️風の女神は我慢できない ～お供え物だけじゃ足りないので、分御霊になって直食いしに来ました～

第4話 風の女神（仮）、スイと出会う

　◇ 優雅ならざる朝の目覚め ◇

　異世界の朝は早い。木々の隙間から差し込む鋭い日差しと、小鳥たちの喧しい囀りが、街道沿いの野営地に朝を告げる。

　ムコーダは薄い毛布を跳ね除け、大きく伸びをした。

「……ふわぁ。よく寝た。やっぱりネットスーパーで買ったこの羽毛枕は最高だな」

　周囲を見渡すと、そこにはいつもの、そして新しく加わった光景があった。

　巨大な体躯を丸め、鼻提灯を膨らませて眠る伝説の魔獣フェル。そして、そのふかふかの腹の毛に埋もれるようにして、銀髪を乱して爆睡している少女、ニンニンがいた。

「おーい、二人とも。朝だぞ。いつまで寝てるんだ」

『……むう。主か。朝から騒々しいぞ。我の眠りを妨げるな』

　フェルが片目を開け、不機嫌そうに尻尾を振った。その衝撃で、フェルの腹の上で幸せそうにヨダレを垂らしていたニンニンが「ひゃぅっ！？」と変な声を上げて転げ落ちる。

「……なんじゃ。天変地異か？ 敵襲か？ 妾の『生クリームどら焼き』は無事か！？」

「どら焼きなら昨日の夜に全部食べたろ。ほら、顔を洗ってきな。朝飯にするから」

「あさめし……ッ！」

　その単語を聞いた瞬間、ニンニンの瞳に「風の女神」としての神々しい……というよりは、飢えた獣のような光が宿った。

「ムコーダよ、今日は何を作るのじゃ？ 昨日言っていた『ほっとどっぐ』という、細長い肉を挟んだパンか！？」

「はいはい。火を起こすから少し待ってて」

（……本当に、まともな食事を与えられずに育ったんだな。朝食のメニューを聞いただけで、あんなに目がキラキラするなんて……）

　ムコーダの脳内では、ニンニンの不遇な生い立ちエピソードが勝手に更新されていた。

　◇ ホットドッグと、鞄の中の住人 ◇

　今日の朝食は、手軽に食べられる『ホットドッグ』だ。ムコーダはネットスーパーで、少し高価な『あらびきポークソーセージ』とロールパン、そして新鮮なレタスを注文した。

「まずはソーセージを焼いて……。よし、いい音だ」

　フライパンの上で、ソーセージがパチパチとはぜる音を立てる。脂が浮き出し、ニンニクと香辛料の香ばしい匂いが周囲に漂い始める。

ニンニンは、フライパンのすぐ横で膝を抱えて座り込み、その様子を食い入るように見つめていた。

「ムコーダ……。そのソーセージという肉の塊、なぜそんなに魅力的な音を出すのじゃ。余の胃袋が、まるで戦の太鼓のように鳴っておるぞ」

『……主よ。我の分は、パン抜きで肉を十倍にせよ』

「フェル、それはもうホットドッグじゃないだろ。ちゃんとパンも食べなさい」

　そんな賑やかな調理の最中だった。ムコーダの足元に置いてあったマジックバッグが「もぞり」と動いた。

「……あ、あるじー。いいにおーい。スイも、おなかすいたー」

　バッグの口から、プルプルと震えながら出てきたのは、透明感のあるエメラルドグリーンの小さなスライム――スイだった。

「あ、スイ。おはよう。今ちょうど出来たところだよ」

　それを見た瞬間、ニンニンの動きが止まった。

「……な、なんじゃ、その軟体生物は。ムコーダ、お主、魔物に襲われておるのか！？ 待て、今すぐ余が風の刃で細切れにして――」

「待った待った！ ニンニンちゃん、ダメだって！」

　ムコーダが慌てて割って入る。

「この子はスイ。俺の従魔のスライムなんだ。すごくいい子なんだから、攻撃しちゃダメだよ」

