減る。

　そしてまた床を蹴った。

　蹴りが外れても止まらない。

　拳を流されても、そこで切れない。

　崩されそうになれば、その崩れを無理に戻さず、次の動きへ繋げる。

「左、ちょっと浮いてます！」

「分かったから実況するな沖田！」

「実況じゃなくて指摘です！」

「腰が残っていません」

「アルトリアまで重ねるな！」

「受け身はさっきより良いですよ」

「ジャンヌ、それ褒めてるのか！？」

「半分くらいは」

「半分かよ！」

「雄馬」

　エミヤが淡々と告げる。

「喋る余裕があるなら呼吸を整えろ」

「正論すぎる……！」

　野次は多い。かなり多い。

　けれど、不思議と嫌ではなかった。

　見ているだけでは終われないと言わんばかりに、全員がそれぞれの立場から口を出してくる。最初の一年、自分たちが主役になれないからこそ、なおさらだ。

「どうした！」

　アキレウスが笑う。

「もう終わりか？」

「まだだ！」

　雄馬は強化を保ったまま、さらに前へ出る。

　身体は熱い。

　肺が痛い。

　腕も脚も、もう軽くはない。

　それでも、まだ行ける。

　理屈ではなく、直感で。

　複雑な術式ではなく、全身へ巡らせた強化だけで。

　目の前の英雄へ、少しでも長く食らいつく。

「はっ！」

　低く潜り込み、片腕を払って懐へ入る。肩から重心をぶつけ、そのまま崩しへ移る。

　次の瞬間、アキレウスの膝が腹へ軽く入った。

「ぐっ……！」

　息が詰まる。

　肩口を取られ、そのまままた床へ転がされた。

　だが今度は、叩きつけられた直後に自分から横へ転がって距離を取り、そのまま立ち上がった。

　それを見て、アキレウスがはっきり笑った。

「いいな、雄馬」

「……何がだよ」

　荒い息のまま睨み返す。

「最初からちゃんと食らいついてる」

　その一言に、雄馬は口元を上げた。

「最初から……そうするつもりだ！」

「なら、まだ行けるな」

「当たり前だ！」

　また床を蹴る。

　そのたびに野次が飛び、指摘が飛び、笑い声まで混じった。

　うるさい。かなりうるさい。けれど、その騒がしさごと含めて、これが最初の鍛錬なのだと思えた。

　　　　◇

　昼近くになって、ようやく雄馬は膝をついた。

「っ、はぁ……はぁ……」

「初日なら上出来だな」

　アキレウスが肩で息をしながら笑う。

「強化込みとはいえ、最初からここまで繋げてくるとは思わなかったぜ」

「……そりゃ、どうも」

「ええ、良かったと思います」

　ジャンヌが近づいてくる。

「最初よりずっと、動きが途切れなくなっていました」

「でもまだまだです！」

　沖田がすぐに言う。

「次はもっと良くできます！　今の左足とか絶対直した方がいいですし！」

「ええ」

　アルトリアも静かに続けた。

「土台を整えれば、さらに伸びます」

「……本当に野次が多いな」

　思わずそう零すと、クー・フーリンが吹き出した。

「今さらかよ」

「今さらだよ！　やってる最中ずっとうるさかったんだぞ！」

「ですが」

　エミヤが小さく肩を竦める。

「黙って見ているよりは、まだ性に合っているだろう」

　その言い方に、雄馬は少しだけ笑った。

　たしかに、その通りだ。

　見ているだけでは終われない。

　そんな連中ばかりだからこそ、こうして声が飛ぶ。手が伸びる。役割を奪い合うみたいにしてでも、自分に関わろうとしてくる。

　それが少しだけ、嬉しかった。

「……よし」

　荒い息を整えながら、雄馬はゆっくり立ち上がる。

「今日の分、忘れないうちに少し復習する」

「では、お手伝いします」

　真っ先に出たのはジャンヌの声だった。

「私も見ます！」

「私も確認します」

　すかさず沖田とアルトリアも続く。

　雄馬はとうとう吹き出した。

「だから、まだ取り合うのかよ」

「当たり前です！」

　沖田が即答する。

「最初から何もできないのは嫌ですから！」

「……それについては同意します」

　アルトリアが静かに言い、ジャンヌはやはり柔らかい笑みのまま譲らなかった。

「では三人で見ましょう。ですが、付き添いは私です」

「そこは譲らないんですね……！」

「ええ」

　穏やかに、しかしきっぱりとした返答だった。

　それを聞いて、雄馬は苦笑しながら頷いた。

「じゃあ、頼む。三人とも」

　その一言に、三人はそれぞれ違う表情で応えた。

　沖田は嬉しそうに。

　アルトリアは静かに。

　ジャンヌは柔らかく、けれど確かに満足そうに。

　魔法は、まだ遠い。

　魔術も、到底手に馴染んだとは言えない。

　その上で、これから身体も、剣も、槍も積み上げていかなければならない。

　やることは山ほどある。

　だが、不思議と嫌ではなかった。

　進む順番は決めた。

　まずは一年、身体を鍛える。

　その先に剣と刀。

　さらにその先に槍。

　そして、その最初の一年から、見守るだけでは終わらないと言わんばかりの手が、もう三つも伸びている。

「よし」

　雄馬は小さく拳を握る。

「まずは一年。食らいついてやる」

　その言葉に、英雄たちはそれぞれのやり方で応えた。

　アキレウスは愉快そうに笑い、クー・フーリンは口元を吊り上げる。

　沖田は明るく頷き、アルトリアは静かに目を細めた。

　エミヤは呆れ半分に肩を竦め、ジャンヌは柔らかく微笑む。

　そうして始まったのは、誰かに与えられた鍛錬ではない。

　自分で考え、自分で選び、そして周囲の手を借りながら、自分から掴みにいった道だった。