地下のベルが鳴るたびにーデンレゼifー

お久しぶりですご主人様

デンジは色々と予定が噛み合わず、ひと月以上、あのメイド喫茶に行けていなかった。
もうレゼに忘れられてるんじゃないかと、心配になりながら、飲み会帰りに初めて夜営業中の店に足を運んだ

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　ひと月、という時間が長いのか短いのか、デンジにはよくわからなかった。

　毎日の仕事や用事や、細かい面倒ごとに追われているうちに過ぎたと思えば、あっという間でもある。けれど、いざ『メイド喫茶 すいーとべる』に最後に行った日を思い返すと、妙に昔のことみたいにも感じる。

　ちゃんと予約してレゼに会えて、イベントだの何だので死ぬほど照れて、最後にはメッセージカードまでもらった。あの日は、今までの中ではだいぶ「上手くいった日」だった。

　だからこそ、そのあとが問題だった。

　忙しかった。

　仕事の都合で予定が詰まる日が続き、終わったと思えばプライベートでも細かい用事が重なった。今日は疲れてる、今週は無理、来週こそ！と思っているうちに、気づけばひと月くらい経っていた。

　デンジは仕事帰りの電車で窓に映る自分の顔を見ながら、ぼんやり思った。

　こういうのって、ゲームだったら絶対よくないやつじゃねえか、と。

　イベントを一回こなして、ちょっといい感じの会話も発生して、「また来てね」まで言われたのに、そこから長いこと起動しなかったら、なんか全部ふりだしに戻ってそうな感じがする。

　『好感度リセット』という単語が頭に浮かぶ。

　別にレゼと自分の関係がゲームみたいに数値化されてるわけじゃない。そんなのはわかっている。わかっているが、感覚としては近かった。

（ひと月ぶりって、向こうからしたらほぼ他人じゃねえか？)

　前回のカードとかチェキとか、デンジにとってはまだ記憶に新しいけれど、レゼは毎日いろんな客と会っているわけで、そんな中の一人が少し来なくなったところで、「ああ、あいつ最近来ないな」なんていちいち思うわけがない。

　そう考え始めると、苦しくなる。

　予約を取って、ちゃんと行くべきなんだろうな、とは思う。けれど、ひと月空いたあとの一発目を、わざわざ正面から取りに行くのも彼にとっては、妙に勇気が要った。

　そしてそのまま、もう少しだけ時間が経った。

＋＋＋

　その夜、デンジは仕事の付き合いで飲みに出ていた。

　べろべろになるほどではない。そもそも彼はそんなに飲める方でもないし、相手が仕事関係ならそこまで崩れる気にもならない。ただ、二杯か三杯か、そのくらいの酒が入った頭と体は、いつもより少しだけ熱を持っていた。

　店を出た時、夜風が顔に当たってちょうどよかった。

　時計を見ると、まだ二十二時には少し間がある。

　繁華街のネオンはもうすっかり夜の色をしていて、通りを歩く人たちの足取りも、昼間や夕方とは違う。どこか肩の力が抜けていて、あるいは逆に、これからまだどこかへ流れていきそうな顔をしている。

　その中を歩いていて、デンジはふと立ち止まった。

　見覚えのある雑居ビルが、すぐ近くにあった。

　地下へ続く細い階段。脇に出た、少し可愛すぎる看板。昼間よりもネオンの光に縁取られて見える木の扉の気配。

　あの店だ。『メイド喫茶 すいーとべる』

「……」

　デンジは数秒、何も考えずに立っていた。

　いや、考えていないわけじゃない。むしろ余計なことばかり考えていた。

　ひと月以上空いた。予約もしていない。今から入ってどうするんだ。

　レゼがいる保証もない。いたとして、自分のことを覚えてるかもわからない。

　でも、近い。せっかく近くまで来てる。少しだけ酒も入ってる。

　少しだけなら。本当に少しだけなら。

　そういう都合のいい考えが、酒のせいかいつもより頭の中でまとまりやすかった。

「……ちょっとだけ、なら」

　誰に言い訳するでもなくそう呟いて、デンジは階段を下り始めた。昼や夕方に来る時とは、地下へ降りる感覚が少し違った。

　この店、夜もちゃんとやってたんだな、とデンジは今さら思う。

　考えてみれば当たり前だ。夜営業してるなんて、別に珍しいことじゃない。けれど今まで自分が来たのは、いつも日中か夕方くらいだった。飲み会終わりに少し酒が入った状態で、ここへ来たことは一度もない。

