地下のベルが鳴るたびにーデンレゼifー

試験ですよ、ご主人様

デンジのお目当てのレゼは、人気No.1メイドなので、原則予約必須。
わかっちゃいるけれど、なかなか予約が取れない彼は、ワンチャン狙いで来店するも、案の定レゼは埋まっていた。
落ち込むデンジに待ち受けていたのは、メイド喫茶適性試験だった……！

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　給料日から一週間後の夜、デンジは自宅にて、ベッドの端に腰かけたまま携帯電話を見ていた。

　折りたたみ式の無骨な黒い携帯電話。その画面に映る、通話履歴には同じ店の番号が何件か並んでいる。

　最初の一回は妙に緊張した。メイド喫茶に電話予約なんてしたことがない。携帯を耳に当てたまま、なんて言えばいいんだ、と無駄に考えてしまった。

　そして、何度かけても結果は同じだった。デンジが行ける日は、だいたいレゼの予約が埋まっていた。あるいは、彼女が休みだった。

　そうかと思えば、かろうじて空いていそうな日には、デンジ側に用事が入っていた。世の中というのはこういう時だけ妙に噛み合わない。

（予約社会、厳しすぎるだろ）

　そんな感想しか出てこない。

　だが、そこで素直に諦めきれるほど、デンジは賢くなかった。

（もしかしたら当日キャンセルとかあるかもしれねえ。急に空くことだって、なくはないだろ！）

　予約客が遅れるとか、来ねえとか、そういうのも世の中にはあるはずだ。

　あるいは、休みだけどレゼが忘れ物か何かして、ちょっとだけ顔を出すとか。そういう都合のいい考えだけは次々浮かんでくるのだった。

＋＋＋

　そして更に一週間後。デンジは三度目の来店に向かっていた。

　繁華街の裏手にある雑居ビルの前まで来ると、さすがにもうこの景色にも見覚えがあった。くすんだ壁。地下へ続く細い階段。脇に出された、少し可愛らしすぎる看板。夜の匂いが昼間よりはっきり混じる時間帯の空気。

　一回目の時みたいな、未知の場所へ入る緊張はなかった。

　でも代わりに、「また来ちまったな……」という、少しだけ自嘲の混じった気分がある。

　階段を下りる。木の扉の前で一度だけ呼吸を整え、デンジはそれを開いた。

　ちりん、とベルが鳴る。

「お、おかえりなさいませ、ご主人様」

　出迎えたのは、やはりコベニだった。

　前より少しだけ賑わっている店の中で、彼女は小さく会釈をする。相変わらずおどおどしていて、メイド服が妙に似合っていて、ちょっと見てるこっちが不安になる。

　だが、その表情に一瞬だけ「あっ」という色が浮かんだ。

「……あ、デンジさん」

　デンジは軽く片手を上げた。

「ども」

「ほ、本当にまた来たんですね……」

「その反応ひどくね？」

「す、すみません……！　いや、でも……」

　コベニは言いにくそうに視線を泳がせてから、小さく付け足した。

「三回目は、ちょっと予想してなかったので……」

「俺だって予想してなかったよ」

　半分本音だった。

　店内は、前回より少しだけ空いていた。狭い空間に客の声がいくつも重なっている。カウンター席もテーブル席もそれなりに埋まり、メイドたちが忙しそうに動いていた。甘い匂いとコーヒーの匂いと、何かを揚げる油の匂いが混ざって漂っている。

　デンジは、無意識に店の奥を見た。

　そして、いた。レゼはいた。

　紫色の髪に、緑の目。照明の下で笑う横顔だけで、ああ可愛いな、と思ってしまう。だがその彼女は、当然のように別の卓についていた。予約客らしき男の向かいで、楽しそうに会話している。

