「ゴプリンか？」 黄金の「ゴプリン」消失事件 ―初犯編―

Ep:黄金の残滓、新たな脅威

　辺境の街を黄金色の夕刻が包み込む頃。

　ゴブリンスレイヤーは、ギルドの喧騒(けんそう)を離れ、郊外の牧場へと戻っていた。

　夕焼けが、牧草地を黄金色に染めている。その色は、彼が今日、執拗(しつよう)に追い求めたあの甘味の色に、どこか似ていた。

「おかえりなさい、遅かったわね。また大変な依頼だったの？」

　牛飼娘が、空のミルク桶を抱えて歩み寄ってきた。彼女の髪は、夕陽を受けて柔らかく輝いている。

　彼女は、ゴブリンスレイヤーの無機質な鉄兜を見て、ふっと微笑んだ。

「ねえ、昨日のプリン、みんなで食べた？ 味が薄くなかったか心配で。隠し味に蜂蜜を少し多めに入れてみたんだけど。喜んでくれた？」

「……供給源は、貴公だったのか」

「ええ？ 知らなかったの？ 私が、余った材料をこっそり入れてるのよ。あなたが管理してるから、口を出しちゃ悪いと思って。」

　牛飼娘は、可笑しそうに笑った。

「女神官(プリステス)ちゃん、すっごく嬉しそうな顔して、私の手伝いに来た時に『楽しみですね』って言ってたわよ。……」

「『夜に少しだけ楽しみます。』なんて言って。……あなたに内緒にしておいてって、あの子に強く頼まれてたんだけど。……バレちゃった？ 叱ったの？」

　ゴブリンスレイヤーは、一瞬だけ、沈黙した。

　鉄兜の奥で、彼の「論理」が、一瞬だけスパークした。

（……地母神の奇跡を、私的な口封じに流用。……兵站(へいたん)管理の不透明化。……そして、ゴプリン……いや、新種の脅威に対する警戒の不足。……）

（もしこれが実戦であれば、敵の破壊工作を見逃す致命的な隙となっていたはずだ。防衛線の崩壊を招た。……敵は身内ではない。……俺自身の管理不足だ）

「……更なる訓練が必要だ」

「あら。また女神官ちゃんをいじめてるの？」

　牛飼娘は、彼の肩を軽く叩いた。

「たまには、あなたも一緒に食べればいいのに。美味しいものを食べると、少しは肩の力が抜けるわよ。」

「……そうか、そうだな」

　彼はそう答えると、明日への準備のために、自室の地下室へと降りていった。

　彼の脳内には、既に次の「秩序」が構築されていた。

　プリンは五個。

　それが、彼が守るべき世界の、最小単位の平和であった。

　たとえその平和が、一人の少女の涙と、一人の幼馴染の献身によって支えられていたとしても。彼はその「秩序」を、冷酷なまでに愛し、守り続ける。

「……次は、十個……いや。『十基重畳（デカ・スタック）』の検証が必要だ。……供給速度を上げる必要がある。……」

「小鬼（ゴブリン）が現れる前に。……防衛力を二倍にする。……そのためには、更なる原材料の確保が不可欠だ」

地下室の暗闇で、彼の瞳の赤光が、静かに、そして執拗に輝いた。彼の戦いは、まだ終わらない。一個のプリンを巡る規律が、世界の終わりを食い止める唯一の鎖であると、彼は信じて疑わなかった。

（完）