癒月さんと訓練をしてから、早くも2週間。
あっという間に時は過ぎ、雄英体育祭本番当日。
学校全体の空気が、爆発寸前のように熱い。
「皆！準備はできてるか！？もうじき入場だ！！」
「コスチューム着たかったなー」
「公平を期すため着用不可なんだよ」
「本番前だからこそ、感染予防は忘れず」
「こんな時でも平常運転だなー」
僕達Ａ組は割り当てられた控え室で、全員ジャージに着替え、それぞれ本番に向けて準備をしていた。
緊張している人も居れば、落ち着いてたり、張り切っていたり、アルコール消毒を促している人も居たりして、その様子は実に様々だ。
ちなみに僕は、超絶緊張している。
個性が制御出来ても、不安なものは不安だ。
「一先ず、それぐらい出来ていれば、そうそう大怪我は無いでしょう。無論、無理をしなければ、ですが。くれぐれも本番で許容量以上を出さないように」
結局、癒月さんには訓練で一度も勝てなかった。
あの後も何回か、訓練に付き合って貰ったのに。
肝心なところで個性が解け、押し切られてしまった。
それでも何度か、攻撃を入れる事は出来たけど。
（けど、その弱点も、この2週間でかなりマシになった。少なくとも、入学したての頃とは、大きく違うはずだ。やれる事だって増えてる。大丈夫なは───）
「───緑谷」
「……っ！？な、何……轟君？」
緊張のあまり、僕が一人で考え事をしていると。
不意に轟君が、僕に話し掛けてきた。
突然の事で、思わず肩が軽く跳ねる。
「客観的に見ても、実力は俺の方が上だと思う」
「へ！？うっ、うん……」
「それにお前、オールマイトに目ぇかけられてるよな」
「っ！！」
「別にそこ詮索するつもりはねぇが……お前には、勝つぞ」
そして轟君は、僕にそうはっきりと言った。
理由は分からないけど、ライバル視されたらしい。
何時も冷静で落ち着いている彼だからこそ。
その言葉には妙な凄みがある。
「おお！？クラス最強候補が宣戦布告！？」
「急にケンカ腰でどうした！？直前でやめろって……」
「仲良しごっこじゃねぇんだ。なんだっていいだろ」
「それと癒月。お前もだ。USJの一件じゃ、何かと後手に回ったが、優勝は俺が貰う」
「私は、私のやるべきをやるだけです」
続けざまに、轟君は癒月さんにもそう言い放った。
止めようとしていた切島君は、思わず頭を抑える。
当の本人は、あくまで何時も通りだけど。
それでも彼の本気具合は、否が応でも伝わってくる。
多少距離は離れてるけど、視線の圧が重い。
轟君もまた、全身全霊を持って勝ちに来てる。
そう感じ取るには、時間は要らない。
「轟君が、何を思って僕に勝つって言ってんのか……は、わかんないけど……そりゃ、君の方が上だよ。実力なんて、大半の人に敵わないと思う。客観的に見ても」
「み、緑谷も、そーゆーネガティブなこと言わねぇ方が」
「でも……！！皆……他の科の人も本気でトップを狙ってるんだ。僕だって……遅れを取るわけには、いかないんだ」
だからこそ、拳を握り締めて、僕は顔を上げる。
此処に来るまで、色んな人に助けられて来た。
その人達の為にも、そう簡単には引けない。
「──僕も本気で、獲りに行く！！」
必ず勝って、最高のヒーローになる為に。
「男子の感性は……やはりよく分かりませんね」
２人の会話を遠目で見て、私は思わずそう呟いた。
わざわざ口にする必要があるのか、甚だ疑問だ。
仮に挑発だとしても、かなり生温い。
まして、集中している本番直前なら尚更だ。
合理性としては、ほぼ皆無だろう。
あとついでに、切島君まで謎に燃えてる。
全くもって、理解出来ない。
「まぁ、自分に言い聞かせるって意味もあったんじゃない？何時も癒月ちゃんがやってるみたいに。こういうのって、口に出すと結構気合入るし」
「なるほど。自己暗示の類でしたか」
「そこまで小難しくないと思うけど」
そんな私に芦戸さんは、溜息を吐いた。
確かに、自己暗示は、立派な精神療法だ。
メンタルの状態は、パフォーマンスに影響する。
そう考えれば、敢えて喧嘩を売り、自身の気持ちを奮い立たせるのも、それなりに効果的だろう。
