風の氏族の末娘は、冒険者を知らない

9話前編 甘くて、酸っぱくて

《ミアレ視点》

　朝のギルドは、いつもより少しだけ騒がしかった。

　重たい木の扉が開くたび、外の冷たい空気が流れ込み、酒と汗と鉄の匂いが混ざった室内を薄くかき回していく。依頼掲示板の前では既に何人かの冒険者が紙を剥がし、受付には短い列ができていた。笑い声と愚痴と金属の触れ合う音が、天井の梁に鈍く反響する。

　私は、そのどれにも加わらず、入り口に近い長椅子に腰を下ろしていた。

　理由は簡単だ。待っているからだ。

　一昨日の夕方、魔道具店で見た光景が、どうしても頭から離れなかった。

　壁に飾られ、並んでいた一本の杖。リュシアちゃんの視線が固まった先にあった杖。値札を見た瞬間の、リュシアちゃんの表情。硬貨を出したけれど足りず、何かを言おうとして、言葉を飲み込み、視線を逸らし、そして踵を返して走り去った背中。

　追いかけられなかった。

　追いかけて、なんて声をかければいいのかわからなかったからだ。

　「大丈夫？」なんて言葉はどこか違う気がした。あの顔は、慰めを求めている顔ではなかった。ただ、見られたくないものを見られてしまった――そんな硬さがあった。

　だから昨日、私は一日中このギルドにいた。

　彼女が来るかもしれないと思って。

　昼を過ぎ、依頼板の紙が何枚も剥がされ、受付の列が何度も入れ替わっても、扉の音に肩が反応するのはやめられなかった。結局、日が落ちても彼女は現れなかった。

　落ち込んでいるのだと思った。

　顔を出せないほど、きっと。

　もしかしたら、無理をしているのではないか。誰かに何か言われて、余計に傷ついているのではないか。想像は勝手に膨らんで、どれも確かめようがなかった。

　だから私は、小さな木箱を用意した。

　廃材の端を削り、蓋に硬貨の入る細い切れ込みを入れて、角を紙やすりで丸くする。時間だけはあった。

　表面には焼きごてで簡単な風の模様を刻んだ。線は少し歪んでしまったが、それも手作りらしくていいと思うことにした。底の端には、目立たないよう小さく羽根の印も入れる。

　貯金箱。

　子供じみているかもしれない。けれど、ただ「頑張れ」と言うより、形があった方がいい気がした。

「……来るかな」

　独り言は、周囲の喧騒に紛れて消える。

　そのときだった。

　勢いよく扉が開き、朝の冷たい空気と一緒に、見慣れた薄緑が飛び込んできた。逆光の中で銀がかった髪がふわりと揺れる。扉が背後でギィ、と軋んだ。

　軽やかな足取り。

　頬はほんのり赤く、目はきらきらと輝いている。

　リュシアちゃんだった。

　一瞬、誰か別人かと思った。昨日一日見なかった人物とは思えないほど、機嫌がいい。いや、良すぎる。

「ミアレさん！」

　真っ直ぐこちらに向かってくる。

　私は慌てて立ち上がった。

「お、おはよう……リュシアちゃん」

「はい、おはようございます！」

　弾む声。曇りのない笑顔。

　落ち込んでいたのではないのだろうか。

　それとも――無理をしている？

　そう思うと、胸の奥が少しだけ痛んだ。短い付き合いだけれど、強がりな子であることはわかっている。笑っているけれど、本当は悔しくて、どうしていいかわからないのかもしれない。