　デンジの肩が、露骨に落ちた。それを見たコベニが、困ったように眉を下げる。

「……レゼさん狙いなら、予約しないとって、この前言いましたよね？」

「言われた」

「言われたのに来たんですか……？」

「もしかしたらって思ったんだよ」

「もしかしたらじゃ、どうにもならないことって、ありますよ……」

　静かな正論だった。しかも優しい言い方だから、余計に刺さる。

　デンジは頭をかいた。

「いや、だってよ。急に空くとか、予約客来ねえとか、そういう……」

「そういうのを期待して来たんですか」

「……ちょっと」

「ちょっとじゃない顔してますけど」

「……うう」

　コベニは本気で困った顔をして、おろおろとデンジの顔とレゼの方を見比べている。

「ど、どうします？」

「……いや」

　デンジは少しだけ考えた。

　ここで帰るのが一番賢いのかもしれない。予約が取れなかった、来てみたら案の定駄目だった、それなら諦めて帰る。それが一番、金も時間も傷つかずに済む。

　でも、それだと負けた感じがした。

　何に負けたのかはよくわからない。予約社会か、レゼ人気か、自分の読みの甘さか。

　とにかく、ただ階段を下りてベルを鳴らして、レゼが他の客に笑ってるのを見て、それで即撤退するのはなんかムカつく。

　それに、もしかしたら本当に少しくらい話せるかもしれない。

　その「もしかしたら」が、デンジを毎回変な方向へ引っ張るのだった。

「……せっかく来たし、少しだけいる」

　コベニはあからさまに不安そうな顔をした。

「デンジさんの『少しだけ』って、よくない方向に行く気がするんですけど……」

「行かねえよ今日は」

「前回も似たようなこと言ってませんでした？」

「……」

「図星なんですね」

「コベニちゃんさ、三回目にして急に言うようになったな」

「す、すみません……でも本当に心配なんです……！」

　そこまで言われると、ちょっとだけ申し訳なくなる。だが、今さら引くのもやっぱり悔しい。

　その頃、レゼは別卓につきながらも、つい入口側の方を気にしていた。

　――また来た。しかも今日も、一人で。

　前回も、前々回も、デンジはわりとわかりやすかった。けれど今回はもっとはっきりしている。予約が取れないのに来た。ワンチャン狙いで来た。そのうえ、今、あからさまにしょんぼりしている。

