魔法科高校の異端魔術師

２人から４人へ

　夜も更け、屋敷の中が静まり返った頃だった。

　自室で一人、昼間の鍛錬を思い返していた雄馬の耳に、控えめなノックの音が届く。

「雄馬さん。まだ起きていますか？」

　扉を開けると、そこにいたのはジャンヌだった。いつも通り穏やかな微笑みを浮かべているが、その声はどこか内緒話をするように小さい。

「少しだけ、外へ出ませんか。できれば……皆さんには秘密で」

　そんな言い方が妙に珍しくて、雄馬は思わず笑ってしまった。

「ジャンヌがそういうこと言うの、なんか新鮮だな」

「たまには、こういうのも必要かと」

　そう言って、彼女はそっと唇の前に指を立てた。

　案内されたのは、屋敷の裏手にある中庭だった。

　昼間は広く感じるその場所も、夜になると月明かりと木々の影に包まれて、まるで別の空間のように見える。白い石畳が淡く光り、風が葉を揺らす音だけが静かに耳に残った。

「本当に、内緒なんだな」

「はい。大げさにされると、雄馬さんもやりにくいでしょう？」

「それは……確かにそうかも」

　昼の鍛錬は、どうしても視線が多い。見守られているだけとはいえ、あれだけ英霊が揃っていると落ち着かないのも事実だった。

　ジャンヌは雄馬の正面に立ち、やわらかく言う。

「私は理論そのものを教えることはできません。こちらの世界の魔法については、雄馬さんの方がよほど知っています」

「そこは自覚あるんだな」

「あります。ですが、無理をしていないか、動きが乱れていないか、そのくらいなら見られます。一人でやるよりは、安全ですから」

　その言葉に、雄馬は小さく息を吐いた。

「分かった。じゃあ、付き合ってくれ」

「もちろんです」

　夜気を胸いっぱいに吸い込み、意識を沈める。

　頭の中には理屈がある。術式の構造も、身体能力の強化に必要なイメージも、まったく分からないわけではない。だが、知っていることと実際にできることは違う。

　知識を感覚へ落とし込み、それを動きへ変える。

　その最初の一歩が、どうにも難しかった。

　雄馬は呼吸を整え、自分の内側へ意識を向ける。脚、腰、肩。力を入れるのではなく、通す。固めるのではなく、支える。過剰にならないよう、けれど確かに底上げする。

「――っ」

　一歩、踏み出した。

　昼よりは良かった。少なくとも、身体が前につんのめるようなことはない。だが次の瞬間、足裏の感覚が噛み合わず、体勢がぶれる。

　倒れかけた腕を、ジャンヌがすぐに支えた。

「大丈夫ですか？」

「……大丈夫。いや、悔しいけど大丈夫じゃないな、これ」

「焦らずに。頭で分かっていることと、身体が覚えることは別です」

　責めるでもなく、慰めるでもなく、ただ静かに言う声音が心地よかった。

「繰り返しましょう。少しずつで構いません」

「分かった」

　もう一度、呼吸から整える。

　前へ出ようとするのではなく、身体の中心をずらさないように意識する。強化を乗せる場所、逃がさない場所、地面を踏む感覚。

　一歩。今度は先ほどより滑らかだった。

　そして、その次の一歩に移ろうとした時だった。

「やっぱりここでしたか！」

　ぱっと夜の静けさを裂くような声が響いた。

　振り向くと、そこには沖田が立っていた。なぜか少しだけ得意げな顔をしている。

「……何してるんだ？」

「見回りです！」

「絶対違うだろ」

「違いません！」

　即答だった。

　だがその目は、もう雄馬の足元と重心の移り方をじっと見ている。

「でも、今の踏み込み、少しもったいないです」

「え？」

「前に出ようとする気持ちが先に走ってます。脚がついてきていません。強化しているなら、なおさらそこは合わせた方がいいです」

　さっきまでの軽い調子とは違う。剣を抜いていなくても分かる。これは実戦で身体を使い続けてきた者の目だった。

　沖田は一歩前に出てみせる。

「こう、です。先に上半身が行くんじゃなくて、軸は残す。そこから運ぶ。最後にすっと出る感じで」

　踏み込みは小さい。けれど、その一歩には妙な鋭さがあった。静かで、無駄がなくて、だからこそ速い。

「なるほど……」

「はい。というわけで、ジャンヌさんが安全係、私は実演係です！」

「勝手に役割増やすな」

「いいじゃないですか。雄馬さんの鍛錬なんですし！」

「乱入してきた側の台詞じゃないな」

　雄馬が呆れて言うと、沖田はむっとしたように頬を膨らませたが、すぐに真面目な顔へ戻った。

「でも、放っておけません。怪我でもしたら大変ですし」

　その言い方に嘘はなかった。

　ジャンヌは小さく笑って頷く。

「では、お願いします。私一人で見るより心強いです」

「はい、お任せください！」

　こうして、二人きりのはずだったコソ練は、あっさり三人になった。