やるべき事の明確化は、実際有効だ。
（まぁどちらにしろ、やる事は変わりません）
そんな事はさておき、私は椅子から立ち上がった。
周りが何と言おうと、やる事はどの道同じだ。
何が何でも優勝して、この体育祭を変革する。
勝ち負け云々など、正直どうでもいいが、結果を出さなければ、治療も始められないのだから仕方ない。
ヒーローとして、医者として、やる事をやるだけ。
まぁ要するに、何時も通りだ。
そんな私を、芦戸さんはジッと見ている。
それから、数分程の時間が経ち。
『雄英体育祭！！ヒーローの卵たちが我こそはとシノギを削る年に一度の大バトル！！どうせテメーらアレだろコイツらだろ！？
プレゼント・マイクの実況が、会場中に響き渡った。
私達は通路から、会場中央に移動する。
数万はある観客席は、既に溢れんばかりだった。
視線の重さは勿論だが、それ以上にやかましい。
此処まで五月蠅いと、普通に耳に悪い。
飛沫感染リスクについても、激しく気になる。
どうせ実況するなら、感染予防も言って欲しい。
「わあああ……人がすんごい………」
「大人数に見られる中で、最大のパフォーマンスを発揮できるか……！これもまた、ヒーローとしての素養を身につける一環なんだな」
「めっちゃ持ち上げられてんな……なんか緊張すんな……！なァ爆豪」
「しねえよ、ただただアガるわ」
『B組に続いて普通科C・D・E組……！サポート科F・G・H組も来たぞー！そして経営科……』
私達の入場後、他のクラスの人達も続々入って来た。
というか、実況が急に雑になった。
メディア意識もあるだろうが、流石に露骨過ぎる。
仮にも教師なのだから、中立であるべきだろうに。
他のクラスの目線が鋭いのも、無理はない。
「先日はどうも。今日は互いに頑張りましょう」
「アンタ、A組の……。……どうも」
（この空気で自分から話に行くのか……）
（良い意味でも悪い意味でも……空気読まないよな）
当然、その中には普通科の彼の姿もあった。
私が頭を下げると、戸惑いながら彼も頭を下げる。
勝ち残れるかは不明だが、頑張って欲しいものだ。
彼には一応、それなりの恩がある。
尤も、大怪我をしない事が前提だが。
「選手宣誓！！」
そして、全クラスの入場が終わり。
司会のミッドナイトが、鞭をしならせた。
相変わらず、寒そうな全身極薄タイツ姿である。
年中アレで、よく体調を崩さないものだ。
今は暑いからまだ良いが、冬場は地獄だろう。
いや、そもそも夏場でも全身タイツはどうかと思う。
汗で蒸れるし、冷房の効いた場所では身体も冷える。
夏風邪を引くリスクは、いくらでもあるのだ。
プールや海に居る訳じゃあるまいし。
「18禁なのに高校にいていいものか」
「いい」
「一先ず、上着を羽織るべきかと」
「ミッドナイトに上着は無粋じゃね？」
「そこ！！静かにしなさい！！私にジャージを貸そうともしない！！これはファッション！！選手代表、１年Ａ組！！癒月波音！！」
「無理なファッションもどうかと思いますが」
そんなミッドナイトは、私を指名した。
ジャージの着用については、全力で拒否している。
せっかく、予備のジャージを出したというのに。
健康よりも、アイデンティティなのだろうか？
男心もそうだが、女心もよく分からない。
「選手宣誓は入試一位が恒例だが……あの子か」
「流石は雄英。女子も粒揃いだ」
「ちょっと怖い気もするが、結構可愛いな」
「ピンク髪の子……うっ、頭が………」
「しっかりしろ！！トラウマを掘り返すな！！」
壇上に向かう途中、観客席から声が聞こえた。
選手代表というのは流石に注目される。
何やら苦しんでる声も、その中にはあったが。
まぁ、言うべき事など、そう多くない。
「選手宣誓。私は此処に、手洗い、うがい、アルコール消毒、感染予防を死ぬ気で徹底させ、目の前の患者を殺してでも救い、力の限り職務を遂行する事を誓います。それに加え、テレビや画面の前。そして会場の皆さん。どうかくれぐれも、怪我なく健康に。あと優勝します」
「「「いや、なんか、超絶物騒！？つーか、真顔、怖っ！！というか、優勝ついで感覚かよ！？」」」