　そこまでされると、さすがに少し特別な感じがしてしまう。

　可愛いな、と思う。

　今は別の卓についている。だから声はかけられない。でも、気になるのはもう仕方なかった。

＋＋＋

　席へ通され、デンジはテーブルに肘をついた。視線はついレゼのいる方へ行きそうになる。行きそうになるたび、いや別に見てねえし、みたいな顔をする。

　自分でもわかるくらい、不自然だった。

　しかし、その不自然さを見逃す店ではない。

「うわ」

　聞き覚えのありすぎる声がした。

「本当にまた来た」

　デンジが顔を上げると、フミコが立っていた。

　金色のネームプレート。前髪を両側で結んだ特徴的な髪型。メイド服のくせに、妙に意地の悪そうな薄い笑みが似合ってしまう顔。

　三度目ともなると、彼女が視界に入った時点で、平和には終わらない気がしてくる。

「またフミコかよ」

「既にレゼさん狙いで撃沈済みですか」

「うるせえ」

「かわいそ～」

　フミコはそう言いながら、まったくかわいそうだと思っていない顔で笑った。

「電話までしてたのに駄目だったんですよね？」

　デンジはぴくっと眉を動かした。

「何で知ってんだよ」

「コベニが『またデンジさんから電話でした……』って言ってたので」

　横を見ると、コベニが「ひっ」と肩をすくめた。

「ち、違うんです、悪口とかじゃなくて、その、共有事項というか……」

「共有すんなよそんなもん」

「だってフミコ先輩が聞いてくるんです……！」

「やっぱアンタが悪いじゃねえか！」

「えー？　お客さんの動向把握するのもチーフの仕事ですよ？」

「そういうもんかよ」

　フミコは当然のようにデンジの向かいに座った。

　三回目ともなると、デンジも「勝手に座るな」と言うのが面倒になってくるあたりが腹立たしい。

　フミコは頬杖をつき、じろじろとデンジの顔を見た。

「で？　今日どうするんです？」

「どうするって」

「レゼさんはあそこ。予約客と楽しくおしゃべり中」

「見りゃわかる」

「帰るんですか？」

「……少しだけいる」

「おっ」

「何だよ」

「一番面白い選択したなと思って」

「面白くねえよ」

「いや、面白いですよ。会えないのに帰らない。帰らないのに諦めた顔してる。諦めた顔してるのに、ちょいちょいレゼさんの方見てる」

「見てねえよ」

「見てます」

「見てます……」

　フミコとコベニの声が綺麗に重なった。

　デンジは両手で顔を覆った。

「最悪だ……」

「そんなデンジさんのために」

　フミコがわざとらしく声色を変えた。

「今日は特別企画を用意しました」

「いらねえ」

「メイド喫茶適性試験です」

「もっといらねえ」

　フミコは気にせず続ける。

「レゼさん目当てで来るくせに予約しない。会えないと露骨に落ち込む。でも帰らない。なのに常連らしく開き直るわけでもない。そういう半端な客、見てると気になるんですよねぇ」

「気にすんな」

「なので今日は、一流のご主人様になれるかどうか、私が試してあげます」

「誰が頼んだんだよ」

「頼まれてません」

「だろうな！」

「でも暇でしょ？」

「うっ」

　フミコはにやっと笑った。

「じゃ、始めましょう」

「始めんな」

「コベニ、採点係」

「え、ええっ！？」

「あと補助試験官」

「聞いてないです！」

　デンジは思わず助け舟を出した。

「いやコベニちゃんは別にいいだろ」

　その瞬間、フミコの目が細くなった。

「へぇ～」

「何だよそのへぇ～は」

「いや別にぃ？」

「絶対何か思っただろ」

「思ってないですよ。デンジさんってコベニには優しいんだなぁ、とか」

「そんなんじゃねえよ！」

　コベニは両手を胸の前でぶんぶん振っていた。

「ほ、ほんとに無理です、私そういうの向いてないです……！」

「向いてる向いてないじゃなくて試験だから」

「何の試験なんですかほんとに……！」

「では第一試験」

　フミコは指を一本立てた。

「萌え耐久試験です」

「何だよそれ」

「メイド喫茶において、ご主人様は不意の萌え供給にも冷静に耐えなければなりません」

「そんな必要ねえだろ」

　フミコは無視して、いきなりデンジへ身を寄せた。

「ご主人様～、今日も来てくれてうれしいですっ♡」

「語尾が腹立つ」

「がんばっててえらいえらい、ですねぇ♡」

「何をだよ」

「萌え萌えきゅーん♡」

　デンジは真顔になった。

「あんま効かねぇ」

「えー」

「圧が強ぇんだよ」

　コベニがメモを取りながら、困ったように呟く。

「フミコ先輩の攻撃に対して『効かねぇ』『圧が強い』で応戦、萌え耐性は高め……？」

「何でほんとに採点してんだよ」

「じゃあ次。コベニ」

「えっ」

「補助試験官として参加」

「む、無理ですって！」

　デンジもすぐに言った。

「無理してやるもんじゃねえだろこういうの」

　またしてもフミコの「へぇ～」が飛んだ。

「何だよ」

「やっぱりコベニには優しいんだなって」

「違うって言ってんだろ」

　押し問答の末、コベニはとうとう観念したらしかった。深呼吸をひとつして、ゆっくりデンジの方を向く。

　その時点で、何かもう、可愛かった。

　それに、頑張ってる感じが妙に目につく。フミコみたいに余裕たっぷりで攻めてくるのとは違う。ほんとに無理なのに、逃げられないからやるしかない、みたいな顔で、それでもちゃんとやろうとしてる。

