地下のベルが鳴るたびにーデンレゼifー

トラブルです、ご主人様

メイド喫茶でちょっとしたトラブルが起きる。冷静に対処するレゼと対照的に、何もできないアサは、客であるデンジに落ち着けと言われる始末。
アサは、可愛くて仕事もできるレゼを「ずるい」と思ってしまうのだった。

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　平日の夕方、地下の店はいつもより少しだけ静かだった。

　地上にはまだ昼の名残がある。そんな街の底へ潜るみたいに、デンジは見慣れた階段を下りていた。

　仕事帰りに、ふらりと寄っただけだった。腹も減っているし、ここで食って帰るのも悪くない。そんな軽い気持ちで、いつも通り『メイド喫茶 すいーとべる』の木の扉を開ける。

　ちりん、とベルが鳴った。

「お帰りなさいませ、ご主人様」

　入口に立っていたのはアサだった。言葉も服装もちゃんとメイド喫茶のものなのに、やっぱり温度が足りない。

　デンジは、新人メイドである彼女の練習台になってから、何度か顔を合わせていた。

　アサは最初より警戒が薄れただけで、特段愛想が生まれたわけではなかった。

「どうも」

　デンジが軽く返すと、アサは一度だけ店内を見渡した。

「今日はそこまで混んでないです」

「そうみたいだな」

「じゃあ説明終わりです」

　そう言って、さっさと踵を返す。

　客への態度としてどうなんだと思わなくもないが、もう今さらだった。デンジも後ろをついて歩きながら、小さく鼻を鳴らす。

「相変わらずだな」

「何がです？」

「何でもねえよ」

　店の中は、暇すぎず混みすぎずといった具合だった。コベニがドリンクを運び、フミコが厨房とホールの間を行き来し、レゼは奥の卓で二人組の相手をしている。

　やっぱり目に入る。けれど今日は指名をしていないし、別にそのつもりで来たわけでもない。少し喋って、腹を満たして、この空気の中でちょっと過ごせれば十分だった。

　アサは席へ案内すると、メニューを滑らせるように置いた。

「ご注文は」

「ちょっとは考えさせてくれよ」

「お腹空いてそうだから」

「何でわかんだよ」

「顔」

「どんな顔だよ」

「ちゃんとご飯食べたい人の顔」

　デンジはメニューを開く。開いた瞬間、自分が思っていた以上に腹が減っていることに気づいた。

「えーと、カレーと」

「うん」

「からあげと」

「うん」

「ミートスパゲティ」

「うん……？」

　アサが初めて、はっきり変なものを見る顔をした。

「うち、ご飯屋じゃないんですけど」

「外回りで腹ペコなんだよ」

「頼み方が男子高校生の運動部」

「社会人だよ」

「むしろ社会人の方が深刻」

「何がだよ」

　アサはメニューを覗き込んで、淡々と言う。

「この店、そんなガッツリ食べる場所じゃないでしょ」

「メニューにあるだろ。」

「あるけど」

「じゃあいいだろ。ここさ、へたな店より安くてそこそこ美味いんだわ」

「なんか、こう……空気ってものが」

「空気で腹ふくれねえし」

「名言みたいに言わないで」

　デンジは少し笑った。

「あとジンジャーエール」

「……ほんとに全部食べるんですか？」

「食うよ」

「……すご」

「何だよ」

「別に」

　アサは小さく息をついてからメモを取る。

「じゃあ、カレー、からあげ、ミートスパゲティ、ジンジャーエール」

「おう」

「……私も何か飲んでいいですか？」

「急だな」

「フミコ先輩に、客単価は自分から上げろって言われたから」

「教育が生々しいぞ」

「でも合理的ではあります」

「言い方よ」

　デンジはまた笑った。

「じゃあ、好きなの頼めよ」

「……ありがと」

　最後の一言だけ、少し柔らかかった。だが本人は自覚していないのか、すぐに厨房の方へ向かう。

　その背中を見送りながら、デンジは小さく息を吐いた。

「ご飯屋じゃない、か」

　けれど今のやり取りは、なんだか少しだけ定食屋っぽかった。メイド喫茶のくせに、注文の時だけ妙に生活感がある。そういうところも、この店の変な面白さかもしれない。