「絶対やると思った」
なので、私のありきたりな常套句を言った。
健康である事は、この上なく素晴らしい。
それ以上に、優先するべき事は無い。
しかし、何故か、会場にはブーイングの嵐だ。
切島君に至っては、頭を抱えている。
もしかすると、こないだ以上かもしれない。
全くもって、理解不能だ。
私は何一つ、おかしな事は言っていない。
我ながら、良いスピーチだったのに。
「癒月ちゃんに常識を求めたら負けだよ」
「なんで彼奴は、人をナチュラルに煽るんだ」
「ある種、爆豪より質悪りぃよな」
「アイツと俺をそんなんで比べんな」
「調子乗んなよＡ組オラァ！！」
「２度も優勝宣言とか正気か！！」
「あとついでに、先生方皆様。今回の雄英体育祭の駄目な所について、後日書面で纏めて提出しますので、目を通しておいて下さい。くれぐれも忘れないように」
「先生方にまで喧嘩を売るんじゃない！！」
とにかく、最低限の感染対策はした。
皆の言う通り、私にとって優勝はあくまでついで。
変革も無論重要だが、それはそれ。
入試の時同様、重傷者ゼロがまず最優先だ。
どれだけヘイトが来ようと、知った事じゃない。
私はただ宣言通り、職務を遂行するのみ。
況して次は、最初にして最大の難関。
「さーて、それじゃあ早速第一種目行きましょう」
「雄英って何でも早速だね」
「いわゆる予選よ！毎年ここで多くの者が
「とりあえず、マイナス１０点」
「駄目出しすんの早っ。マジでやんのな」
第一回戦の種目は障害物競走。
計11クラスによる総当たりレース。
云わば、人数を絞り込む為のふるい。
同時に体育祭における、負傷者トップの競技。
内容がどうあれ、大半が此処で怪我する。
「ルールは簡単！外周を回って此処に戻れば勝よ！コースはこのスタジアムの外周約4km！我が校は自由さが売り文句！ウフフフ……コースさえ守れば
「マイナス２０点」
「始まってもないのに30点マイナスかよ」
「癒月判定、超キビーな」
「このままだと零点になるんじゃね？」
「シャラップ！いいから早く付きなさい！」
「マイナス１０点」
しかも、今年はスタート時点で危険だ。
人数に反して、スタートゲートが狭過ぎる。
一人でも転倒したら、将棋倒しは必至だ。
最初のふるいにしても、基準がなってない。
安全管理委員会は、何をやっているのか。
一先ず、出遅れた私は最後尾に立った。
そして、ゲートのライトが点滅する。
『スタート！！』
ミッドナイトの声が、会場全体に木霊した。
ワッと一斉に、皆がゲートの奥に飛び込む。
そして案の定、中では早々に渋滞が発生した。
特に危ういのは、危機的状況に慣れていない普通科。
加えて、サポート科や経営科の生徒達。
無理に動こうとして、今にも倒れそうになってる。
此処で怪我したら、元も子も無いのに。
「全員！！焦らず、騒がず、少しずつ進みなさい！！開けた所に出るまでは乱闘はご法度！！列を抜け出せる人は、さっさと行きなさい！！後続の邪魔です！！」
「なんだ彼奴！？ゲート天井の骨組みをドン○ーコングみたく伝ってやがる！？とんでもねぇ握力と腕力だ！！」
「つーか、なんで、A組が指示してんだよ！？」
「けど、転ぶよりマシ！！早く行って行って！！」
一先ず、私は骨組みを伝って、ゲートを抜けた。
下手に列に並ぶより、こっちの方が早い。
そして何より、私も含めその方が安全だ。
最後まで交通整理をしたいが、仕方ない。
最低限の指示を出せただけ、良しとしよう。
後の安全は、個人に任せるしかない。
骨組みから飛び降り、私は地面を蹴る。
『さーて実況してくぜ！解説アーユーレディ！？イレイザーヘッド！！』
『無理矢理呼んだんだろう』
『開幕早々、怒涛のついで優勝宣言に！！駄目出しラッシュ！！なんか締まらねぇ感じで始まった障害物競走は、先頭集団が第一関門！！ロボ・インフェルノに突入！！後続も続々集結中だ！！』
『俺、絶対要らないだろ』
そして解説の声が聞こえてきた頃。
私はようやく、第一関門に到着した。
眼前には、入試の時のロボが大量に居る。
しかも、0P
これを障害物と呼ぶとは、どうかしている。
