ヒロイン達の好感度を、何故か友人キャラの俺が知っている

第29話 怒りと嫉妬と色々と

　俺の手は今、一ノ瀬さんの手と縫い合わせたようにしっかりと握られている。もう一度恋人つなぎをしてみてほしいという、彼女からの要望だった。

「はうぅ……」

　ただ、当の本人は膝が震えているし顔真っ赤の涙目になっている。やはりかなり無理をしているのだろう。体の手以外の部分を極力離しながら、一ノ瀬さんに声をかける。

「あの……」

「大丈夫、ですっ！　こ、このまま……でっ！」

「うーん……」

　今気づいたけど、これ俺が一ノ瀬さんを苦しめてるように見えていないだろうか。訴えられたら負ける自信がある。

「もう少しですお嬢様。この後クールダウンを入れて、外気浴に行きましょう。きっと整いますよ」

「俺をサウナみたいに扱わないでもらえます？」

　確かに一ノ瀬さんの手はめっちゃ熱くなってるけど、むしろ熱を発しているのは彼女の方だ。……熱波の準備すんのやめてください。なんで道具一式あるんですか。

　しかし、繋いでいる手が本当に熱い。このままだと一ノ瀬さんがゆだってしまいそうだ。ここは少し、話題を変えて意識を逸らしてみよう。

「そういえば、宗――」

「友田さん、一ノ瀬会長の話はしないでくださいね？」

「……い」

　話題選びを完全に失敗してしまった。感情を無くしたような彼女の一蹴で、教室の温度がガクッと下がった気がした。視界の隅で倉敷さんが苦い顔をしながら、指でそっとバツ印を見せる。本当に、許す気はないみたいだ。

「どうして、ここまで許せないのか……私にもわからないのですけれど」

　誰に言う訳でなく、一ノ瀬さんは呟いた。俺には「30」という青野への好感度は見えても、彼女の気持ちはわからない。答えを持ち合わせていない俺は、口を開かずじまいだった。

　なんだかんだで、一ノ瀬さんの気をそらせることに成功していた。おかげで、手を繋いだまま20分が経過していた。倉敷さんは最高記録ですよ、と彼女を褒め称える。

「……」

　しかし、一ノ瀬さんは記録更新に喜んでいない。というよりは、何やら考え事に夢中な様子。倉敷さんが声をかけようとした直前、俺に問いかけてきた。

「友田さんは、いろんな方との交流を大事になさっているそうですね？」

「え？　まあ、そうだね」

「……異性の方と2人きりで、手を繋いで帰っているという噂もお聞きしているのですが……本当ですか？」

　心当たりはある。一緒に帰っている優紀の事だ。

　以前、『小さい頃は春吉とこうしてたから癖になっていて……あ、ちっちゃい頃だけだから！　あいつとはもう、本当にそういうんじゃないから！』と優紀は言っていた。

　だからまあ、特別な意味はきっとないはずだ。といった感じで説明したのだけれど、一ノ瀬さんはどこか不満げだ。

「もしかして、その方とお付き合いをされているのですか……？」

「ち、違うよ！？　俺と名波さんはただの友人で――」

「でも、手をつないでいるのですよね……？」

　気づけば、今までで一番距離が近い。お嬢様の笑顔って、こんな怖い感じだったっけ。というか一ノ瀬さん、いつの間に俺の両手をも握れるようになったんだ。あとなんか力強いし。これ、もしかして握力負けてるのでは。男として悲しくなってきた。

「高圧的に攻めるお嬢様……いいっ！」

　倉敷さん今そういうのいらないです。

「……あまり悠長にしている場合ではない、ということですわね」

「え、何がですか？」

　一ノ瀬さんが俺から顔を逸らした後、ボソッと呟きが聞こえた。俺の質問は届かず、彼女は止まらない。

「ママの言っていた囲い込みの意味が、今わかりました。それなら……」

「あのー、一ノ瀬さーん？」

　俺に聞かせるつもりじゃないのだろうけど、近いから全然聞こえちゃってる。咲江さんから物騒なことを既に吹き込まれちゃってるのが怖い。

　意を決した一ノ瀬さんは、顔を再び俺に向けた。

「……決めましたわ。最早練習などとは言ってられません！　友田さ……ふぇ……？」

　このタイミングで、俺との距離がとてつもなく近づいていることに気づいてしまった。もう、鼻と鼻の間が拳1つ分くらいしかない。一ノ瀬さんの体温が、更に一段階上がった。手つなぎ最長記録に加えてのこの衝撃に、彼女は耐えられなかった。

「ふにゃ、もうダメ、……あぁっ」

「一ノ瀬さん！？」

「お嬢様っ！？」

　倒れてしまう所を、間一髪のところでキャッチした。羽のように軽く、細くも女性らしい彼女の身体は、俺の両腕にすっぽりと収まってくれた。倉敷さんと共に安心の息を漏らす。

「あ……」

　しかし、俺は約束を破ってしまった。彼女に自分から、触れてしまったのだ。約束を破ったら練習相手を変えることになる。彼女を倉敷さんに委ねて、俺は立ち上がる。

「……約束、破っ、ちゃいました……」

「お前……」

　手が、声が震える。倉敷さんの顔が見られない。どんな理由であれ、俺はやらかしたのだ。罪の意識に飲みこまれてしまいそうになりつつも、どうにか言葉を絞り出す。

「約束を破ったら、次からは別の練習相手にするんでしたよね。一ノ瀬さんが無事克服できるまで、陰から応援しますね……」

　言いきれない悲しさと悔しさ、そしてもう会えないだろうという寂しさを抱えながら、倉敷さんに一礼して教室を出るため、重い足を進める。

　扉に手をかけようとしたその時、倉敷さんが大きめな声で淡々と告げ始めた。

「友田、今のような非常時のみ、触れることを許可する。……元よりお嬢様の身を守るための約束だ。いざという時に守れなければ、意味がないからな」

「倉敷さん……？」

　それは何かに言い聞かせるように、早口かつ事務的な言い方だった。声の方に振り向くと、倉敷さんは真剣な目つきで俺を真っすぐ捉えていた。今の言葉は、もしかして俺を許すためのものだったのだろうか。

「あれほどまでに愛おしいお嬢様を目の当たりにすれば、襲ったりすると踏んでいたんだが。……私の思っていた以上に、お前は義理堅い人間だったようだ」

「……ずっと、試してたんですか」

　当然だ、と倉敷さんは一ノ瀬さんをお姫様抱っこしつつ立ち上がる。ボディーガードとしての倉敷さんに、一ノ瀬さんの近くにいることを認められた。そう思うと、さっきまでの苦しさがほどけて、代わりに安心感で満たされた。

「まあ、私がお前の立場だったら、我慢できず襲っていただろうな」

「おい」

　今真面目な話してたでしょうが。ちょっと見直しかけていたのに台無しだよ。

　ともかく……よかった、これからも一ノ瀬さんの支えになれるんだな。自分が想像していた以上に、この気持ちは自分の中で大きなものだと実感したのだった。