「従魔……？ この、ただのプルプルした塊がか？ ふん、ムコーダもお人好しじゃな。このような弱そうな魔物を連れ歩いて、何になるのじゃ」

　ニンニンは鼻を鳴らし、ムコーダから差し出されたホットドッグをひったくるように受け取った。

　◇ チョロい女神と、無垢なるスライム ◇

　ニンニンは、出来立てのホットドッグを豪快に一口齧った。

「……っ！！」

　パリッ、ジュワッ

　天然羊腸を使用したソーセージが弾け、中から暴力的なまでの肉汁と塩気が溢れ出す。

「……んんんんん～～～～！！ なんじゃこの食感は！ 皮が弾けた瞬間、肉の奔流が押し寄せてくるではないか！ ムコーダ、お主、やはり天才か！？」

「喜んでもらえて何よりだよ。……ほら、スイの分も出来たよ」

　ムコーダがスイの前に、一口サイズに切ったホットドッグを並べる。スイは触手を伸ばし、幸せそうにそれを包み込んだ。

『わあー、おいしー！ あるじの、あさごはん、だーいすきー！』

　スイの念話は、周囲にいる全員に伝わる。それを聞いたニンニンは、ホットドッグを頬張ったまま、まじまじとスイを見つめた。

「……ほう。このスライム、念話を使うのか」

　スイはニンニンの視線に気づくと、プルプルと彼女の足元に寄っていった。

『わあー！ このおねーちゃん、きれい！ キラキラしてるー！ 優しい風のにおいがするー！』

「……えっ？」

　ニンニンは思わず、持っていたホットドッグを落としそうになった。

『おねーちゃん、強そう！ スイ、キラキラなおねーちゃん、だいすきー！』

　スイは無邪気にニンニンの足に擦り寄り、スライム特有のひんやりとした感触を伝えた。

「……い、今、何と言った？ き、綺麗？ 余がか？」

『うん！ きれいー！ お花さんみたいー！』

「…………ッ！！」

　ニンニンの顔が、みるみるうちに赤く染まっていく。

「ふ、ふん！ 当然じゃ！ 妾は……妾は、家柄も作法も完璧なのじゃからな！ 綺麗で作法も完璧なのは当たり前……あ、当たり前なのじゃ！」

　そう言いながらも、ニンニンの口元はだらしなく緩み、スイを撫でようとして手が空を切っている。

『あるじー、このおねーちゃん、やさしーねー。スイ、いっしょに、あそびたーい！』

「よ、よかろう。このスイとやら、見る目があるではないか。……特別じゃぞ。余の隣で食べることを許してやろう」

　ニンニンは、自分のホットドッグを小さくちぎり、スイに差し出した。

　それを見たフェルが、呆れたようにため息をつく。

『……チョロい。チョロすぎるぞ。スライムの一言でそこまで骨抜きになるとは。最高位の女神の矜持はどこへ行ったのだ……（ボソッ）』

「うるさいぞ、毛玉！ これは……教育じゃ！ 有望な魔物に、余の気高さを教えてやっておるのじゃ！」

　ムコーダは、その光景を見て「これなら仲良くやっていけそうだな」と胸を撫で下ろした。

　（……ニンニンちゃん、本当はすごく寂しかったんだろうな。スイに褒められただけで、あんなに顔を真っ赤にして。故郷じゃ、誰にも優しくされなかったのかな……）

　ムコーダの「認識阻害」された脳内で、ニンニンの悲劇的な過去がまた一頁、勝手に書き加えられた。

「さあ、出発しようか。今日も街を目指して進むよ」

　馬車は、新たな小さな家族を加え、賑やかに街道を走り出した。ムコーダの背後では、スイを抱っこしてデレデレになっているニンニンの姿があった。

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　物語は、胃袋の欲望と神界の喧騒を乗せて、さらなるカオスへと加速していく――。