　デンジはなんとなく、さっきより背筋を伸ばしてしまった。

「お、おかえりなさいませ……ご主人様……」

「……あ、ああ」

「き、今日も来てくれて……うれしい、です……」

「……うん」

　デンジは、なぜか返事がすぐ出なかった。

　コベニはそれを「失敗した」と受け取ったらしい。さらに困った顔になってしまった。

「え、えっと……その……いつも頑張って……えらい、です……」

「…………」

「も、萌え萌え……きゅ、きゅん……」

　最後の方は、ほとんど消え入りそうな声だった。

　だが、それが妙に破壊力を持っていた。

　デンジは固まった。心臓のあたりを咄嗟に抑えた。

「……くっ、んだよこれェ……！？」

　ようやく出た言葉がそれだった。

　フミコが即座に食いつく。

「え、何ですかその反応。萌えました？」

「……べ、べっ、別に」

「動揺してるじゃないですか」

「してねえ」

「声ちっちゃ」

「うるせえ！」

　コベニはおろおろと二人を見ている。

「え、えっと……すみません……？」

「コベニちゃんは謝るな！」

「何でですか！？」

　フミコが机を叩きそうなくらい嬉しそうな顔をした。

「うわ、効いてる」

「効いてねえ！」

「デンジさんって、ああいう庇護欲そそる系に弱いんだ」

「勝手に分析すんな！」

　コベニは自分が何か大変なことをしたと思ったのか、さらに小さく続けた。

「え、えっと……が、頑張ってください……？」

　デンジの肩がぴくっと動いた。

「……今のなし！」

「何でですか！？」

「何でもだっつってんだろ！」

　顔が少し熱いのが自分でわかった。フミコはもう完全に大喜びだ。

「うわぁ、想像以上に効くんだ」

「うるせえ！」

「コベニ、もう一回『えらいです』言ってみて」

「む、無理です！」

　隣の卓の客が何人か、面白そうにこちらを見ているのがわかった。最悪だ。三回目にして、また変な見世物になっている。

「第二試験、チェキ対応力試験」

「まだあんのかよ」

「あります」

「帰るぞ俺」

「レゼさんとまだ話せてませんよ？」

「くそ……」

　そこを突かれると弱い。

　チェキ対応力試験は、要するにフミコが次々ポーズを指定して、デンジがそれをやらされる地獄だった。

「まずは王子様風」

「何だよ王子様風って」

「包み込むような優しさで」

「ねえよそんなもん」

「はい減点。次、推しメイドを優しく見守る風」

　その言葉で、デンジの目が一瞬だけレゼの方へ向いた。

　フミコはそれを見逃さない。

「はい今見た」

「見てねえ」

「見ました……」

「コベニちゃんまで言うな！」

　第三試験は精神安定性試験だった。

「推しが自分以外の客に笑いかけていても、ご主人様は余裕を持たなければなりません」

「いられるわけねえだろ」

「減点です」

　フミコはわざとらしくレゼのいる方向を顎で示す。

　レゼは別卓で、相変わらず楽しそうに笑っていた。しかもたまにこっちを見る。こっちを見るが、すぐにまた目の前の客へ戻る。そのたびにデンジの心は微妙に揺れる。

「ほら、落ち着いてください」

「うるせえ」

「見てますよね？」

「見てねえ」

「見てます……」

「だからコベニちゃんまで言うな！」

　第四試験は、財力と理性だった。

　フミコがメニューを広げる。

「ここでレゼさんに差し入れドリンク、入れたくないです？」

「……」

「したい顔してますね」

「してねえ」

「してます……」

「コベニちゃん！？」

「でもここでちゃんと財布と相談できるのが、大人のご主人様です」

「何でアンタに説教されなきゃなんねーんだよ」

「で、どうします？」

「……今日はいい」

「おっ」

「何だよ」

「偉いじゃないですか」

「何でお前に褒められなきゃなんねーんだよ」

　試験の最後は、総合面接とかいう訳のわからないものだった。

　フミコが急に少しだけ真面目な顔になり、テーブルに肘をつく。

「じゃあ質問です」

「まだあるのかよ」

「何でそこまでしてレゼさんに会いたいんです？」

　デンジは一瞬黙った。

