治療狂人のヒーローアカデミア

１９ 良薬からは目を背けず

　癒月と芦戸の試合が終わって、少し経った。

　次の試合は、常闇VS八百万だ。

　試合を終えた癒月は、観客席へと戻って来る。

　芦戸はまだ、姿を見せていない。

「おーう！お疲れ！バチバチの格闘戦だったな！」

「個人的には、2人とも参考になったよ」

「全身スライム塗れとかエロ───」

「ごめんなさい。舌が滑ったわ」

「すみません。私も手が滑りました」

「癒月も梅雨ちゃんも容赦ねぇ……」

「いや、妥当でしょ」

　癒月が帰って早々、峰田は制裁を受けた。

　両頬を赤くし、客席で白目を剥いている。

　毎度の事ながら、よくやると思う。

　なお、左腕と右足についていた酸液は、弱アルカリ性の石鹸で、何度か洗ったところ取れたらしい。

「そんで芦戸は？まだ控え室か？」

「おそらくは。治療も終わった頃でしょうし」

　俺がそう尋ねると、癒月は淡々と返した。

　案の定というか、何というか。

　気合い入れて負けた後は、何時もこれだ。

　どうなってるかは、簡単に想像つく。

「じゃあ俺、芦戸の様子ちょっと見てくるわ。俺の試合も次の次だし。言い忘れてたけど、ナイスファイト」

「では、お願いします。試合が終わった直後に行くのは、少し気まずいので。健康上の問題は無い筈ですが」

「そういうとこは、確認済みなのな」

　そんなこんなで、俺は観客席を立った。

　背後では、次の試合が始まろうとしている。

　見たいのは山々だが、今はこっちが優先だ。

　そして通路を抜け、俺は控え室に着いた。

　そのドアを、慎重にゆっくり上げる。

「あー！！また負けた！！すっごい悔しい！！」

「やっぱ、こうなってたか。荒れてんな」

「切島！！あとちょっとだったのに！！」

「気持ちは分かるけど、声デケェって！」

　俺は直様、ドアを閉めて音が漏れないようにした。

　この声量だと、他の奴等に普通に迷惑だ。

　今回は一段と荒れに荒れてる。

　あの新技によっぽど自信があったらしい。

　軽く涙ぐんで、悔しそうにしている。

「でもよ。あそこまで追い詰めたじゃねぇか」

「それでも負けは負け！！やっぱり勝ちたかった！！個性抜きのハンデ有りなら多分勝ってたけどさ！！」

「それじゃあ勝った意味ないもんな。もしそれで勝っても、俺なら絶対納得出来ねぇだろうし」

「ほら！！切島もやっぱそう思うじゃん！！」

　芦戸はそう言って、机に突っ伏した。

　見たままの通り、不貞腐れている。

　俺は思わず頭を搔いて、言葉を探す。

　こういう時に掛けられる言葉は限られてる。

「昔の自分より成長してるってのは分かってるよ。癒月ちゃんがそれと同じか、それ以上に成長してるってのも。頭では分かってるんだよ。でもさ。悔しいもんは、やっぱり悔しいよ。やれるだけやったから余計に」

　そんな折にふと、芦戸はそう零した。

　何時もの彼奴らしくない、弱々しい声で。

　彼奴がこの場に居ないからこその姿だ。

「癒月ちゃんはさ。出会った時から、強くて、格好良くて、怖くて厳しいけど、根っこは優しくて。私の自慢の友達。今回の勝負も当然悔しいけど、凄いなとも思ったもん。そう思った時点で、まだまだなんだろうけど」

　芦戸と癒月の性格は正直、正反対だ。

　片や人当たりが良くて、片や我が道を行く。

　なのに、2人は妙に馬が合う。

　リスペクトし合って、互いを高め合ってる。

　片方の暴走を、止める事も多いけど。

　負けず嫌いなところは、似てるのかもしれない。

「……何時になったら私、癒月ちゃんに勝てるのかな。何時まで経っても、守って貰ってばっかりなんて、絶対に嫌。あの子が私を守ってくれたみたいに、私もあの子を守りたい。だって、友達だもん。そう思って張り切って頑張ったのに……先は長いなぁ」