　木の扉の前に立つ。

　いつもより少しだけ静かだ。外が静かなわけじゃない。むしろ夜の繁華街は昼より賑やかなはずなのに、この扉の向こう側へ意識が向いているせいで、耳がそっちばかり拾っている感じだった。

　デンジは一度だけ呼吸を整え、扉を開いた。

　ちりん、とベルが鳴る。

「お、おかえりなさいませ、ご主人様」

　迎えたのはコベニだった。その瞬間、デンジはほんの少しだけ安心した。

　夜の店は、思っていたよりずっと同じ店のままだった。コベニの声も、少しおどおどした立ち方も、見た瞬間に「ああ、ここだ」と思えるくらいには、もう馴染みのあるものになっている。

　ただ、空気は少し違った。

　照明はいつもより落ち着いて見えた。オレンジ色の光が低く店の中を包んでいて、カウンターの木目もテーブルも、昼より影が深い。客層も少しだけ大人寄りで、話し声のボリュームも全体に低い。甘いＢＧＭは流れているが、昼間の「わちゃわちゃした可愛さ」より、「夜の店としての柔らかさ」が先に立っていた。

　地下の狭い店のアングラ感が、夜になると少しだけはっきりする。

　同じ店なのに、見え方が違う。

「あっ……デンジさん！」

　コベニは目を丸くした。

「こんな時間に珍しいですね」

　デンジは曖昧に頷いた。

「ちょっと近く通ったから」

「……ちょっとお酒飲んでます？」

「そんなにわかるか？」

「顔、少し赤いです……」

　言われて、自分でも頬が少し熱いことに気づく。酔ってるというほどじゃないが、シラフでもない。それが妙に落ち着かない。

　コベニは心配そうに首を傾げた。

「だ、大丈夫ですか？」

「大丈夫。別にふらついてねえし」

「そうじゃなくて……」

「ん？」

「えっと、その、こんな時間に来たの、レゼさんがいるかもって思ったんですよね……？」

　図星だった。

　デンジは少し黙ってから、視線を逸らした。

「……まあ」

　コベニは小さく、でもちょっとだけわかったように頷いた。

「いますよ」

　その二文字だけで、腹の奥がぴくっと動いた。

「……いるんだ」

「はい。今、あっちの卓です」

　コベニが視線で示した方を見る。

　いた。

　レゼは店の奥寄りの席で、客と話していた。昼間より少し落ちた照明の中だと、紫の髪はより深く見える。笑う時の横顔も、やっぱり綺麗だった。

　その姿を見ただけで、ひと月ぶりの不安が少しだけ解ける。

　ちゃんといる。少なくとも今日は、空振りじゃない。

　でも同時に、別の不安も出てくる。

　ひと月ぶりだ。向こうは「久しぶり」と思うのか、それとも、ただの店員として普通に接するだけなのか。

　デンジは席へ案内されながら、ぼそっと言った。

「……こういうのってさ」

「はい？」

「間、空くと駄目になんのかな」

「駄目、って？」

「いや、その……ゲームで言うと、好感度リセットみてえな」

　コベニは足を止めかけた。

「ゲームじゃないですよ……」

「わかってるけどよ」

「レゼさんはそういうのする人じゃないと思います……」

「そういうのって何だよ」

「忘れるとか、そういう……」

　コベニは少し考え込むように言う。

「たぶん、大丈夫です」

「たぶんかよ」

「でも、来たことは覚えてると思います……たぶん」

「今日、たぶんが多いな」

「自信満々に言って違ったら嫌なので……」

　その慎重さがコベニらしくて、少しだけ気が緩んだ。

　席に座ると、夜の店の空気が改めて近く感じられた。話し声は近いのにうるさくなくて、店の狭さが昼間よりもむしろ落ち着く方向に働いている。甘い匂いに混ざって、だしやスープっぽい匂いがかすかにした。夜限定メニューとかあるのかもしれない、とふと思う。