　ふざけた流れの中で、そこだけ不意に芯を突かれた気がした。

「……可愛いから」

「うわ、ストレート」

「悪いかよ」

「悪くないです。むしろ正直でよろしい」

　フミコはそこで少しだけ笑って、次を聞く。

「じゃあ何で、会えないのに帰らないんです？」

「……」

「ここはちょっと考えるんですね」

「うるせえな」

　デンジはテーブルの木目を見た。

　何で帰らないのか。レゼに少しでも会いたいから。それはある。でもたぶん、それだけじゃない。

　この店は変だ。普通に可愛いだけの店じゃない。むしろ平和に終わらない。フミコはうざいし、コベニは心配しすぎるし、常連は勝手に見てくるし、レゼは人気者でなかなか捕まらない。

　それでも、まったくつまらないわけじゃなかった。

「……会えねえなら会えねえで、来た意味ゼロってのもムカつくだろ」

　ぽつりとそう言うと、フミコが少しだけ目を細めた。

「へえ」

「何だよ」

「いや。ちゃんとした答え返ってくると思わなかったんで」

「失礼だな」

「あと、少しは楽しいんです？」

　デンジは舌打ちしそうになってから、やめた。

　完全に否定すると嘘になる。

「……変だけど、つまんなくはねえよ」

　その一言で、フミコの笑みが少し変わった。

　いつもの、人をおもちゃにしてる時の笑いじゃない。もう少し柔らかい、面白がりながらもどこか納得したような顔。

「なるほど」

「何がだよ」

「別に。デンジさん、思ったよりちゃんと客なんだなって」

「どういう意味だよそれ」

「前はただの変な耐久力持った人かと思ってたんですけれど」

「変な前提やめろ」

「ちゃんと恥かいてるのにまた来るなら、素質ありますよ」

「何のだよ」

「メイド喫茶の客としての」

「いらねえ素質だな」

　そのやり取りを、レゼは少し離れた場所から聞いていた。

　可愛いから会いたい。

　会えなくても来た意味ゼロはムカつく。

　変だけど、つまんなくはない。

　言葉としては雑だった。でもデンジらしいな、とレゼは思った。うまく飾らないぶん、余計に本音っぽい。

　そういうところが、ちょっといいなと思う。

「では、結果発表です」

　フミコがわざとらしく咳払いをする。

「萌え耐性。低い。ただし相手によって大きく変動」

「やめろ」

「チェキ対応力。普通以下」

「うるせえ」

「精神安定性。壊滅的」

「知ってる」

「財布の理性。一応あり」

「一応って何だよ」

「推しへの執着。高い」

「……」

「変な耐久力。異常」

「それもうずっと言うのかよ」

　そしてフミコは口元を吊り上げた。

「総合して、メイド喫茶適性、仮免です」

「何だよそれ」

「正式免許には至らず。ただし常連適性はじわじわあり。要予約意識改善。あとコベニ耐性低」

「最後書くなっつったろ！」

　その時、ふと視界の端で紫の髪が揺れた。

　レゼだった。

　ちょうど卓が一区切りついたのか、こちらへ歩いてきていた。

「何かすごい盛り上がってると思ったら」

　レゼはくすくす笑う。

「またフミコに遊ばれてるの、デンジ君？」

「遊ばれてねえ」

「遊ばれてます」

「フミコはちょっと静かにしてくれ」

　レゼはデンジの前で立ち止まり、少しだけ首を傾げた。

「今日、予約取れなかったんだって？」

「……おう」

「ごめんね。今月結構埋まってて」

「別に、レゼが悪いわけじゃねえし」

「でも来てくれたんでしょ？」

　その言い方がずるい。

　来た理由を、一番綺麗な形で言われてしまう。

　デンジは少しだけ視線を逸らした。

「……まあ」

「じゃあ、えらいね」

　その一言に、デンジはぴくっと反応した。

　さっきコベニに言われた時の感覚が、妙に蘇る。

　フミコが即座に見逃さない。

「あ、また効いた」

「うるせえ！」

　レゼは何がそんなに面白いのかわからない顔で、でも楽しそうに笑っていた。

　その笑顔を見ながら、デンジは思う。

　今日はレゼと話せないと思っていた。実際、短い。けれどこうして来てくれて、ちゃんと覚えていて、予約取れなかったことまで知っていて、しかも「来てくれた」と言ってくれるだけで、だいぶ違う。