　その時、コベニがドリンクを持ってきた。

「……お待たせしました」

「ども」

「今日はアサちゃんが最初についたんですね」

「そうだな」

「アサちゃん、デンジさん相手だとちょっとだけ普通なんですよね……」

「普通か？」

「ほ、他のご主人様相手よりは……」

　コベニは小さく笑ってから、少し声を潜めた。

「でも、アサちゃん、ちゃんと頑張ってるんです」

「まあ、それはわかる」

「え？」

「見てりゃわかるよ。向いてるかどうかは別として、サボってる感じじゃねえし」

「……そうですね」

　コベニがちょっと嬉しそうに頷いた、その時だった。

　ぱちん、と乾いた音がした。

　次の瞬間、店の照明がふっと落ちる。ＢＧＭも止まり、店内が一瞬だけ静まり返った。

「……あれ？」

　完全な真っ暗ではない。非常灯なのか、厨房の方からかすかな明かりがある。だが、いつものオレンジ色のやわらかい店内は消え、地下の輪郭だけがぼんやり浮いた。

「停電？」

「ブレーカーですかね……？」

　コベニの声が少し上ずる。

　そこへ、カウンターからフミコが顔を出した。

「あちゃ～。レジ止まった。最悪～！」

　声だけは妙に元気だが、眉間にはちゃんと皺が寄っている。

　客席側ではレゼがもう動いていた。

「大丈夫です、少し確認するので、そのままでいてくださいね」

　声の出し方が、いつもと少し違う。やわらかさは残したまま、短く、はっきりしていた。まず客を落ち着かせる声だ。

「コベニちゃん、非常灯の小さいやつ出せる？」

「は、はいっ」

「フミコ、レジ周りと厨房お願い」

「はいはーい」

「アサちゃん」

　呼ばれたアサが、一拍遅れて「はい」と返した。

「この卓とカウンター、先に一言だけ声かけお願い。長く説明しなくていいから、確認中なので少しお待ちください、だけでいいよ」

「……はい」

　短くて、わかりやすい指示だった。だからこそアサも動ける。

　まずデンジの卓へ来る。

「えっと、その……」

「まあ、落ち着けよ」

　デンジが即座に言った。

「ただの停電なんだから、大丈夫だって」

「いや、その、ご主人様の安全確保しなきゃならなくて」

「アサがテンパってどうするよ」

　アサは少しだけ睨むような目をしたが、小さく息を吸った。

「……確認中なので、少し待ってて」

「おう」

　それだけ言えばいいのに、やっぱり少し足される。

「たぶん危ないとかではないと思うけど、でも今の時点で断言したら変だし、だからその……」

「こういう時も説明長ぇな」

「説明じゃない、補足」

「同じだろ」

「違う。理由がある」

「あるけど長ぇって」

　アサがむっとした、その横をレゼが通りかかった。

「アサちゃん、ちゃんと短くできてたよ」

　レゼは小さく笑い、そのまま別の客へ声をかけに行く。

　コベニは非常灯を持って戻り、フミコは奥で何かを確認している。店内はざわついているが、パニックというほどではない。

　その中で、アサだけが少しずつ硬くなっていった。何を先にすればいいのか、頭の中だけが空回りする。

　持っていたトレーの端が椅子の背に軽く当たって、かしゃ、と小さく氷が鳴った。

「っ……」

　アサが本気で焦った顔になる。

　デンジは見ていられなくなって、席から少し身を乗り出した。

「ほら、それ先にテーブル置け」

「でも」

「一個ずつやれって。全部一気にやろうとすんな」

　アサは一瞬、反発しそうな顔をした。

「客のくせに何ですかその目線」

「客だからわかるんだろうが。アサが今いっぱいいっぱいなのはわかる」

「……」

「だから一回落ち着けって言ってんの」

　上から説教する感じではなかった。ただ、そう見えてしまっているからそのまま言っただけ、という声だった。

　アサはデンジを見た。

　この人は、自分がちゃんと接客されることより、今この場がうまく回る方を優先しているように見えた。客のくせに。しかもそれを、善人ぶる感じでもなく、気負いもなくやる。

　意味がわからない。でも、少しだけ助かった。

　アサは無言でトレーをテーブルに置く。

　そこで、奥からフミコの声が飛んだ。