　その時、レゼがデンジに気づいた。

　一瞬だけ、二人は目が合う。

　レゼはほんの小さく目を丸くして、それからちゃんと笑った。

　その笑顔で、デンジの中の「好感度リセット」だの何だのは、だいぶくだらなく思えた。

　レゼの方も、素直に嬉しかった。

　――あ、来た。

　彼女はまずそう思った。

　それから、久しぶりだな、と思う。

　特に最後に会ったあの日は、ちゃんと予約して、自分の時間を取りに来てくれた。

　だから今夜、予約もなしにふらっと来たその顔を見た時、レゼは少しだけ肩の力が抜けるのを感じた。

　ちゃんとまた来たんだ、と思った。

　少しして、レゼがデンジの卓に来た。

「久しぶり、デンジ君」

　第一声がそれだった。忘れられてはいなかった。それだけで、デンジは少し安心する。

「……おう」

「ちょっと会わなかったね」

「何だか忙しくて」

「そっか。仕事？」

「まあ、いろいろ」

　レゼは目を細めた。

「また来てくれてよかった」

　その言い方が、昼間より少しだけ落ち着いて聞こえた。夜の店の空気のせいか、レゼ自身がそういうトーンなのかはわからない。ただ、昼の明るい眩しさとは違って、今日はその言葉が少し深く沈んでくる感じがした。

