異世界ジェダイ ～光の刃と聖なる剣～

エピソード13：祈りの裏側

石橋を下りてから、二人はほとんど言葉を交わさなかった。

翠都の昼は明るい。市場は賑わい、子どもたちは笑い、礼拝帰りの人々は穏やかな顔で行き交っている。だが、その喧騒の底には、昨夜の夜襲の余波が確かに沈んでいた。教会騎士の姿は朝よりも増え、荷車には包帯や箱詰めの薬草が積まれている。通りを急ぐ者たちの顔つきにも、どこか余裕がない。

翠都最大の薬屋は、教会支部からそう遠くない場所にあった。

白壁の大きな店で、看板には翠の国でも名の知れた薬舗の名が掲げられている。表の棚には乾燥薬草や香油、傷薬の小瓶が並んでいるはずだったが、今はそんな整った雰囲気ではなかった。店の前には人が溢れ、教会騎士が道を空け、荷運びの若者たちがせわしなく木箱を運び込んでいる。

鼻をつくのは、乾いた薬草の匂いだけではない。煎じた薬の苦味、消毒に似た刺激、血と汗、そして昨夜嗅いだのと同じ、死の気配をうっすらと残した傷の匂いが混じっていた。

フィリアの足が止まる。

「……多い」

思わず零れた声は小さかった。

店先の長椅子には、布を巻かれた村人たちが並んでいる。腕を吊った男、額に汗を浮かべた子ども、顔色の悪い女。中には、ただの切り傷ではないものもあった。肌の周囲が不自然に青白く痺れたようになり、神官が何度も浄化の術を重ねている。

昨夜の戦いは終わった。

だが、救いきったわけではない。

その当たり前の事実が、店先に並ぶ人々の姿で改めて突きつけられる。

「行きましょう」

セレンが静かに言った。

フィリアは短く頷き、人混みの中へ足を踏み入れた。

すぐに、教会騎士がこちらに気づく。

「勇者殿」

昨夜も村に来ていた若い騎士だった。疲労の色は濃いが、目はまだ死んでいない。

「こちらへ来られていたのですか」

「さっき噂を聞いた」

フィリアは周囲を見回しながら答える。

「村の人たち、ここに？」

「はい。重傷者は教会支部とこちらへ分けて運びました。昨夜のうちに浄化と応急処置はしましたが……」

騎士は言葉を切り、店の奥へ視線をやった。

「薬が足りません。人手も」

店の中では、若い神官が額に汗を滲ませながら治癒の術を行っていた。白い光が傷口を包み、肉の裂け目がゆっくり閉じていく。だが、一人に術を施し終えた神官は明らかに息が上がっていた。すぐさま次の患者へ向かうものの、足元がわずかに揺れている。

「昨夜、教えてもらった通りですね」

セレンが小さく呟く。

「祈りだけで、全部が片付くわけではない」

フィリアは小さく頷いて、一歩前へ出た。

「手伝えることは？」

騎士へ向けた声は、勇者としてのものだった。

「何でもいい。水運びでも、人の誘導でも」

若い騎士は一瞬だけ驚いた顔をしたが、すぐに真面目な表情へ戻る。

「それなら、奥へ。薬舗の者たちが手一杯です。案内します」

店の中は、表以上に慌ただしかった。

棚からは高価そうな薬瓶が半分以上消え、机の上には刻まれた薬草、布、すり鉢、煎じた液体の入った鍋が乱雑に並んでいる。年若い見習いらしき者たちが、震える手で包帯を切り、湯を運び、指示を受けて走り回っていた。

店の奥では、壮年の神官が低い声で祈りを紡いでいる。その前に横たえられた男の脇腹には、黒ずんだ爪痕が残っていた。治癒の光で傷は塞がりつつあったが、別の者がその傍らで緑色の薬を傷口へ塗り込んでいる。

セレンはその様子を見て、隣の騎士へ尋ねた。

「治癒の術だけでは、足りないのですか」

「アンデッドにやられた傷は、普通の傷より厄介なんです」

騎士が答える。

「浄化で穢れを落とし、治療で傷を塞いでも、熱や痺れが残ることがある。そういう時は薬が必要になる」

セレンは小さく頷いた。

昨日、術師の女が言っていた通りだ。魔力の治療だけで何でも治るわけではない。傷の深さ、穢れの残り、体力の差。そのすべてを埋めるために、薬草と調合がいる。

「セレン」

フィリアが呼ぶ。

振り返ると、彼女は水桶を二つ持っていた。いつの間にか袖をまくり、動きやすいように髪も軽く結び直している。

「ぼーっとしてないで、こっち」

「ええ」

セレンはすぐに歩み寄り、桶の片方を受け取った。

「失礼しました」

「そういうとこ、律儀だよね」

「慣れています」

フィリアはその答えに、ほんの少しだけ笑った。昨夜のような鋭さではない。少し疲れていて、それでも前を向く時の笑い方だった。

二人は指示を受けながら、人の流れを整え、湯を運び、薬草を刻む手伝いまでこなした。

セレンは怪我人を運ぶ際、呼吸の浅い者や意識の落ちかけている者へ自然と目が向いた。フォースに深く頼るつもりはなかったが、命の流れが弱まる感覚は隠せない。彼が「この人を先に」と小さく告げるたび、薬舗の者たちは戸惑いながらも従い、その判断が間違っていないことを後で知る。

