️風の女神は我慢できない ～お供え物だけじゃ足りないので、分御霊になって直食いしに来ました～

第7話 賊と肉汁、そして鋼の胃袋

　◇ 街道の不速之客 ◇

　馬車が森の深い場所へと差し掛かった時、フェルが足を止めて喉の奥で唸った。

『……ムコーダ、止まれ。前方に汚らわしい気配が二十ほどある』

「えっ、魔物！？」

『いや、人間だ。……それも、血の匂いを好む手合いだな』

　ムコーダが慌てて周囲を見渡すと、茂みから薄汚れた鎧を着た男たちが次々と現れた。手にしているのは、手入れの行き届いていない剣や斧だ。

「ヒャッハァ！ 運がいいぜ、カモがネギ背負ってやってきやがった！」

「おい、見ろよ。あの馬車の隣にいるデカい犬……ありゃ高級な毛皮になりそうだぜ」

　フェルを「デカい犬」呼ばわりした時点で、彼らの運命は決まったようなものだったが、ムコーダは震えながらニンニンを振り返った。

「ニ、ニンニンちゃん！ どうしよう、盗賊だよ！ 隠れてて！」

「……ムコーダよ」

　ニンニンは、膝の上で大切に抱えていた『ポテトチップス（コンソメ味）』の最後の一片を口に放り込み、静かに立ち上がった。その瞳には、神の威厳……ではなく、「食事を邪魔された怒り」が満ちていた。

「妾は今、非常に機嫌が悪い。この繊細なコンソメの余韻を楽しんでおるところを、なぜこのような不潔な輩の声で汚されねばならぬのか」

　◇ 風の女神の「教育」 ◇

「おい、そこの小娘！ 命が惜しければその食い物を置いて……」

「黙れ、下界の塵め。その口、永遠に閉じさせてやろう」

　ニンニンが軽く指を弾いた。

「断絶の突風（シュトローム・バースト）」

　瞬間、目に見えぬ空気の刃が盗賊たちの周囲を旋回した。悲鳴を上げる暇もなく、男たちの持っていた武器は粉々に砕け、着ていた服だけがズタズタに切り裂かれた。

「ひ、ひぃぃぃぃ！！ 魔法使いだ！ バケモノだぁぁ！！」

「騒ぐなと言っておる。……去れ。さもなくば、次はお主らを薄切りのポテトチップスにしてくれるわ」

　盗賊たちは、文字通り脱兎の如く森の奥へと逃げ去っていった。ニンニンは「ふん」と鼻を鳴らして馬車に戻る。

（……すごい。あんなに小さいのに、あんなに強いなんて。きっと、故郷で山賊や魔物に囲まれながら、食べ物を守るために必死に戦ってきたんだな。あんなに怒るなんて、よっぽどお腹が空いてたんだ……）

　ムコーダの「認識阻害」フィルターは、彼女の神罰を「貧困ゆえの防衛本能」へと変換していた。

　◇ 鉄板の上のオーケストラ（ハンバーグ） ◇

「ニンニンちゃん、怖かったよね。……ごめん、すぐにお昼にするから。今日は特別に、元気が出る肉料理を作るよ」

　「……肉……肉か……よし、許そう」

　ムコーダがネットスーパーで召喚したのは、大量の「牛豚合挽き肉」と「玉ねぎ」。そして、隠し味の「牛脂」だ。

　玉ねぎを細かく刻み、飴色になるまで炒める。それをひき肉と合わせ、パン粉、卵、牛乳、そして秘密のスパイスと共に、粘りが出るまで手早く練り上げていく。

　ペチッ、ペチッ

　空気を抜く音がリズムよく響く。

「……ムコーダ、お主、肉を虐めておるのか？」

「これは『ハンバーグ』を美味しくするための儀式だよ。こうすることで、中に旨味を閉じ込めるんだ」

　フライパンに火をかけ、成形した肉を並べる。

　ジュゥゥゥゥゥッ！！

　肉が焼ける官能的な音が響き、脂の焦げる香ばしい匂いがニンニンの鼻腔を直撃した。

「な……ッ！？ この音、この香り！ 昨日の肉とは、また違う種類の殺傷力があるぞ！」

「まだだよ。ここで赤ワインを投入して……蒸し焼きにするんだ」

　蓋をしたフライパンの中で、ハンバーグがふっくらと膨らんでいく。仕上げにケチャップとウスターソース、バターを合わせた特製ソースを絡めれば完成だ。

　◇ 肉汁の洪水と、深まる誤解 ◇

「はい、お待たせ。ハンバーグだよ。スイもフェルも、たっぷりあるからね」

『うむ、待っていたぞ』

『わーい！ にくー！ おにくー！』

　ニンニンは、震える手でフォークを握り、黄金色に輝くソースがたっぷりかかった肉の塊に突き立てた。

　その瞬間……ドバァッ！！

　裂け目から、透明な肉汁がダムの決壊のように溢れ出した。

「なっ……！？ 肉の中に、スープが隠されておったのか！？ なんという贅沢……！ お主、肉を魔道具にでも作り替えたのか！」

　彼女が一口、その肉を口に運ぶ。

　ふんわりとした食感、玉ねぎの甘み、そして噛むほどに溢れ出す肉のダイナミズム。

「……はふッ、んんんんん！！ 美味い！ 柔らかい！ 暴力的なまでに美味いぞ、これは！！」

　ニンニンは、もはや言葉にならない声を上げながら、ハンバーグを口に詰め込んだ。口の周りにソースがついても気にせず、一心不乱に食べる姿は、まさに飢えた小動物のようだった。

「……美味しかったかえ？ 故郷では、こんなに柔らかいお肉、食べたことなかったでしょ？」

「……うむ……肉といえば、干からびたトカゲの燻製か、硬い魔物の足を齧るくらいじゃったからな……（※神界のお供え物の話）」

（トカゲ！？ ……ああ、やっぱり。そんなものまで食べて生き延びてきたんだな、この子は……よし、今日はデザートに『プリン』もつけてあげよう）

　ムコーダは、さらにプリンを召喚し、ニンニンの前に置いた。

「ニンニンちゃん、これもお食べ。卵とミルクの甘いやつだよ」

「……ムコーダ。お主、やはり妾の『使徒』になるか？ 妾の力、全てお主に預けてもよいぞ（※おかわりが欲しいだけ）」

「あはは、光栄だな。……さあ、しっかり食べて、また明日から頑張ろうね」

　ムコーダの目には、ニンニンが「救われるべき健気な少女」として、より一層輝いて見えていた。

　…… 一方、神界

「ハンバーグ！ あの肉汁！ 俺たち、トカゲなんて食べてないぞ！ なんであんな嘘ついて同情買ってんだ、あのダメ女神！！」

「……ずるい……肉汁の海で、泳ぎたい」

　女神たちの怨査の声は、もはや天災に近いレベルに達していた。