「戻った！　照明つきますよー！」

　ぱち、と音がして、店内にオレンジ色の灯りが戻る。ＢＧＭも数秒遅れて復活した。

　さっきまでむき出しだった地下の輪郭が、またメイド喫茶の顔を取り戻す。客たちもほっとした空気になり、カウンターの男は「よかったー」と笑った。

　復旧後、店はすぐにまたいつもの流れへ戻っていった。

　レゼは何事もなかったみたいに笑って別卓を回り、フミコは「臨時イベント終了でーす」と勝手なことを言い、コベニはまだ少し胸を撫で下ろしている。

　アサはしばらく無言で皿を下げたりテーブルを拭いたりしていたが、その目はどこか別のものを見ていた。

　レゼだ。

　客の前では、もういつもの笑顔に戻っている。けれど客が途切れた瞬間には、空いたグラスを下げ、コベニの皿を半分受け取り、厨房へひと言だけ声をかける。

　可愛いだけじゃないのに、可愛い時はちゃんと可愛い。

「……ずるい」

　小さくこぼした声は、たぶん誰にも聞こえていなかった。

＋＋＋

　少し落ち着いたところで、レゼがデンジの卓へ来た。

「さっきはありがと」

「別に」

「助かったよ」

「大したことしてねえって」

「こういう時って、客の人まで落ち着いてると助かるの」

「へえ」

「しかもデンジ君、私目当てで来るくせに、普通にアサちゃん立ててたし」

「くせにって何だよ」

「だって本当でしょ」

「……まあ」

「ふふ」

　レゼは少しだけ目を細めた。

「私に優しいだけじゃないんだなって思った」

「……優しいとかじゃねえよ」

「そういう言い方するのも含めて、やっぱり面白い」

　その言い方が、少しだけ本気に聞こえた。

　デンジは言葉に詰まり、とりあえずジンジャーエールを飲む。レゼが笑った。

「あ。ごまかした」

「ごまかしてねえ」

「してるよ」

　会計を済ませたあと、今度はアサが近づいてきた。トレーも伝票も持っていない。ただ、少しだけ言いたいことがある顔だった。

「……あの」

「ん？」

「さっきは、ありがとうございました」

「ああ」

「ちゃんとお礼言わなきゃなって」

「あんま気にすんなよ」

「……」

「あと、もっと楽にしてくれよ。たぶん、その方がお互い楽しくやれるんじゃね」

　アサは少しだけ視線を泳がせる。

「……次からもうちょっと普通に話すかも」

「今も十分普通じゃねえだろ」

「今までより、って意味です」

「……へえ」

「デンジには、そこまで気を遣わなくていいかなって」

「おう」

「……別に、勘違いしないで」

「しねえよ」

「ならいいです」

　その言い方が妙にアサらしくて、デンジは少しだけ口元を緩めた。

　出口にはレゼが立っていた。

「今日はありがと、デンジ君」

「別に」

「アサちゃん、ちょっと変わったかもね」

「店の教育だろ」

「半分は」

「残り半分は？」

「デンジ君」

「何でだよ」

「ご主人様のくせに」

「その言い方流行ってんのか、この店で」

「面白いから流行らせようか？」

「やめろよ」

　レゼは笑って、それから少しだけ声を落とした。

「でも今日のデンジ君、ちょっとかっこよかったよ」

「……そういうの、今言うなよ」

「何で？」

「……帰れなくなるだろ」

「あはは」

　ちりん、とベルが鳴る。

　地下の階段を上りながら、デンジはさっきの店の空気を思い返していた。アサの長い説明、コベニの慌てた顔、フミコの茶々。そして、その全部の中心にいるレゼ。

　やっぱりこの店は、レゼがいると少し違う。

「……ほんと、ずりぃよな」

　小さく呟いて、デンジは地上へ出た。

＋＋＋

　アサがその日の上がり時間を迎えたのは、二十時を少し回った頃だった。

　店内はまだ営業中で、奥の席には何組か客も残っている。ピークは越えたとはいえ、店はまだ夜の途中にあった。

　アサはバックヤードで髪をまとめ直しながら、小さく息を吐く。

　今日は、妙に長かった。

　停電みたいなトラブルがあったからでもあるし、デンジがいたからでもある。あの客は、やっぱり少し変だ。平気な顔で普通じゃないことを言う。客のくせに、メイドを立てるみたいなことをする。