　俺にとっちゃ、両方ともすげぇ友達だ。

　出会い方としては、最悪だったけど。

　それでも、漢気のある奴等だと思ってる。

　今回の試合だって、負けられないって思った。

　友達として、何時か並び立ちたいって。

　負けたくないってのは、俺も同じだ。

「だったらよ。また強くなれば良いじゃねぇか。次こそ癒月を負かしてやるぐらい。折れねぇ限り負けはねぇ。それが漢ってもんだ！これで諦める気はないんだろ？」

　そんな事を思って、出た言葉がそれだった。

　我ながら格好付けた言葉だと思う。

　それでも、言わずにはいられなかった。

　そうするべきだって、心から思ったから。

　少なくとも俺は、情けない自分でいたくない。

「……高校デビューマンのクセに格好付けちゃって」

　そう小さく呟くと、芦戸は席を立った。

　ついさっきまでの涙はもう見えない。

　身体を伸ばしつつ、快活に笑ってみせる。

　何時もの、芦戸らしい芦戸だ。

「でも、お陰で元気出た。ありがと。何時もの事だけど、愚痴も聞いて貰ったし。少しスッキリした。お互い守れるヒーローになるんだもんね。ツノ持ち同士！」

「ツノは関係ねぇだろ！そこあんま弄んな！」

　張り詰めた空気は消え、控え室は騒がしくなった。

　ドアを閉めておいて、改めて正解だったと思う。

　まぁこれも何時も通りだ。

　そんなこんなで、芦戸はドアの前に移動する。

「んじゃ、そろそろ私は席に戻るよ。次の試合もあと少しで始まりそうだし。私は負けちゃったけど、切島は負けないでよ。漢気見せろってね。それじゃあ頑張れ」

　そう言って、芦戸は観客席へと去って行った。

　さっきまでの落ち込み様が嘘のようだ。

　すっかり静かになった控え室で、俺は頬を搔く。

　この分だと、まだ敵いそうにない。

「……うっし。俺も気張るか！」

　そして俺もまた、自分に気合を入れた。

♦♦♦

　Bグループ、第1試合となる常闇君VS八百万さん。

　その試合は、開始直後から常闇君が終始圧倒。　

　黒影(ダークシャドウ)の連打で、場外まで押し出し勝利を収めた。

　八百万さんは終始、何もさせて貰えなかった。

　というより、迷いが目に見えて多かった。

　考え過ぎるのも、考えものである。

「あちゃー。ヤオモモ、負けちゃったんだ」

「芦戸ちゃん、お帰りー」

「ありゃ、相手が悪いよ」

「怪我の方は大丈夫ですか？」

「うん！問題無し！もうバッチリ！」

　そして、第2試合が始まる間際。

　そのタイミングで、芦戸さんは帰って来た。

　普段の芦戸さんと、変わらない様子で。

　この分だと、もう大丈夫らしい。

「次の試合は上鳴とB組の子だっけ？」

「癒月ちゃんと騎馬組んでたよね」

「とはいえ、相性はかなり悪いはずですが」

　第2試合は、上鳴君VS拳藤さん。

　片や遠距離、片や近距離戦が主体。

　況して、以前の私のように時間稼ぎも不可。

　拳藤さんが、明確に相性不利だった。

　私自身、他人事とは思えない。

「っぶね！！ギリギリセーフ！！」

「開幕速攻は流石に読まれちゃうよね」

　拳藤さんは、巨大化させた拳で上鳴君を攻撃。

　上鳴君はそれを紙一重で避け、攻防が始まった。

　芦戸さん同様、上鳴君に個性を使わせないつもりだ。

　実際、それぐらいしか勝ち筋が無い。

「って事で、目潰し！！あと投擲！！」

「ちくしょう！！最近こんなんばっか！！」

「実際、有効な手ですからね」

「仕方ないけど、容赦ない……」

　それを分かっているのか、拳藤さんは攻撃に徹した。

　開始直後に、自らの拳で破壊したリングの残骸を片っ端から投げつけ、上鳴君に避け続ける事を強制させる。

　個性を発動する隙を与えず、確実に距離を詰めた。

　上鳴君の個性では、瓦礫を破壊する事が出来ず、加えて無駄撃ちが出来ない点から考えても良い手だ。

　初撃もおそらく、この流れを見越しての事だろう。

　薄々分かっていたが、彼女は頭が良い。

「よっし！！捕まえた！！」

「こうなりゃいっそこのまま……ッ！！」

「そこはもう……根性ってね……っ！！」

　そして拳藤さんは、巨大な手で上鳴君を掴んだ。

　咄嗟に上鳴君は電撃を放ち、拳藤さんを行動不能にしようとするも、その動きを止めるには間に合わない。

　騎馬戦時の出力を出すには、溜めが要る。

　全身を電撃で痺れさせながらも、拳藤さんは掴んだ手を勢いよく振り抜き、そのまま上鳴君を場外にした。

　動きが固くなり過ぎていたのが、敗因だろう。