　レゼはテーブルの端に置かれた結果用紙をちらっと見た。

「何これ」

「デンジさんの適性試験結果です」

「へぇ～」

　レゼは読み上げるように目を走らせ、すぐに吹き出した。

「コベニ耐性低って何？」

「書くなって言ったんだよ俺は！」

「でもほんとだったので……」

　コベニがまた小さくなる。

　レゼは目元を拭いながら笑った。

「じゃあ、次は予約して、ちゃんと会いに来てね」

「……する」

「ほんとに？」

「たぶん」

「たぶんじゃダメ」

　そう言ってレゼは、ほんの少しだけ声を落とした。

「でも、今日来てくれたの、ちょっと嬉しかったよ」

　その一言に、デンジはまた言葉が詰まった。

　レゼはすぐにいつもの調子へ戻り、手をひらりと振る。

「じゃあ、またね」

　時間にすれば三分もなかった。

　でも、その三分未満があっただけで、今日ここに来た意味がゼロじゃなくなった気がした。

　フミコが横から覗き込んでくる。

「よかったですねぇ」

「うるせえ」

「顔赤いですよ」

「試験のせいでもあるからな」

「じゃあ半分は私のおかげですね」

「何でそうなる」

　会計の時、フミコは何やら紙切れを一枚差し出してきた。

　さっき読み上げていた、あの結果用紙だ。

　そこには丸っこい字でこう書かれていた。

『メイド喫茶適性：仮免』

『要予約意識改善』

『レゼ依存度：高』

『コベニ耐性：低』

『変な耐久力：異常』

「こんなもんいらねえ！」

「記念です」

「悪い記念すぎるだろ」

「三回目の来店記念ってことで」

「誰が喜ぶんだよ」

　横でコベニが、おそるおそる言った。

「で、でも……ちょっとだけ、思い出にはなるかもです……」

　その言い方が妙に控えめで、しかも少し本気っぽかったせいで、デンジは強く突っぱねきれなかった。

「……いらなかったら捨ててもいいので……」

「……捨てねえよ」

　ぼそっとそう言って、デンジはその紙を受け取った。

　フミコがすかさず笑う。

「うわ、ちゃんと持って帰る」

「うるせえ！」

　ちりん、とベルが鳴る。

　地下の店を出て階段を上る頃には、街はもうすっかり夜の顔になっていた。ネオンが濃くなり、通りを歩く人の数も増えている。

　デンジは歩きながら、頭の中を整理した。

　前回のチェキ。二回目のチェキ。そして今日もらった、どうしようもない適性試験結果の紙。

　並びがおかしい。

「……何でこうなるかな」

　思わずそう呟いてから、デンジは少しだけ笑った。

　今日も結局、レゼにはほとんど会えなかった。

　でも、まったくの空振りでもなかった。

　そして何より、三回目にしてはっきりしたことがある。

　この店は、レゼ目当てで来ても、絶対にレゼだけで終わらない。

　やはり必ずどこかでフミコが絡んでくるし、コベニは巻き込まれるし、自分もなんだかんだでそこに乗ってしまう。

　最悪だけど、やはり少しだけ面白い。

　デンジは財布を閉じ、ジャケットのポケットへ押し込んだ。

「……次こそちゃんと予約する」

　そう口に出してみると、自分でも少しだけ真面目な気分になった。

　そのくせ頭の隅では、もし予約がまた取れなかったら、ワンチャンで入るのもありかもしれねえ、なんて考えている。

　結局、そういうところはまだ全然改善されていないのだった。