️風の女神は我慢できない ～お供え物だけじゃ足りないので、分御霊になって直食いしに来ました～

第14話 ：絶望の咆哮、邪竜降臨

　◇ 神界の焦燥と女神の憤怒 ◇

　神界、常に赤熱した雲が渦巻く「劫火の聖域」。その中心で、火の女神アグニは荒れ狂っていた。

　彼女の愛用する戦斧が床を叩くたび、火花が散り、周囲の精霊たちが悲鳴を上げて逃げ惑う。

「ちょっと待てよ！ 何だよ、あの不潔な骨の塊は！ 俺たちの『バーベキュー会場（下界）』を、あんな腐った瘴気で汚すんじゃねえよ！」

　アグニは水鏡に映る『腐食の邪竜（カース・ドラゴン）』の姿を見て、はち切れんばかりの怒りに肩を震わせていた。

「せっかくニンリルが、あのムコーダから『激辛カラムーチャ』を箱買いする約束を取り付けたってのによぉ！ あんな骨にムコーダが喰われたら、俺の激辛ライフはどうなるんだよ！ ……というか、あんな腐った臭いが漂う場所で焼いた肉なんて、不味くて食えたもんじゃねえぞ！」

　アグニにとって、ムコーダの生存は「美食の供給ライン」の維持そのもの。彼女は今すぐ降臨して邪竜を灰にしたい衝動に駆られたが、神界の法がそれを阻む。

「……ニンリルの野郎、しくじりやがったら承知しねえぞ……！」

　◇ 腐食の吐息と、震える背中 ◇

「……ひっ、あ、あああ……」

　ムコーダは、地面に膝をついた。

　目の前に現れた邪竜。その圧倒的な質量と、魂を凍りつかせるような死の圧迫感。これまでに遭遇したどんな魔物とも違う。これは、生ける者が決して抗ってはならない「終焉」そのものだった。

『……主よ、下がれと言ったはずだ！ スイ、主を包んで守れ！』

　フェルが鋭い咆哮と共に前へ出る。その巨体が黄金の雷光を纏って邪竜へと突っ込んだ。

『はあああああああッ！！』

　フェルの爪が邪竜の肋骨を激しく引き裂く。だが、手応えがない。斬り裂かれた骨の隙間からどろりとした黒い液体が溢れ出し、瞬時に傷口を塞いでいく。

『ギギ……フェンリル……。古キ……神ノ犬ヨ……。貴様ノ肉モ……腐ラセテ……クレヨウ……』

　邪竜がその巨大な顎(あぎと)を開いた。放たれたのは、全てを腐らせ、無へと帰す黒い霧――『腐食のブレス』

『くっ……！！』

　フェルが多重結界を展開する。だが、伝説の魔獣の防御魔法ですら、邪竜の瘴気に触れた瞬間、腐った果実のようにボロボロと崩れ落ちていく。

「フェ、フェル！？」

　ムコーダが叫ぶ。フェルの美しい黄金の毛並みが、ブレスの余波を受けて黒く変色し、煙を上げている。最強の従魔が、防戦一方に追い込まれていた。

　◇ 標的は「飯使い」 ◇

　邪竜は、フェルとの正面衝突を避けるかのように、その空洞の眼窩をムコーダへと向けた。

　この化身は知っていた。風の女神が今、最も守ろうとしているものが何かを。

『……先ズハ……其処ノ……小サイ……餌カラダ……』

　邪竜の背中から、黒い瘴気で形成された無数の槍が生成された。逃げ場を塞ぐように展開され、一斉にムコーダへと照準を合わせる。

「……あっ」

　ムコーダは、死を確信した。

　腰が抜けて指一本動かせない。フェルはブレスの相殺で手一杯だ。スイは自分を庇って震えている。

（……死ぬのか。……嫌だ。まだ、まだニンニンちゃんに、あの新作の『ハーゲンダッツ』を食べさせてないのに……っ！）

　極限の恐怖の中で、ムコーダが口にしたのは、そんなあまりにも俗世的な後悔だった。

黒い槍が、音を置いて飛来する。ムコーダの「完全防御」の光の壁には、パリン、という脆い音と共に、致命的な亀裂が入った。

　◇ ニンリルの静かなる激怒 ◇

「……お主。……今、何と言った？」

　その時、全てを凍りつかせるような冷たい声が、戦場に響き渡った。

　ムコーダの目の前。黒い槍が着弾する寸前で、一人の少女が立ちはだかっていた。

　ニンニンである。

　彼女の周囲には、目に見えないほど薄く、しかし絶対的な「真空の壁」が展開されていた。邪竜の放った黒い槍は、彼女に触れることすらできず、真空の渦に巻き込まれて塵へと変わっていく。

「……ムコーダを、餌と言ったか？ ……妾(わらわ)の、大事な大事な、この世で唯一の『飯使い』を、喰らうと言ったか？」

　ニンリルがゆっくりと振り返る。認識阻害の権能が解けかかっているのか、その瞳から「残念な家出少女」の面影が消え失せていた。

エメラルド色の瞳は激怒によって白熱し、背後には巨大な嵐の幻影が立ち昇っている。

　（……ニンニンちゃん……？ なんだ、その姿……。まるで、本物の……）

　ムコーダの目には、消え入りそうだった少女が、世界を統べる王のように大きく見えた。

「……フェル、ムコーダを連れて下がれ。……これより先は、神の処刑場じゃ」

『……ニンリル様！ そのお姿……！ 受肉した器が持たんぞ！』

　フェルが焦燥に駆られた声を出す。今のニンニンの身体は、神力を解放すれば一瞬で崩壊するほど脆弱なのだ。

「構わぬ ！ ……あそこの骨にムコーダを渡すくらいなら、妾(わらわ)は神としての全てを賭けて、この『不浄』を根絶やしにするまでよ」

　銀色の髪が、重力を無視して逆立ち、天へと向かって神々しい光を放ち始める。

　ムコーダは、初めて見たその「本当の姿」に、恐怖すら忘れて見入っていた。

「……さあ、始めようか。お主のその腐った骨、二度と再生できぬよう、一欠片の塵に至るまで刻んでくれるわ！！」

　女神の覚醒。

それは、ムコーダの安寧を守るための、慈悲なき嵐の始まりであった。