　意味がわからない。でも、嫌ではなかった。

　私服に着替えて裏口から外へ出ると、少し遅れてレゼも上がってきた。まだ営業中の店の灯りが背中越しに漏れている。

「おつかれ、アサちゃん」

「おつかれさまです」

　夜の繁華街はもうそれなりに濃い。店の灯りを背にして外へ出ると、空気が少しひんやりしていた。

「一緒だね、帰るの」

「まあ、途中までですけど」

「じゃあ途中まで一緒に行こっか」

　レゼは何でもないみたいに言う。アサは少しだけ迷ったが、断る理由もなかった。

　しばらく無言で歩いてから、レゼがふと思い出したように口を開いた。

「アサちゃん、明日大学ある？」

「あります。一限から」

「うわ、大変。私、二限から」

「いいですね」

「必修？」

「そうです。落としたくないやつです」

「ああ、それは行かなきゃだね」

　二人とも同じ大学生でも、学校も生活のリズムも少しずつ違う。それなのに、同じ店で同じ制服を着て働いているのが、少しだけ不思議だった。

　駅までの道の途中で、レゼが立ち止まる。

「ちょっと寄る？」

「どこに」

「カフェ。甘いの飲みたい」

「今からですか」

「うん。行こうよ」

　結局、アサもついていくことにした。

　入ったのは駅前のチェーンのカフェだった。照明の明るい、学生や会社員が適当に混ざっているような場所。二人はカウンターでそれぞれフラペチーノを頼む。

「先輩、こういうの飲むんですね」

「飲むよ。疲れた日には甘いやつ」

「へえ」

「アサちゃんも好きでしょ」

「まあ、好きですけど」

　会計の時、レゼが自然に二人分を出した。

「え、先輩いいです」

「今日は頑張ってたし」

「いや、それとこれとは」

「新人慰労会ってことで」

「そんな大したことしてないです」

「私が先輩っぽいことしたいだけ」

　そう言われると、アサは引き下がるしかない。

「……じゃあ、ごちそうさまです」

「はい、よくできました」

　窓際の席に座る。店の外を人が流れていく。地下の店よりずっと明るいのに、不思議と落ち着いた。

　アサはストローで甘いものを吸い上げた。ひんやりした甘さが、張っていた神経を少しだけほどいていく。

　向かいに座ったレゼが、アサの顔を見る。

「アサちゃん、今日は疲れたでしょ」

　不意にそう言われて、アサは少しだけ目を上げた。

「……まあ」

「まあ、じゃないよ。だいぶ頑張ってたじゃん」

「別に、普通です」

「普通の顔してないもん」

　レゼは笑って言う。その言い方が軽いから、余計に否定しづらい。

「停電もありましたし」

「うん」

「あと、何か今日は全体的に……長かったので」

「でしょ」

　レゼはそれ以上すぐには踏み込まず、ストローを指でくるりと回した。相手が言いやすいところまで待つ、その間の取り方が妙にうまい。

「だから甘いの入れたくなったんだよね。疲れた日って、ちょっと強引にでも切り替えたほうが楽な時あるし」

　それから、レゼは少しだけ首を傾げる。

「こうして寄るの、嫌だった？」

　アサは反射みたいに顔を上げた。

「嫌じゃないです」

「即答」

「いや、そこは即答します」

「ほんと？」

「ほんとです」

　思ったより強い声が出た。レゼはおかしそうに笑うだけで、追い詰めるような顔はしていない。それでもアサは、何か言わないと落ち着かなくなった。

「……別に、こういうのが苦手なわけじゃないです」

「うん」

「前のバイトみたいに、無理やり輪の中に入れられる感じでもないし」

「前のバイト？」

　レゼの声は、食いつくようなものではなかった。ただ、話すなら聞くし、話したくないならそこで終われる、くらいの柔らかさだった。

　アサはストローを指先でいじる。

「……普通の飲食です。大学生ばっかりの」

「へえ」

「別に悪い人たちではなかったんですけど、ノリが合わなくて」

「どんな感じ？」

「やたら距離近かったり。シフト終わりにこのあと飲もうよ、みたいなのがしょっちゅうあって」

「ああ～」

「グループの中だけわかる話で盛り上がるし、そういうノリに乗れる人のほうが正しいみたいな空気もあって」

「それは疲れるね」

　レゼは小さくうなずく。口を挟みすぎないのに、ちゃんと聞いている感じだけは伝わってきた。

「悪い人たちではなかったんです。普通に親切でしたし。でも、ずっと同じ温度を求められてる感じがして、しんどくて」

「うん」

「それで辞めました」

　口に出してしまうと、案外それだけの話だった。アサは小さく息をつく。