フィリアは村人たちの間を駆け回り、子どもへ声をかけ、重い荷を運び、泣き出しそうな見習いを励ましていた。勇者だから前へ出る。そう言ってきた彼女の在り方は、こういう場所でも変わらない。

店の奥、壁際の長椅子で、フィリアの動きがふと止まった。

昨夜、荷車の陰に隠れていた母子がそこにいた。母親の頬には疲れが色濃く浮かんでいたが、子どもの方はもう泣いていない。包帯を巻かれた腕を抱えながら、ぼんやりとこちらを見ている。

母親はフィリアへ気づいた瞬間、慌てて立ち上がろうとした。

「だめ、無理しないで」

フィリアがすぐに駆け寄る。

それでも女は深々と頭を下げた。

「昨夜は……ありがとうございました」

声が震えていた。

「あの時、来てくださらなければ、あの子も私も……」

フィリアは返す言葉を一瞬失う。

助けられた命だ。

たしかに、そこにある。

けれど同時に、助けきれなかった命も昨夜あった。

その両方を、今の彼女はもう知っている。

「……間に合って、よかった」

ようやく出たのは、それだけだった。

母親は何度も頷いた。隣の子どもが、恐る恐るフィリアの服の裾を掴む。

「おねえちゃん、ひかってた」

小さな声だった。

フィリアは少しだけ目を見開き、それから膝をついて目線を合わせた。

「うん」

聖剣を持つ右手ではなく、空いた左手で子どもの頭をそっと撫でる。

「もう大丈夫。ちゃんと治るから」

その光景を少し離れたところで見ながら、セレンは静かに息を吐いた。

フィリアは間違っていない。

少なくとも、それだけでは言い表せない。

あの時飛び出したからこそ、ここにいる母子がいる。

だが、その在り方をそのまま肯定し切っていいとも、まだ思えない。

答えは、まだ遠い。

だからこそ、隣に立つ意味があるのだろう。

「そこの二人！」

鋭い女の声が飛んだ。

振り向くと、作業台の奥で数人へ一斉に指示を出していた女が、こちらを見ていた。年の頃は二十代後半ほど。栗色の髪をきっちり束ね、袖をまくった腕には薬液の染みがいくつもついている。若いながらも、その目には場を掌握する鋭さがあった。整った顔立ちに疲労の色は浮かんでいるが、それ以上に気迫と才気が際立って見える。

「水を運んで。足りない分は奥の井戸から。終わったら刻んだ薬草をこっちへ回して」

女は間髪入れずに言う。

「もちろん」

フィリアはすぐに立ち上がった。

「分かった」

セレンも小さく頷く。

「承知しました」

その女の声ひとつで、店の空気がさらに引き締まる。神官も騎士も見習いも、彼女の指示に迷いなく従っていた。薬舗の中で、実際に現場を回しているのが誰なのかは一目で分かる。

フィリアが小声で囁く。

「……たぶん、あの人だよね」

「ええ」

セレンも同じ考えだった。

「薬師長でしょう」

女は次の患者の傷を確かめながら、別の見習いへ厳しくも的確な指示を飛ばしている。祈りの外側で、人の命を繋ぎ止めている手つきだった。

若くして薬師長を任されただけのことはある、とセレンは思う。現場を動かす判断の速さに、ためらいがなかった。

薬屋の奥で、鍋が煮立つ音がした。

誰かの痛みに耐える息遣いが重なる。

神官の祈りと、薬草を刻む音と、怒号に近い指示が、同じ場所で一つの命を繋ごうとしている。

フィリアはそれを見つめ、静かに息を吸った。

「……昨日の続きだね」

「ええ」

セレンが答える。

「できるだけ、多くの人を助けましょう」

女がこちらへ振り返る。鋭い視線が、二人を真っ直ぐ射抜いた。

「終わったら、勇者殿もそっちの旅人も、話を聞かせてもらうわ」

疲れているはずなのに、その声音には少しの揺らぎもない。

「昨日の村で何があったのか、現場にいたなら知ってるでしょう」

フィリアは頷き、セレンもまた静かに頭を下げた。

「承知しました」

「ええ。終わったら」

女は満足したように短く顎を引く。

「私はミレナ。この薬舗の薬師長よ」

その名が、薬草と祈りの匂いに満ちた空間へ、静かに落ちた。