　ジャンヌが呼吸や力みを見て、沖田が踏み込みや軸の位置を直す。雄馬はその間で何度も動きを繰り返した。

　失敗すれば沖田がすぐに言う。

「今のは惜しいです！　でも形は良くなってます！」

　ジャンヌも続ける。

「ええ。さっきより、ずっと自然でした」

　乗せられているような気もするが、その言葉のおかげで次の一歩が出るのも確かだった。

　そして、別の日の夜。

　今夜こそ本当に二人きりでやれるだろう、そう思っていた矢先だった。

「その踏み込みでは、脚に乗せた力を殺しています」

　背後から落ちてきた声に、雄馬は思わず肩を跳ねさせた。

　振り向けば、アルトリアがそこに立っていた。相変わらず、いつからそこにいたのか分からない。

「……いたなら、声かけてくれ」

「かけました」

「今のが最初だろ」

「そうですね」

　否定しないのが余計にたちが悪い。

　アルトリアは静かに近づいてくると、雄馬の足元と姿勢を一瞥して言った。

「上体に意識を置きすぎです。前へ出ようとするのではなく、地面を押してください」

「地面を押す……」

「力を前に投げるのではありません。下から伝えるのです」

　そう言って、彼女は一歩だけ踏み出してみせる。

　沖田の一歩が“鋭い”ものなら、アルトリアのそれは“重い”ものだった。決して鈍重ではない。ただ揺るがない。そこに立つだけで、簡単には崩れないと分かる一歩だった。

「……お見事です」

　ジャンヌが素直に感心すると、アルトリアは僅かに視線を逸らした。

「当然です。教える以上、中途半端はできません」

「教えるつもりで来られたのですね？」

　やんわりとジャンヌが問うと、アルトリアはほんの少しだけ言葉を詰まらせる。

「危険だと判断しました。放置できなかっただけです」

「はいはい」

　雄馬が口元を緩めると、アルトリアはじろりと一瞥を寄越した。

「笑っている場合ではありません。続けてください」

「厳しいな」

「鍛錬ですから」

　その後は、アルトリアが姿勢を整え、ジャンヌが無理の有無を見て、雄馬が必死に食らいついていく時間になった。

　膝の向き、腰の位置、肩の力、視線の置き方。

　細かい。とにかく細かい。

　だが、細かいからこそ分かることもある。

　力はただ強く込めればいいわけではない。速さはただ急げばいいわけではない。積み上げた理屈を身体の動きに落とし込んで初めて、それは使えるものになる。

　その感覚を少しずつ掴みかけた頃だった。

「またアルトリアさんだけ先に来てます！」

　今度は沖田が勢いよく現れた。

「見回りです！」

「もう誰も信じないだろ、その言い訳」

「むむ……では、鍛錬参加希望です！」

「最初からそう言えばいいのに」

　沖田はふんす、と鼻息を鳴らしてから、雄馬の動きを見て目を丸くした。

「おお……だいぶ良くなってますね」

「アルトリアに細かく絞られたからな」

「絞ったわけではありません。整えただけです」

「似たようなもんだろ」

「違います」

　即答だった。

　そのやり取りに、ジャンヌがくすりと笑う。

「でも、本当に良くなっています。最初よりずっと、身体の流れが自然です」

「ジャンヌさん、そこは私の功績も入りますよね？」

「もちろんです」

「……私も少しは役に立っているはずですが」

「はい、アルトリアさんもです」

　そこで雄馬は、ようやく気づいた。

　この“こっそり鍛錬”は、もう少しもこっそりではない。

　ジャンヌがいて、沖田がいて、アルトリアがいる。二人きりで始まったはずなのに、気づけばしっかり囲まれている。

　けれど、不思議と嫌ではなかった。

　一人なら気づけなかった癖を見つけてもらえる。折れそうな時には支えられる。立ち止まりそうになったら、前へ押し出される。

　その全部が、確かに力になっていた。

「……ありがとな」

　ぽつりと零すと、ジャンヌは柔らかく笑った。

「どういたしまして」

　沖田はすぐに胸を張る。

「もっと感謝してくださってもいいんですよ！」

　アルトリアは静かに腕を組み、

「礼は結果で示してください」

　と言った。

「ほらな、やっぱり厳しい」

「当然です」

　そう返す声は淡々としていたが、どこか少しだけ柔らかい。

　月はまだ高い。

　夜気は冷たい。

　それでも、その場だけは不思議と温かかった。

　雄馬はもう一度足を開く。呼吸を整え、力の流れを意識し、地面を押す。

　一歩が出る。次が続く。

　その動きを見て、ジャンヌが小さく頷き、沖田が嬉しそうに目を輝かせ、アルトリアがほんの僅かに目を細めた。

　こっそり始まったはずの鍛錬は、結局誰にも隠し通せなかった。

　けれど。

　隠し通せなかったからこそ、少しずつ形になっていくものもあった。

　英雄たちに囲まれながら、それでも自分の足で前へ進むための夜が、そうして静かに積み重なっていくのだった。