「で、次はせめて時給のいいとこがいいなと思って探してたら、ここが出てきました」

「なるほどね」

「最初はどうかと思いましたけど」

「何が？」

「メイド服です」

「あはは」

　レゼが声を立てて笑う。その笑い方は店で見る営業用のものより、ずっと年相応だった。

「でも、逆にそこ以外はちゃんとしてたんですよね」

「逆に？」

「面接も普通でしたし、店の人も変に馴れ馴れしくなかったので」

「そっか」

「だから、やることは特殊でも、人間関係は普通そうだなって思って」

　レゼは感心したように目を細めた。

「アサちゃん、ちゃんと見て入ってたんだ」

「まあ、一応」

「えらい」

「別に普通です」

　そう返しながらも、少しだけ耳が熱い。

「でも、入ってみて外れてなかった？」

「それは……まあ」

「まあ？」

「思ったより楽です」

　アサはカップの中の氷を見ながら、少しだけ言葉を足した。

「フミコさんもコベニさんも仕事中はちゃんとしてるし、他の人たちも別に必要以上に群れないじゃないですか」

「うん」

「店の中では普通に助け合うけど、ずっと馴れ合ってる感じではないし」

「そうだね」

「メイド服脱いだら、案外みんなさっぱりしてるし」

　レゼは小さくうなずいた。

「個人的には、あれくらいの距離感のほうが楽です」

「そっか」

　たったそれだけなのに、変に引っかからない返し方だった。受け止めるけど、広げすぎない。その感じに、アサはまた少しだけ落ち着かなくなる。

「……何ですか」

「いや、アサちゃん、この店のことちゃんと見てるなって」

「見てはいます。働いてるので」

「えらい」

「だから、別に普通です」

　レゼはくすっと笑った。

「でも、よかった」

「何がですか」

「アサちゃんが、ここちょっと楽って思ってるなら」

　その言い方が妙に素直で、アサは一瞬だけ言葉に詰まる。

　レゼは自分の話をしたいというより、アサが無理していないかを確かめている。そう気づくと、胸の中のこわばりが少しだけほどけた。

「……先輩って、そういうとこありますよね」

「どういうとこ？」

「軽そうに見えるのに、雑ではないというか」

「褒めてる？」

「……たぶん」

「たぶんかあ」

　レゼが笑う。そのあと、ふっと間が空いた。

「でも、アサちゃん」

「何ですか」

「今日ちょっと、ちゃんと店の中に立ってたよ」

　アサは少しだけ目を瞬いた。

「……そうですか」

「うん。疲れてたし、たぶんいっぱいいっぱいだったと思うけど」

「……」

「それでも逃げなかったじゃん」

「別に、逃げるほどでは」

「そういう言い方する」

　レゼはおかしそうに笑って、それから少しだけ真面目な顔になった。

「でも、頑張ってたのわかったよ」

　真正面からそう言われると、返しに困る。アサは視線を逸らし、ストローをくるくる回した。

「……次のシフトから、もうちょっとだけ頑張ります」

「おお」

「先輩みたいには無理ですけど」

「そんなの最初から求めてないよ」

「じゃあ、もうちょっとだけちゃんと店の中に立てるように」

「うん」

「……たぶん」

「たぶんで十分」

　二人でフラペチーノを飲む。甘い。甘すぎるくらいだ。でも疲れたあとだと、不思議とそのくらいがちょうどよかった。

　カフェを出る頃には、夜はもうすっかり深くなっていた。帰り道を途中まで一緒に歩く。

「アサちゃん」

「何ですか」

「今日、誘ってよかった」

「……そうですか」

「うん」

　レゼはそれ以上、何かを確かめるような言い方はしなかった。ただ、そう思ったからそのまま口にした、という感じだった。

　アサは少しだけ歩幅を見直しながら、前を向いたまま答える。

「私も、まあ……悪くなかったです」

「ほんと？」

「ほんとです」

「今日は即答してくれるね」

「そこはします」

　レゼが笑う。

　アサも、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　悪くはなかった。その言い方が、いちばんしっくりくる気がした。

　別れ際、アサは少しだけ空を見上げる。

　次のシフトから、もう少しだけ頑張ろう。

　完璧じゃなくていい。レゼみたいに何でも軽やかにできるわけでもない。でも、今日みたいに全部が剥がれた時にも、ちゃんと店の中に立っていられるようになりたい。

　それから、この店はたぶん、自分が思っていたよりずっと悪くない。

　そう思っている自分に気づいて、アサは少しだけ可笑しくなった。