『癒月との戦いを通して慎重な立ち回りを学んだんだろうが、それが仇になったな。開始早々、個性をぶっ放してたら結果は変わってた。今後に期待って所だな』

『彼奴もバーサーカーの被害者って訳ね』

「俺の周りの女子強過ぎ………」

「騎馬戦で個性を見てなかったらヤバかったよ」

　こうして、第2試合は拳藤さんの勝利で終わった。

　仮にも騎馬戦を共に戦った仲として、拳藤さんが無事勝ち上がった事は、個人的に純粋に嬉しい。

　その健闘も含めて、賞賛されるべきだと思う。

　個性と戦術を活かした、見事な戦いぶりだった。

　それはそれとして、問題が一つ。

「あれれ？上鳴って言ったっけ？彼、拳藤に負けちゃったの！？個性相性考えたら圧倒的に有利なのに！？おかしくない！？おかしくない！？彼、強個性なのに！！」

「誰ですか貴方？何もかもが五月蠅い」

「騎馬戦で爆豪にハチマキ取られた人だ」

「雑魚が粋がってんじゃねぇよ」

「拳藤が居ないからって………」

　B組の金髪、物間君が普通に五月蠅かった。

　煽りの内容と声量も勿論だが、主に顔が。

　もっと言うなら、顔が不衛生だ。

　彼も何かしらの病気持ちなのだろうか？

　この学校はあまりにも患者が多い。

「とりあえず、唾を飛ばさないで下さい」

「ぐへぇっ！？」

「出たよ。癒月の治療ビンタ」

「うちの物間がごめんな」

「いや、こっちこそ。うちの癒月ちゃんが」

「今の何だったんだ………」

　続いて、第3試合となる尾白君VS切島君。

　この試合は単純明快。

　真正面からの攻撃の打ち合いとなった。

　されど、切島君がやや優勢だ。

「くっそ！！なんて硬さだ！！攻撃してるこっちが逆にダメージを受けるだなんて！！」

「おら！！おら！！どうした！？どうした！？そんなんじゃこれっぽちも効かねぇぞ！！」

　切島君の個性は極論、硬くなるだけ。

　派手さも無ければ、搦め手も無い。

　けれど、シンプル故にその伸び代は大きい。

　彼の個性は鍛えれば鍛える程、硬くなる。

　叩けば叩く程、まるで鋼鉄のように。

　その上限はほぼ無いと言って良い。

「こちとら伊達に1年間！！癒月と芦戸のサンドバッグになっちゃいねぇからな！！」

『今の発言、放送して大丈夫か！？』

『訓練方法としては合理的だから良いだろ』

「彼奴、よく1年間生きてたな………」

「ちゃんと加減はしてたって！！」

「そうです。適切な処置もしていましたし」

「「「そういう問題じゃない」」」

　そんな訳で、雄英の受験日までの1年間。

　私達は訓練がてら、切島君を何度も叩きのめした。

　その度に、切島君はどんどん硬くなった。

　鉄哲君も十分硬かったが、それ以上だ。

　治療天使の白衣(ナイチンゲール・コート)も、純粋な硬さでは到底及ばない。

　今の彼を正面から倒すのは、私でもかなり厳しい。

　尾白君の尻尾の強度では、まず不可能だ。

「だったら、無理にでも崩すまでだ！」

　尾白君は尻尾での攻撃から、格闘戦に切り替えた。

　手技や足技で、切島君の体勢を崩そうとする。

　崩したところを尾で掴んで、場外にする気だ。

　意外にも器用な彼の尻尾なら可能だろう。

　切島君の攻略法としては、間違っていない。

「生憎、そういう手は慣れっこなんだよ！！」

　けれど、それは私達もよく使う手だ。

　付け焼き刃では、切島君は決して止まらない。

　尾白君の技の全てを、切島君は硬度を更に高める事で無理矢理無効化し、逆にその懐へと飛び込んだ。

　ゴリ押しこそ、彼の真骨頂と言っていい。

　苦し紛れに尾白君は尻尾で攻撃し、切島君を迎撃しようとするも、それすら押しのけて彼は前に進む。

「癒月直伝！！KOアッパー！！」

『渾身のアッパーが顎に炸裂！！尾白が宙を舞ってリングに倒れ伏した！！清々しいまでのど根性っぷり！！』

『尾白君、行動不能！！切島君、2回戦進出！！』

「おらァア！！勝ったァ！！」

「ナイス！！切島！！」

「教えた覚えはありませんけどね」

　そして、いよいよBグループ最終戦。

　第4試合、爆豪君VS麗日さん。

　実力差は誰の目から見ても歴然。

　この組み合わせに会場中がピリついた。

　況して、彼は手加減をするタイプではない。

「緑谷君。先程言ってた爆豪君対策とは何だったんだい？」

「ん！本当大したことじゃないけど……かっちゃんは強い！本気の近接戦闘はほとんどスキなしで、動くほど強力になっていく個性だ。空中移動があるけど……兎に角浮かしちゃえば麗日さんは主導権を握れる」