「リュシアちゃん、ちょっといい？」

「はい？」

　鞄から木箱を取り出す。両手で持つと、思ったよりも軽い。中身が空だから当然なのに、その軽さが少し心許ない。

「これ……」

　差し出すと、彼女は首をかしげた。

　箱と私の顔を交互に見る。

「えっと……開けていいですか？」

「うん」

　蓋を開ける。中には何も入っていない空洞があるだけだ。しばらく見つめて、また私を見る。

「……箱？」

「貯金箱。杖、また買えるようにって」

　言った瞬間、彼女の目が見開かれた。

　唇が、ほんのわずかに震える。

「……私の、杖」

「無理に元気にしてるのかなって思って。昨日、来なかったから……」

　余計なことだったかもしれない。

　子供扱いだったかもしれない。

　そう思って言葉を濁しかけたとき、彼女はぎゅっと箱を抱きしめた。小さくつけた木の鈴が、からりと鳴る。

「ありがとうございます！」

　大きな声だった。周囲の冒険者が何人か振り向くほどに。

　涙ぐんでいるのに、笑っている。無理に作った笑顔ではない。純粋に、嬉しそうな顔だった。

「私、頑張ります！いっぱい依頼受けて、いっぱい稼いで、絶対に取り戻します！」

　どうやら私は、少し勘違いしていたらしい。

　けれど、その勘違いも、無駄ではなかったのだと思えた。

「じゃあ、さっそく依頼行きましょう！」

　くるりと振り返り、掲示板を指差す。

「意気込みすごいね……」

「はい！　今日はいっぱいやります！」

　木箱を抱えたまま、彼女は掲示板の前へ駆けていく。

　私はその背中を追う。

　すれ違いはあった。

　知らない一日もあった。

　それでも、同じ場所に立てるなら、それでいい。

　人は、自分の見ていないところで、知らないだけで、前に進んでいるのかもしれない。歩幅の大きさはわからない。転びそうになることも、きっとある。

　掲示板の前で依頼書を眺める横顔を見ながら、私は静かに思った。

　小さな木箱は、まだ軽い。

　けれどいつか、彼女の歩いた分だけ重くなるのだろう。

　その重さを、隣で見ていられるなら――それでいい。

─

　ギルドの中は喧騒だった。

　木の床を踏む靴音、笑い声、酒の匂い、金属が触れ合う乾いた音。

　そのどれもが耳に入っているのに、私は気にすることもなく、視線だけを依頼掲示板へ向けていた。

　自然と、Dランクの依頼を流し見る。

「リュシアちゃん、それはDランクの依頼だけど気になるの？」

　隣から届いたミアレの声に、私は少し肩を揺らした。

「あ、うん。ちょっと、どんなものがあるのかと思いまして」

　紙に並ぶ文字を追う。

　採集、駆除、素材納品。

　その中に、オークの文字はなかった。

　少しだけ、残念に思う。

　あのお肉は美味しかった。もしまた手に入ったら、ミアレにも食べてもらいたい。そんな気持ちがあった。

　視線を落として、さらに下の依頼を見る。

　薬草類の採集。

　大ネズミの駆除。

　ホーンラビットの素材。

　――素材？

　私はその依頼書を手に取った。

　ホーンラビットの肉、八匹分。

　報酬、銀貨四枚と銅貨五枚。

　薬草の依頼より、遥かにいい。数字だけ見ればそう思えた。

　横から「あ……」と、ミアレの小さな声が聞こえた気がした。

　振り向くと、何でもないよ、と微笑まれる。

　一瞬だけ目が合い、すぐに逸らされる。

　何か言いたそうで、言わない顔だった。

「リュシアちゃんがそれを選ぶなら……」

　そう言いながら、ミアレは掲示板の依頼を指で一つずつ数えるように見ていく。

　そして、別の紙をそっと手に取った。

　木の実(ナッツベリー)の納品依頼。

　赤と紫の実を、籠いっぱい――一キロ。

　報酬、銀貨三枚。

　私は覗き込む。

　ミアレは少しだけ顔を離した。

　それが多いのか少ないのか、正直よく分からない。

　それよりも、果物や植物の見分けがつかない私にとって、その依頼は意味を成していなかった。

　何より――

　私は強い。

　オークだって、一撃で倒せた。

　あのときの風の衝撃。

　杖を振り下ろした瞬間、空気が弾けた感覚。

　手に残っている、あの確かな手応え。

　今の私なら、きっと何でも倒せる。

「ミアレさん、その、それってわかるんですか？」

　目線が合う。

　ミアレは少し頭を傾け、やわらかく微笑んだ。

「分かるよ。もし分からなかったら、リュシアちゃんにも教えてあげるね？」

　つまんだ依頼書を揺らすと、紙がかさりと鳴る。

「受付のお姉さんのところ、行こ？」

　私は頷いて、ミアレと一緒に列へ並んだ。

　手続きを終えて、私たちはギルドを出た。

