二年後のあなたへ

第十話 ライブキャスターとプラズマ団アジト

　ライモンシティを出たあと、キョウヘイが持っているライブキャスターが着信メロディを鳴らした。しかし最初は聞き覚えのないものだったからか、それが自分の持つものだとは解らなかった。

「そういえばジムの前でライブキャスター拾ったんだっけか……。どうしようこれ……」

　そう言って彼は着信に応答した。

『……あの、すいません』

　ファーストインプレッションから行くに、可愛らしい女の子だろうかとキョウヘイは考えた。掠れた声には、どこかアイドル染みた明るさが滲み出ている。

「はい、どうしたんですか？　もしかして、このライブキャスターの持ち主ですか？」

『……えぇ。そうです。名前はまだちょっと言えないんですが……、そのライブキャスター暫く預かって戴けないでしょうか？』

「取りに行けない、と？」

『はい、ホントに申し訳ないです。仕事が立て籠っていて……。あ、先輩が呼んでる。すいませんこちらからかけたのに駆け足になってしまって……』

「大丈夫ですよ、それならこのライブキャスターは暫く預かっておきます」

『……よろしくお願いします。では、』

　そして着信が切れた。空を見るとスワンナの群れが飛んでいた。

「……俺も次の街に行かないとな」

　そう言って彼は西へと歩き出した。

　ホドモエシティはイッシュ地方の西部に位置する街である。かつては冷凍コンテナなど工業的一面を見せたこの街も、今やホテルが軒を連ね、カジノやゲームコーナーもある娯楽の街としてある。

　そんな街に辿り着いたキョウヘイだが、一先ずは街を探索することとした。ホドモエは温暖な気候もあり、少しだけ汗ばむ。着ている服がくっつくが、もはやそんなことは仕方無い事で片付けた。

「……ジムは休みかぁ……」

　街の北東に聳えるポケモンジムはどうやらジムリーダーが忙しいらしく、お休みとなっていた。

「なんかめんどくさいな……。今日はここで……」

「トウヤ……？」

　キョウヘイがホテルにでも休みに行こうと考え、そこから離れようとしたそのときだった。そこにいたのは、ピンクの髪をした、どこか気品のある少女だった。

「トウヤ……？　いや、それは違いますよ」

「そうですか……。すいません、面影が似ていて……」

　女性は頭を下げてふと思った。

「……今から時間は取れないですか？」

「え？」

「いえ、少しだけお話をしたいなと思いまして。ダメでしょうか？」

「……別にダメじゃ」

「そうですか。……ならば、ついてきては戴けないでしょうか」

　その声を聞き、キョウヘイは確りと頷いた。

　ホドモエシティ北部にある教会、それが彼女の行き着いた先だった。しかし、何故ここなのかということはまだキョウヘイは解っていない。

「こちらです。……こちらにロット様がいます」

　キョウヘイがそこへ入ろうとしたその時だった。

　妙齢な顎髭を蓄えた男性が、その入口を塞ぐように立ち尽くした。

「ロットさま！　お身体の様子は……？」

　女性はそのロットと呼んだ壮年の男に寄り添い、尋ねた。

「大丈夫だ。……Ｎ様が帰ってくるまで私は死んでも死にきれない。……ところで、お前は何者だ？」

「あぁ俺は……」

　――連れ去られてここにきたんだけど、と言おうとする前に女性が答えた。

「彼の眼、何処と無く二年前の彼を想像させないでしょうか？」

　それを聞き、ロットは訝しげになんどもキョウヘイの顔を見つめてきた。キョウヘイはもうめんどくさいという感情しか持ってなかった。

「うむ……、確かに言われてみればそんな気がしないでもないが……それでも私は疑わざるを得ない。……私の格好、みたことがあるだろう？」

　その言葉を聞いて、キョウヘイは頷いた。それは――プラズマ団の服装であることは解りきったことだった。

「七賢人は、二年前に逮捕されたのと聞いた」

「……我々の名前を知っているか。如何にも我々は二年前に国際警察により逮捕された。コードネーム・ハンサムによってな。だが、実際は行方知らずとなったN様の居場所を聞かれたのみ。あとはすぐに釈放された。……まぁ、それからだろう。プラズマ団が、変わり始めたのは」

　気付けばロットは歩き出し、キョウヘイを中へ誘った。キョウヘイはそれに従い、中へ入っていった。

　中にいたのは無数のポケモンに、騎士のような格好をした人間。そしてその奥には一枚の肖像画がかけられていた。

「……ナチュラル？」

　その名前を呟くとロットは血相を変えて、キョウヘイの肩をがっちりと握った。

「……何処でその名前を」

「本人と会ったんだよ、確か……一番最後に会ったのはライモンだよ」

　その言葉を聞き、ロットは深く溜め息をついた。

「……ということは帰って来られたのだな、このイッシュへ……!!」

「待て。ナチュラルって……何者なんだ？」

「プラズマ団の王と呼ばれた存在です」

　答えたのはロットの隣にいた女性――確か、愛の女神というらしい――だった。

「プラズマ団の……王？」

「ゲーチスに操られていただけなのです、彼は」

　そして――愛の女神は二年前に起きた昔話について語り出した――。