　試合を前に緑谷君は飯田君にそう言った。

　逆に言えば、それしか勝ち筋が無い。

　拳藤さんと上鳴君の試合の時と同じだ。

　麗日さんが勝つには、兎に角近づくしかない。

　尤もこっちは、数十倍は相手に隙が無いが。

（冷静な爆豪君は強いですから）

　スタートの合図と共に麗日さんは駆け出した。

　それに対し、爆豪君は大振りな右手で対応する。

　かつて緑谷君が見抜いた、爆豪君の癖だ。

　それを読んでいた麗日さんは、爆破を寸前で躱す。

「躱されんなら、もう一発撃つだけだァ！！」

「嘘ッ！？うわぁッ！！」

「かっちゃんが続けて左！？」

「人間は学習する生き物です」

　爆豪君は続けざまに、左手で爆破を放った。

　それをモロに喰らった、麗日さんは地面に転がる。

　完全に出鼻を挫かれた形だ。

　リング全体に爆破による煙が充満する。

（だったら、上着のブラフで───）

「何する気か知らねぇが関係ねェ！！」

「爆破で煙ごと吹っ飛ばした！？」

（アカン！！本当に隙が無い！！）

　その煙を利用し、麗日さんは手を打とうとした。

　しかし、爆豪君は先手の爆破で、煙ごと策を潰す。

　またしても、麗日さんは地面に転がった。

　今度は直撃していないが、それでもキツイだろう。

　麗日さんは立ち上がり、我武者羅に突撃する。

　そんな状況でも、爆豪君は追撃の手を緩めない。

「よく分かんねぇけど、爆豪めっちゃキレてる」

「彼は元々才能の塊ですからね。普段は直ぐキレるせいで、その才能任せになってましたが、冷静になればこんなものです。これまで何度も痛い目を見てますし」

「この数ヶ月の……経験値の差」

「あの才能マン……飲み込み良過ぎんだろ」

「それ、余計に見てらんないじゃん……」

　リングでは複数回に渡って、爆音が響いた。

　麗日さんはよく凌いでいるが、それでも一方的だ。

　先手先手で、爆豪君は攻撃される前に潰す。

　後の先の反対、先の先を体現していた。

　相手に何もさせず、小細工を使う暇も与えない。

「俺はもう、二度と油断しねぇぞ丸顔ォ！！」

　爆豪君は、地元では負け無しだったのだろう。

　それもあって、プライドが肥大化し傲慢になった。

　けれど、緑谷君には訓練と障害物競走。

　私には騎馬戦で、それぞれ敗北している。

　それ故に、彼はもう誰が相手でも見縊らない。

　油断しないからこそ、相手を徹底的に潰す。

　その姿勢が、戦いっぷりに現れていた。

　その傲慢さは、頂点を求める気持ちの裏返しだ。

　これもある種の資質なのかもしれない。

「それでも、麗日はまだ諦めてないよ」

「それもまた、資質の一つです」

　麗日さんは休む事なく、攻撃を続けた。

　彼女の身体は傷つき、ボロボロになっていく。

　見方によっては、ヤケにも見えるだろう。