　場所は平原だった。

　バルクとロニオと行った大空洞のダンジョンへ向かう途中、遠くに見えていた草原。そこだ。

　道を挟んだ反対側には森が広がっている。

　どちらにも生息しているらしい。

　風が頬をなでる。

　ギルドの混ざった匂いはもうなく、湿った土と草の匂いだけが残っていた。

　膝ほどの高さの草が、波のように一面に揺れている。

　立っているのは、私とミアレだけ。

　ホーンラビット。

　平原に入ってから、まだ一匹も見つかっていない。

　私は杖を両手で抱え、堂々と歩いているつもりだった。

　けれど、何かがおかしい。

　何か、思っていたのと違う。

　静かすぎる。

「ねぇ、ミアレさん。ホーンラビットってここで合ってるの？」

　確認のために問う。

　ミアレは周囲を見回して、小さく頷いた。

「うん。ここにいるよ」

　少し間を置いて、続ける。

「でも……臆病だから。気配を感じると、すぐ逃げちゃうの」

　そのとき、草が一斉に揺れた。

　風ではない何かが、低く走った気がした。

　姿を掴めないまま、足音だけが草の中に消えていく。

　……逃げた。

　私は杖を握りしめたまま、その場に立ち尽くした。

　ミアレがそっと隣に並ぶ。

「ナッツベリー、先に採りに行こっか」

　その声は、責めていなかった。

　ただ、穏やかに次を示していた。

　木の葉が擦れ合う音が、頭の上でやわらかく鳴っていた。

　風が通るたびに枝が揺れ、光がまだらに地面へ落ちる。

　私はミアレに誘われるまま、森の中を歩いていた。

　目的地は、きのみのなる場所。

　少し開けたところに出ると、そこだけぽつぽつと背の低い木が立っていて、枝先に小さな果実をつけていた。

「ベリーナッツ」

　ミアレがそう言った。

　赤と紫の実が、斑模様のように枝を彩っている。

　宝石みたいに綺麗にも見えるし、どこか毒々しくも見えた。

　森は静かだった。

　けれどその静けさは、ふいに破られる。

　ばさばさ、と忙しなく風を叩く音。

　小鳥たちが一斉に枝から飛び立ち、羽根を一枚、二枚と残していく。

　足元に視線を落とすと、こぼれた果実が転がっていた。

　啄まれたのか、熟して落ちたのか分からない。

　その中に、黒い粒のようなものが混じっている。

　きのみにはない色。

　丸くて、小さくて、硬そうなそれ。

　けれど私は、特に気にしなかった。

「ねぇ、ミアレさん。この実って食べられるの？」

「うん、食べられるよ」

　ミアレは慣れた手つきで実を摘み、かごへと放り込んでいく。

　迷いがない。選び方も早い。

　私はその様子を少し観察してから、真似をするように紫の実を指で摘んだ。

　もぎ取った拍子に、枝がかすかに揺れる。

　表面はつるりとしていて、指に吸い付くような弾力がある。

　匂いはほとんどない。

　でも、よく嗅げばほんのり甘い気がした。

　私はそれを口に運ぶ。

　歯で潰すと、果肉が弾けた。

　果汁が舌の上に広がる。

　強い主張はない。

　少し酸っぱくて、ほんのり甘い。

　素朴な味だった。

　種のプチプチとした食感が、妙に心地いい。

　悪くない。

　今度は赤い実を口にする。

　見た目ほどの違いはない。

　ただ、少しだけ酸味が強い気がした。

「リュシアちゃんも手伝ってー」

「はーい」

　木から木へと移動しながら、未熟な実は残して、熟れたものだけを選ぶ。

　両腕いっぱいに抱えて、ミアレのかごへ落とす。

　ころころと音を立てて、実が溜まっていく。

　かごは思ったよりも早くいっぱいになった。

　ミアレはそれを片手で抱え直し、中から一粒つまむ。

　目を閉じて咀嚼する。

「ん〜……おいしい」

　ほっと息をつくように笑って、私を見る。

　視線が合った。

　ミアレは少し首を傾げ、いたずらっぽく目を見開く。

「はい、あーん」

　びっくりする間もなかった。

　口を開けた瞬間、実が放り込まれる。

　唇に、指先がかすかに触れた。

「おいしい？」

　私は頷く。

　かごの中の実を見る。

　成果。

　報酬。

　その一部を、今こうして口にしている。

　オークの肉を食べたときと、少し似ている。

　達成したあとに口に入るものは、味以上の何かを持っている。

「ご褒美」

　ぽつりと、言葉がこぼれた。

　ミアレは聞き返さなかった。

　ただ、私の様子をうかがうように、やわらかく微笑んでくれた。

　森はまた静かになる。

　風が葉を揺らす。

　どこかで、草が小さく鳴った気がした。

　けれど私は、かごの中の赤と紫だけを見ていた。

　甘くて、酸っぱくて、素朴な味。