　デンジは、思ったより素直な言葉が口から出た。

「……忘れられてるかと思った」

　言ってから、自分で少し驚いた。

　こんなの、普段ならもう少し誤魔化す。もっと雑に、軽く、何でもないみたいに言うはずだった。

　でも今日は酒が少し入っていて、頭の中で言葉を整える前に、そのまま出てしまった。

　レゼは少しだけ目を見開いたあと、すぐに笑った。

「忘れないよ」

　あっさりした言い方だった。

　けれど、その軽さが逆によかった。大げさじゃない。本当に当然みたいに言う。

「そんな、ひと月くらいで」

「……そっか」

「うん」

　レゼはそこで、デンジの顔を少し覗き込むみたいにして言った。

「ちょっと飲んでる？」

「少しだけ」

「顔赤い」

「コベニちゃんにも言われた」

「ふふ。だよね」

　笑い方まで柔らかい。

　夜の空気のせいだろうか、今日は店員としてのレゼと、素のレゼの境目が少しだけ曖昧に見えた。もちろん接客なのだろうが、その接客の温度がいつもより近く感じる。

「何飲む？」

　レゼがメニューを開く。

「今日は夜限定のもあるよ」

「夜限定？」

「うん。締めのラーメン」

「……締めのラーメン？」

　メイド喫茶で聞く単語としては、ちょっと意外だった。

　レゼは楽しそうに頷く。

「夜だけ出るの」

「そういうもんなのか」

「飲んだあと、ちょっと食べたくなる人多いから」

　その理由が、妙に生活感があってよかった。

　昼間のイベントやらチェキやらとは別の、夜の店の顔という感じがする。

　デンジはメニューを見た。やたら可愛い名前がついていたが、説明文を読むとどう考えてもラーメンだった。

「……これ、ただのラーメン？」

「うん」

「締めの一杯とか書いてあるけど」

「うん」

「メイド特製って」

「うん」

「……インスタントじゃね？」

　そこを突くと、レゼは笑った。

「そうだよ」

「だよな」

「でも、夜に食べると、やたら美味しいんだよね」

　その言い方に、デンジは少しだけ肩の力が抜けた。

　夢のある店なのに、こういうところだけ妙に現実的なのが、この店らしい。

「……まあ、わからなくもねえ」

「でしょ？」

　そこへ、間の悪い、いや、この店においては間の良すぎる声が飛んできた。

「うわ、しっとりしてる～」

　フミコだった。

　デンジは反射で顔をしかめたが、いつものように大声で返す気にはならなかった。今日はその元気がない、というより、夜の空気がそうさせない。

「……何だよ」

「そっちこそ、何ですかその久々の再会みたいな空気」

　フミコはにやにやしながら、テーブルの脇へ立つ。

「夜営業に来た途端、距離感ちょっとおかしくなってません？」

「別に」

「今日いつもより素直で、ちょっと気持ち悪いです」

「アンタほんとそういうこと言うよな……」

　デンジは眉を寄せながらも、声は低かった。

　フミコはそこで少しだけ目を丸くする。

「あら、怒らない」

「怒るほどでもねえよ……面倒くせえだけで」

「何かそれはそれで傷つくんですけど」

　レゼが笑い、コベニがその横で「フミコ先輩、やりすぎです……」と小さく止める。

　この感じも、なんだか久しぶりだった。

　フミコの茶々は相変わらずだし、コベニの止め方も相変わらずだ。けれど夜のせいか、その全部が少しだけ柔らかく聞こえる。

「で、ラーメン頼むんですか？」

　フミコがメニューを覗き込む。

「デンジさん、夜食にラーメンってだいぶ生活感ありますね」

「アンタが生活感ない店の住人すぎんだよ」

「ひど～い」

「でもちょっと似合うかも」とレゼが言う。

「飲んだあとにふらっと来て、ラーメン食べるの」

「……似合うのかそれ」

「うん。何か」

「ホントにそう思ってる？」

「たぶん」

　また「たぶん」だ。

　デンジは小さく息を吐いてから、結局そのラーメンを頼んだ。

　しばらくして運ばれてきたそれは、予想通り、どう見てもインスタントだった。

　白い器に、簡単なトッピング。ネギ、半分に切られたゆで卵、申し訳程度の海苔。だが湯気が立っていて、匂いはちゃんと夜に食べるラーメンのそれだった。

「……いや、ほんとにインスタントだな」

　デンジが苦笑すると、レゼが肩を揺らして笑った。

「ちゃんと卵は乗せてるよ」

　横からコベニが小さく言う。

「ネギも刻んでます……」

「そのへんは手作業です」

　フミコがなぜか胸を張る。

「うちは雰囲気を食べる店なんで」

「したり顔で言うなよ」

　ラーメンを一口食べる。普通に美味い。インスタントラーメンとして。飲んだ後の腹には確かにちょうどいい。

「……うめぇ」

「でしょ？」

　レゼがすぐに反応する。

「こういうの、夜だとちょっと欲しくならない？」

「わかる」

「昼だとなんか違うよね」

「昼にここでインスタントはもったいねぇな」

「だよね」

　そのやり取りが、妙に普通でよかった。

　可愛い接客というより、夜にテーブルで軽く話しながら食べてる感じ。それが逆に、昼間より近く感じる。

　フミコはそれを眺めながら、面白そうに口元を上げていた。

「何ですか、急に夜のしみじみ回みたいになって」