ゲート以上に、怪我のリスクが多い。
というか既に、峰田君が犠牲になった。
彼でなかったら、保健室送りになってる。
その上、轟君が凍らせたであろう、0P
何でもとは言うが、限度があるだろう。
「本当に、やる事が多い」
私は思わず、眼前のロボを一体掴み上げた。
言いたい事が多過ぎて、腹が立って来る。
これだけでも、マイナス50点は固いだろう。
そしてそのまま、
さながら、ボウリングの球を投げるように。
「殺菌！！滅菌！！除菌！！」
これによりロボ数体は、場外へと吹き飛んだ。
それに伴い、ロボの群れには一直線上に道が開く。
無理矢理でも通ろうと思えば、先にも進めるだろう。
しかし、
それに加え、0P
あんなものが暴れたら、大惨事は免れない。
「やはり病原体は、徹底殲滅ですね」
「ちょっと、癒月さん！？それ私の！！」
『おっと！？1-A、癒月！！どういう事だ！？レースそっちのけで
「申し訳ありません。緊急事態なので」
よって、私は反転し、
入試の時同様、目の前の
周囲を見渡しつつ、要救助者の救助を行う。
順位など、後で取り返せばいい。
次第にゆっくりと、0P
どうやらこちらに突っ込んでくる気らしい。
あの巨体は、相も変わらず脅威だ。
しかし、今の私にはこれがある。
「喰らいなさい。八百万キャノン！！」
『なんつー事だ！？0P
『キャノン要素は何処だよ』
「使い方が全然違う………」
私は八百万さんの大砲を、思い切り投げた。
すると頭部に穴が開いた0P
その衝撃で、辺り一帯が砂煙に包まれた。
流石は推薦1位の彼女が作った代物。
耐久性は本物さながらと言って良い。
これで、眼前の脅威は大方排除された。
数名腰を抜かしているが、直ぐ立ち上がるだろう。
ざっと見渡した限り、怪我人も居ない。
切島君は言わずもがな、パクリの人も無傷だ。
案の定、似たような個性だったらしい。
「お前、入試の時以上に滅茶苦茶だな」
「あっ、どうも。久しぶりです。治療は必要ですか？」
「いや、いいよ。ほら、一応私等、ライバル同士だし」
「何を言うのです？そんなものより治療が優先です」
「ほんと、相変わらず過ぎて逆に安心するよ」
ロボの残骸を乗り越え、コースを走っていると。
ふと横から、声を掛けられた。
その方向を見て見ると、居たのは彼女。
入試の時に会った、拳藤さんだった。
どうやらB組に配属されたらしい。
「人助けもいいけど、一応これレースだぞ。人の事ばっか構っていいのかよ。真剣勝負でそういうのは基本お節介だろ。そりゃこっちも大分助けられたし、悪気は無いだろうけどさ。そういうのって失礼なんじゃね？」
私の走りに、どうにか並走しつつ。
拳藤さんは、真面目な顔でそう言った。
まぁ確かに、その意見にも一理ある。
実際、周りも他の人の事などお構いなし。
勝つ為、目立つ為、優勝する為に、必死だ。
それに対し、私にとって優勝はついで。
あくまで改革を行う為の手段に過ぎない。
勝つよりも、治療の方が遥かに優先だ。
そういう意味では、かなりズレてる。
これではブーイングされても仕方ない。
「ですが、私にとって、あの誓いを曲げたら、仮に勝っても意味が無い。一流の医者やヒーローなら、勝つ事も救う事も両立して当然。相手に失礼だと思われようが、関係ありません。勝手に勝ちますし、勝手に救います」
「押し付けも、そこまで行くと笑えるな」
「押し付けで結構。元より医療も、ヒーロー活動もそんなものです。そもそもこれで、優勝が決まる訳じゃありませんし。上位40位ぐらいに入れば問題無いでしょう。ならば、その範疇で勝手にやるだけです」
「まぁ要するに、お前も物間達と同じって訳か。いや、だいぶ、いや、かなり……180度ぐらい違うだろうけど。というか、彼奴と同列扱いは、流石に失礼だわ。なんか、ごめん。変な所で計算高いのな」
「これでも医者志望なので」
だが、それが何だと言うのだ。
最後に勝てば、何も問題ない。
ブーイングなど、中学時代に散々聞いてる。
そしてこれまで、それを黙らせてきた。
勝ちは別に否定しないし、負けるのは私も嫌だ。
