️風の女神は我慢できない ～お供え物だけじゃ足りないので、分御霊になって直食いしに来ました～

第15話：風の女神、リミッター解除（ブチギレ）

　◇ ちっぽけな背中 ◇

　「……逃げ、て……ニンニンちゃん……。君じゃ、そんなの……っ！」

　ムコーダは、震える声で絞り出した。目の前に立つ少女の背中は、あまりにも小さい。邪竜の、山のように巨大な影に比べれば、今にも踏み潰されてしまいそうなほど儚く見えた。

　だが、立ちはだかる少女――受肉した風の女神ニンリルは、微動だにしなかった。彼女の背中からは、これまでの「残念な食いしん坊」としてのオーラが一切消え失せ、代わりに、万物を圧伏する絶対的な静寂が漂っていた。

「逃げよ、だと？ ……ムコーダ、お主、大きな勘違いをしておるな」

　ニンリルは、振り返らずに答えた。その声は、鈴の音のように澄んでいながら、世界の理を震わせる風のごとき重圧を孕んでいた。

「妾(わらわ)がここにおるのは、正義のためでも、神としての義務のためでもない。……お主という『飯使い』が死ねば、誰が妾(わらわ)に揚げたての唐揚げを献上するのだ？ 誰が、あの黄金のシュワシュワを、あの口溶けのよい甘味を、妾(わらわ)の元へ運ぶというのだ？」

「えっ……？」

「お主を失うことは、妾(わらわ)にとって『永遠の飢え』と同義。……あのような、食欲も味覚もない骨の塊に、妾(わらわ)の至福を邪魔させるわけにはいかぬのじゃ！！」

　その動機は、あまりにも不純。あまりにも俗世的。

　だが、その瞬間、ニンリルの周囲で渦巻く魔力は、一国の軍隊を数秒で塵に変えるほどの密度にまで跳ね上がった。

　◇ 神化 ◇

『ギギ……、愚カナ……。小サナ……神ノ欠片ガ……我ニ……抗ウカ……ッ！』

　邪竜が咆哮し、再び『腐食のブレス』を吐き出した。全てを黒く染め、分子レベルで崩壊させる死の濁流が、ニンリルを呑み込もうと迫る。

「……五月蝿いと言っておるのじゃ、骨」

　ニンリルは、胸元にそっと手を当てた。受肉した少女の肉体の深奥。そこに封じ込めていた「神の核」を、彼女は躊躇なく自らの手で握り潰すイメージを描いた。

『――拘束制御術式、全段解放《オール・リリース》』

　ドォォォォォォォォォン！！

　一瞬、世界の音が消えた。

　夜空が、まるで見えない巨人の手によって引き裂かれたかのように割れ、そこから純白の光の柱がニンリルへと降り注いだ。少女の姿を依り代として、本来の「風の主神」としての膨大な神気が、現世へと逆流する。

　光の中に現れたのは、成人の、あまりにも美しく、あまりにも神々しい女神の幻影。

銀糸の髪は天へとたなびき、瞳には暴風の智慧が宿る。彼女がただそこに立つだけで、邪竜が放った腐食のブレスは、まるで透明な壁に当たったかのように霧散し、逆に邪竜へと押し戻された。

『ナ、ナニ……！？ 貴様……タダノ分身デハ……ナイ……ッ！？』

「ひれ伏せ。そして懺悔せよ。……お主は、神の楽しみ――おやつタイムを邪魔した。それは、この世界のいかなる法よりも重き罪、万死に値するのじゃ！！」

　◇ 一方的な蹂躙 ◇

　もはやそれは、戦闘と呼べるものではなかった。

　ニンリルが細い指先をスッと横に振る。ただそれだけで、目に見えない「風の真空刃」が数百発、同時に放たれた。

『ギャアアアアアアアアッ！！』

　邪竜の、鋼よりも硬い腐食の骨が、まるで紙細工のように容易く切り刻まれていく。再生能力を上回る速度、上回る密度。ニンリルは一歩も動かず、ただその瞳に冷酷なまでの怒りを湛え、空中に浮遊するだけであった。

「その再生、いつまで持つかのう？ お主の腐った骨、一枚一枚、極薄の『ポテトチップス』のように削いでくれるわ！」

　ニンリルが掌を邪竜へ向けると、巨大な竜巻が邪竜を包み込み、そのまま宙へと吊り上げた。

「ムコーダの唐揚げは、お主の腐った吐息より熱く、激しい。……お主のような、不味そうな骨に、一口たりともこの世の空気を吸う資格はないのじゃ！！」

　◇ 聖なる誤解の極致 ◇

　その凄まじい光景を、ムコーダは震えながら見つめていた。だが、認識阻害のフィルターは、この神威を「悲劇的な自己犠牲」としてムコーダの脳に焼き付けていた。

（……ニンニンちゃん、あんなに光り輝いて……でも、体が……体がどんどん透けていってる……！）

　ムコーダの目には、ニンリルが命の蝋燭を無理やり激しく燃やし、その代償として存在が消えかかっているように見えていた。

（……俺を守るために。俺が食べさせた唐揚げの恩を返すために、あんな恐ろしい力を使って……。自分を犠牲にしてまで、俺を助けようとしてくれてるんだ……っ！）

「ニンニンちゃん！ もういい！ もういいんだ！ 逃げよう！ 君が死んだら、何の意味もないんだよ！！」

　ムコーダの叫びは、吹き荒れる嵐の音にかき消された。

「……さて。あまり時間をかけると、ムコーダのスープが冷めてしまうからな。……とっとと、塵に帰すがよい」

　ニンリルの頭上に、一点の光が集まった。

「魔法名：『【神罰・断罪の暴風《テンペスト・オブ・ニンリル》』」

　ニンリルが指を弾いた。

　光の弾丸が、邪竜の眉間を貫いた。直後、邪竜の全身から眩いばかりの銀色の光が溢れ出し、内側から吹き荒れる嵐が、骨を砕き、瘴気を焼き、呪いを風へと還していく。

　邪竜は、断末魔の叫びを上げることすら許されず、文字通り「原子レベル」で分解され、夜空の彼方へと消滅していった。

　静寂が戻った。

　だが、ムコーダが駆け寄ろうとした瞬間、ニンリルの身体が、足元から光の粒子となって夜風に溶け始めていた。

「ニン、ニンちゃん……？」

「……あ、あら。……やはり、少しばかり張り切りすぎたようじゃな……」

　崩壊していく器の中で、ニンリルは力なく微笑んだ。

　ムコーダの「聖なる誤解」という名の涙が、静かに地面にこぼれ落ちた。