「アンタは一言多いんだよ……」

　デンジは麺をすすりながら言う。

　言い方に棘はあるが、怒鳴るほどじゃない。今は本気でキレるより、このラーメンとこの空気を壊したくない気持ちの方が勝っていた。

「忙しかったんですよね？」

　フミコが急に聞いてくる。

「だから来れなかった」

「……まあ」

「来ようとはしてました？」

　その問いに、デンジは少しだけ手を止めた。

　レゼが黙ってこちらを見ている。コベニも気まずそうに視線を揺らしている。

　酒のせいだろうか。普段ならもう少し適当に流したかもしれない。だが今夜は、妙にごまかしが効かなかった。

「……一応」

　ぽつりと答える。

「来ようとはしてた。予定読めなくて、何かぐだぐだになったけど」

　レゼが小さく笑う。

「そっか」

「……うん」

「じゃあ、来れない間も少しは思い出してくれてたんだ」

　そう言われると、否定しづらい。

　撮ったチェキだの、貰ったカードだの、予約しようとして見た携帯の履歴だの、いろいろ思い当たるものがありすぎた。

「……当たり前だろ」

　それ以上は言えなかった。

　レゼはそれで充分みたいに頷いた。

「ありがとね」

　短い、その一言がやけに効く。

　フミコがそこでようやく口を挟んだ。

「はいはい、青春っぽい」

「フミコ、ほんと空気読まねえな……」

「でもレゼさん、次また一か月空いたら、この人たぶん同じこと言いますよ」

「言わねえよ」

「いや言うと思う」

　二人のやり取りに、レゼが楽しそうに笑う。

「じゃあ次は、そんなに空かないといいね」

　その言い方が、責めるでもなく、軽く期待を置く感じで、またちょうどよくずるかった。

「……そうだな」

「予約待ってるよ。もし、取れなくてもちょっと顔見せに来てくれるだけでも嬉しいから」

「今それ言うの、だいぶ効くなぁ……」

　レゼが卓を離れ、別の客の方へ向かった。フミコが横で感心したように呟く。

「デンジさん、今のかなり刺さりました？」

「……別に」

「刺さってますね」

「顔見ればわかります……」

　コベニまで乗ってくる。

　デンジはラーメンのスープを一口飲んで誤魔化した。少しだけ塩気が強い。けれど今はそのくらいの方が助かる。

　その後も、会話は続いた。

　大きなイベントがあるわけじゃない。ただ、夜の店の空気の中で、レゼが時々卓へ来ては少し話し、フミコが横から余計なことを言い、コベニがそのたび小さく止めたり、水を持ってきたりする。

　それだけだった。

　でも、それがすごくよかった。

　昼のように眩しすぎず、夕方のようにわちゃわちゃもしていない。少しだけ落ち着いた夜の時間だからこそ、ひとつひとつの言葉が近く感じる。

　デンジは、レゼと会話しながら、ふと自分が想像していた『好感度リセット』という言葉の馬鹿らしさを思い出した。

　リセットなんか、されていないのかもしれない。少なくとも、完全にゼロに戻るようなものではない。

　来れない間があっても、また来た時にちゃんと話せれば、それで続いていくものなのかもしれなかった。

　会計の時、フミコが何やら小さな紙を差し出してきた。

「何これ」

「夜営業観察メモです」

「いらねえ予感しかしねえな」

　見ると、そこには雑な字でこう書かれていた。

『酔うとちょっと素直になるタイプ　要観察』

　デンジは眉を寄せた。

「……フミコさぁ」

「はい？」

「ほんと余計なことしかしねえな」

　怒鳴るでもなく、呆れたようにそう言うと、フミコはにやっと笑った。

「でも合ってるでしょ？」

「……知らねえよ」

「否定弱っ」

「うる……いや、もういい」

　そこへコベニが、小声で言った。

「つ、次は飲んでない時に来た方がいいと思います……」

「何で？」

「その方が、ちゃんと覚えてられるかなって……」

　それはたしかにそうだった。

　今夜の会話の細部は、明日には少しぼやけるかもしれない。けれど、ぼやけたとしても、残るものはある気がした。

　レゼが、帰り際に小さく手を振る。

「またね、デンジ君」

「……今度はあんまり間空けねえようにする」

　その返事に、レゼは少しだけ嬉しそうに笑った。

　扉が開き、ベルが鳴る。

　地下の店を出て階段を上る頃には、夜風がちょうどよく酔いを冷ましてくれた。地上のネオンは相変わらず濃くて、人の声も絶えない。

　デンジは歩きながら、ポケットの中の紙切れを触った。

　フミコの余計な一言メモ。

　たぶん、普通ならそのへんのゴミ箱へ丸めて捨ててもいいくらいの代物だ。だが、なんとなく捨てる気にはなれなかった。

「何だかな」

　そう呟いてから、デンジは少しだけ笑った。

　今夜は、派手なことは何もなかった。歯磨き粉もなかった。寿司もなかった。適性試験も、仲良しイベントもない。

　ただ、久しぶりに行って、ちゃんと覚えられていて、少し話して、ラーメンを食った。それだけだった。

　でも、その「それだけ」が、思っていたよりだいぶ大きかった。

　そして同時に、あの締めのラーメン、普通にまた食いてえな、とも思ってしまった自分に気づいて、デンジは一人で少しだけ苦い顔をするのだった。