だから、勝ちに行く皆は、何も間違ってない
ただ、私の場合、それより優先する事がある。
ただ眼前の怪我人を、可能な限り減らす。
故に今回は、勝ち残りさえすればいい。
所詮、それだけの話だ。
誰に何を言われようと、悩む必要などない。
「それはそうと、マイナス10点。今ので第一種目の評価は零点です。次からは、ひたすら減点していきます」
「お前それ、まだ続けてたのか。そんでもって鬼か」
『オイオイ！！第一関門チョロイってよ！！んじゃ第二はどうさ！？落ちればアウト！！それが嫌なら這いずりな！！ザ・フォール！！！！』
「分かりやすい分、先程よりマシですけど」
そんな会話を交わしながら、走っていると。
私と拳藤さんは、第二関門に辿り着いた。
そこで待ち受けていたのは、崖と縄。
要するに、サーカスの綱渡りだった。
此処まで来ると、最早見た目重視だ。
これを前に、多くの生徒が立ち尽くしてる。
鍛えてない生徒が挑むには、自殺行為そのものだ。
何時から雄英は、サーカス養成所になったのだ。
「これに関しては、救助しようがないので、私は先に行きます。皆さんもどうか、くれぐれもお気をつけて」
「うわっ……マジか。ワイヤーを素手で……」
「そんでもって……ターザンみたく」
「絶妙に楽しそうだな。誰も真似できんけど」
そんな事を考えつつ、私は前に進んだ。
ある種これは、危険が目に見えて分かりやすい分、第一関門と比べ、発生し得る怪我人は意外と少ない。
寧ろ、無理だと判断した生徒達が、自主的にリタイアしてくれる分、これまでの関門と比べ遥かに安全。
故に今回は、周囲を気にせずさっさと進めた。
崖に設置されたワイヤーを都度都度引きちぎり、ワイヤーを掴んで、ターザンロープの要領で対岸に渡る。
そのまま壁に張り付き、今度はロッククライミングの要領で崖上へ登り、ひたすらそれを繰り返す。
ざっと3分程度で、第2関門を突破出来た。
先に居た耳郎さんは、ギョッとしてたけど。
まぁ言ってしまえば、多少の誤差だ。
とにかく今は、目の前の道を走り抜ける。
『先頭が一足抜けて下はダンゴ状態！！上位何名が通過するかは公表してねえから安心せずに突き進め！！』
そして私は、関門の間の道を駆け抜け。
ようやく第3関門へと、辿り着いた。
その眼前に広がっていたのは、だだっ広い荒野。
そこではどうにも、火薬の匂いがした。
すると突然、私の斜め方向が爆ぜる。
『そして早くも最終関門！！かくしてその実態は一面地雷原！！！！怒りのアフガンだ！！地雷の位置はよく見りゃわかる仕様になってんぞ！！目と脚酷使しろ！！』
「ふざけないで下さい。マイナス100点」
『ちなみに地雷！！威力は大したことねえが、音と見た目は派手だから失禁必至だぜ！！』
『人によるだろ。これの発案者誰だ』
「馬鹿なんですか？威力関係なく、地雷は危険物でしょう。やっぱり馬鹿ですね。追加でマイナス100点」
その刹那、またも派手な爆発が起きた。
誰かが地雷を踏み、大きく吹っ飛んだ。
今ので更に、マイナス100点だ。
当たりどころ次第で、普通に死んでる。
ロボと違い、一見しただけでは視認しづらい分、数十倍は悪質だし、最低でも百個は設置されている。
これを考えた奴は、ただのアホだ。
生徒を地雷原に送り込むな。
丸一ヶ月、病院送りでも生温い。
「これに一人で対処していたお婆様は……大変偉大ですね。改めて尊敬します。毎年毎年……気苦労が絶えなかったでしょうに。何時も何時も……お疲れ様です」
私は現実逃避も兼ね、ふと空を見上げた。
お婆様が保健室で手を振っている気がした。
頭では分かっていたが、これは想像以上。
やはり、改革。徹底的な改革が必要だ。
こんなものが来年も続く？
そんな事が、許されて良い筈がない。
医療従事者を、何だと思っているのだ。
お婆様を、本当に過労死させる気か。
教師陣は、これを認可したというのか。
腹が立ち過ぎて、一周回って冷静だ。
それはそうと体育祭後に最低でも、校長を治療。
必要とあらば、教師全員を治療する必要があるが。
「ですが、まずは目の前の治療ですね」
そう言って、私は岩を掘り起こした。