　けれど、彼女の目はまだ死んでいない。

　無謀な捨て身も、彼女の勝つ為の策だ。

　その準備は着々と整っている。

　良くも悪くも、緑谷君に影響されたらしい。

　自己犠牲病がうつってないといいが。

「そろそろ……か……な。ありがとう爆豪君……油断してくれなくて」

「ちっ……そういう事か」

『流星群！！！？』

『気づけよ』

　そして、麗日さんは遂に動いた。

　宙に蓄えられた瓦礫が、一斉に落ちる。

　その光景はさながら流星群を思わせた。

　おそらくは許容量ギリギリだろう。

　ダメージ込みで、立つのもやっとだろうに。

　その落下に紛れ、彼女も爆豪君へ接近する。

「この隙に爆豪君を浮かせる気か！？」

「そんな捨て身の策を……麗日さん！！」

　本人と流星群による挟み撃ち。

　今の麗日さんが出せる、最大限の策だ。

　顔色からして、既に限界は越えている。

　それでも、彼女はこれに全て賭けた。

　そして、勝つ為に歩みを進めている。

　彼女もまた、ヒーローの資質の持ち主だ。

　気持ちだけなら、勝ちも有り得る。

「それでも、気持ちだけで勝負には勝てません」

「何企んでようが、全部潰すだけだ」

「………一撃て……ッ！！」

　けれど、爆豪君は流星群を大爆破で粉砕した。

　訓練時に見せた、アイテム有りの爆破。

　デメリットは当然あるだろうが、アレをアイテム無しで出せない道理は、これっぽちも無い。

　こういう時の為に、温存していたのだろう。

　無情にも流星群は、塵となって地面に落ちる。

　意識こそあるものの、麗日さんはその場で倒れた。

　限界を既に超えた彼女は、もう戦えない。

「んのっ……体が言うこと……きかん！！」

「麗日さん………」

「……許容限界超過(キャパオーバー)ですね」

「……そうかよ。これで終わりか、麗日」

『麗日さん……行動不能。爆豪君、2回戦進出！！』

　これにて、Bグループの試合は全て終わった。

　どの試合も文句無しに良い試合だった。

　次の試合は、Aグループに戻り2回戦。

　因縁ある、緑谷君と轟君の試合だ。

　とはいえ、緑谷君の姿は既に無いようだが。

　どうやら、麗日さんの様子を見に行ったらしい。

　自分の試合を前にしてお節介な事だ。

　だからこその、彼なのだろうが。

（それでも貴方は、目を背けたままですか？）

　視線の先で、轟君は席を立とうとしていた。

　彼は相も変わらず酷い顔をしている。

　自分の病を未だ自覚していないらしい。

　そんな彼を見て、思わず溜息が出た。

　是非とも、病原体E(エンデヴァー)の顔も拝んでみたい。

　彼以上に、目を逸らしている事だろう。

　今直ぐにでも治療してやりたい。

　どちらも治し方は、分かっているだろうに。

（全くもって、手の掛かる患者達です）

　そしてまたも、口から溜息が零れ落ちた。