「ゴプリンか？」 黄金の「ゴプリン」消失事件 ―初犯編―

2. ゴプリンか？

　翌朝。ギルドの食堂を、凍てつくような緊張が支配した。

　ゴブリンスレイヤーが、冷却箱の前で石像のように静止している。その手には、測量用の革紐(かわひも)が握られていた。

「……在庫が四。『四（よん）プリン』になった。一個、足りない。」

その呟きは、呪詛(じゅそ)のように低く、鋭かった。

　頂点の一基が消え、土台の四基だけが、主(あるじ)を失った石垣のように残されていた。

「えっ、ゴブリン！？ ゴブリンが盗んだんですか！？ ギルドの中にまで侵入したんですか！？」

　遅れて食堂に現れた女神官(プリストン)が、悲鳴に近い声を上げた。

　その目は心なしか腫れており、寝起きの気配が色濃い。彼女の足元はふらついており、明らかに「朝の祈り」を済ませた後の清冽さがない。

「……ゴプリンか？」

「ご、ごぷりん？」

「……プリンの熱量のみを狙い、痕跡を消し、静止した五基重畳（ペンタ・スタック）を瓦解させる特殊個体。……あるいは、内部に『ゴプリン』に汚染された者がいる。……実験が必要だ」

「ちょ、ちょっと待ちなさいよ！」

　騒ぎを聞きつけた妖精弓手(ハイエルフ)が、朝食用の『木の実入り蒸しパン』を片手に割って入った。

「あんた、またそんなバカげたことを。誰かが夜中にちょっと食べただけでしょ！ ギルドには食い意地の張った冒険者なんていくらでもいるわ！ 槍使いとか、重戦士とかさ！」

　その言葉に、近くで朝酒を煽っていた槍使いが不機嫌そうに反応した。

「おいおい、エルフのお嬢ちゃん。俺をプリン泥棒扱いか？ 俺がそんな女子供の食うようなもんを盗むわけねえだろ。」

「俺ならもっと、こう、景気のいい肉を食うぜ。……だいたい、小鬼殺しの『宝物』に手を出して、あいつの執拗(しつよう)な追及を受けるなんて、報酬に合わなすぎる」

「左様だ」

　重戦士も、巨躯を揺らしながら頷いた。

「俺のこの重装甲が、その箱の前の狭い隙間に入り込めると思うか？ 傷一つ付けずに中身だけを抜き取るなんて無理だ。」

「俺が動けば、床が鳴る。昨夜、宿直室にいた受付嬢が、俺の足音を聞いていないのがその証拠だ」

　ゴブリンスレイヤーは、床に這いつくばった。彼の視線は、冷却箱の設置面、および床の埃の堆積状況に注がれている。

「……設置面から北西へ1ミリのズレ。垂直ではなく斜め後方より、土台の均衡を崩さぬよう精密に引き抜かれている。」

「これは、重力と摩擦の法則を熟知している者の仕業だ。指先の振戦(しんせん)すら制御している。」

「……さらに、気圧差による『吸着音』が発生したはずだが、隣室の宿直室で夜通し起きていた受付嬢は何も聞いていない。……隠密の奇跡、あるいは魔法の行使が疑われる」

　彼は、周囲の関係者を円卓へと召喚した。槍使い、重戦士、女騎士。彼らは不機嫌そうに、あるいは面白がってそれに応じた。