風の氏族の末娘は、冒険者を知らない

11話後編 手応え

「くちゅん……！」

　流れてきたそよ風が、鼻先をくすぐった。

　反射的に目を閉じた瞬間、情けない音が喉から漏れる。

「ふぇぁ……」

　自分でも分かる。今、きっとひどい顔をしている。

　まぶたの端を指で押さえながら、くしゃみの余韻をやり過ごす。

「ふにゃふにゃの顔になってるよ」

　横から聞こえた声に、思わず頬が緩んだ。

「えへへ……」

　ミアレが小さく笑っている。

　からかわれているのに、不思議と嫌な気はしなかった。杖を持ち直し、軽く握り直す。革の感触が手のひらに馴染んで、気持ちが少し落ち着いた。

　ここは農地。

　柔らかな土を踏みしめるたび、湿った匂いが立ち上る。その匂いが、また鼻を刺激してくる。今度はこらえた。

　依頼の真っ最中だ。

　内容は単純。

　農地を荒らす大ネズミの駆除。できるだけ多く倒す。それだけ。説明は短く、余計な言葉もなかった。

　参加しているのは私とミアレ、それから三人組のパーティー。

　合計五人で、広い農地を横に広がるように進んでいる。

　依頼主の農場主が、少し離れた場所で土魔法を使っている。

　地面の表層を掻き混ぜるように盛り上げると、ぼこり、と土が動き、その下から大ネズミが飛び出してくる。膝下ほどの大きさ。ずんぐりとした体に短い脚。隠れる場所もなく、蛇のように体をくねらせながら必死に走る。

　そこを、仕留める。

　ピン、と乾いた音。

　ミアレの矢が放たれ、大ネズミの胴に吸い込まれる。短い悲鳴もなく、静かに倒れる。彼女は駆け寄り、矢を引き抜き、泥を軽く拭うとすぐ次へ視線を向ける。動きに無駄がない。流れるようだ。

　私は杖を向ける。

「エアーブロー」

　風の塊が、目に見えないまま放たれる。

　やや下に逸れたそれは、大ネズミの側面に当たり、土にめり込ませた。動かなくなる。

　……手応えがない。

　これでいいのか分からず、もう一度、とどめのつもりで放った。

「あ……」

　二度目の風は強すぎた。

　大ネズミの体が崩れ、土に散る。原型が分からなくなる。やりすぎた、とすぐに分かった。一発で十分だったのだろう。

　胸の奥が、少しだけ重くなる。

　後ろを見ると、すでにいくつもの遺骸が並んでいた。

　その周囲に、森オオカミの姿がある。こちらに気づいているのに、近づいてこない。ただ倒れたネズミを咥えては、少し離れて食べている。

　依頼主は言っていた。

　このときの森オオカミは、人を襲わない。おこぼれをもらって満足して帰っていく、と。

　空からは鳥が降りてきて、遺骸をついばんでいる。

　すべては後で土と混ぜられ、肥やしになるのだという。

　命が、土に戻る。

　足元に視線を落とすと、白く細いものが見えた。

　小さな骨。踏みしめた土の隙間から、かすかに覗いている。

　私は向き直る。

　考えすぎる前に、杖を構える。

「エアーブロー」

　一つ。

　続けて、もう一つ。

　即射。連続。風が走る。

　前方で飛び出した大ネズミが、軽く弾かれるように吹き飛ぶ。先頭のパーティーが取りこぼした個体だ。

「助かる！」

　声が飛んでくる。

　私は軽くうなずくだけで、また次へ視線を向けた。

　広い。

　本当に広い農地だった。端が見えない。どこまで続くのか分からない。終わりが遠く感じる。

「あっちだ！」

「取り逃がした、頼む！」

「まかせろ！」

　声が、何度も交差する。

　土が盛り上がり、ネズミが飛び出し、矢が走り、風が打つ。繰り返し。繰り返し。

　私は杖を握り直す。

　手のひらに汗が滲んでいるのに、なぜか心は静かだった。

　土の匂い。

　風の流れ。

　命が倒れ、命が食べ、命が還る。

　土の上で、土のために行われる作業。

　風を放つたび、私は少しだけ、自分の輪郭がはっきりする気がした。

　強すぎてもいけない。弱すぎても足りない。ちょうどいい力を探す。手応えを覚える。

　くしゃみをした鼻先を、袖でこすった。

　土の匂いが、まだ残っている。

　遠くでまた声が上がる。

「あっちだ！」

　私は杖を構え、風を集めた。

　どれだけ時間が経ったのか、気づけば農地の端まで来ていた。

　先に音を上げたのは、依頼主側の人だった。

　二人で交代しながら土を盛り上げていたが、やがて肩で息をし、畔に腰を下ろす。額には汗が滲み、握っていた杖の先がわずかに震えていた。

　申し訳なさそうに、それでもどこか安堵した声で言う。

「今日はここまでにしようか。いやぁ、助かったよ。こちらからもギルドに報告しておくから、報酬はギルドで受け取ってくれ」

　その人の顔色は、少し青白い。

　魔力の枯渇。

　それがどれほど身体に重くのしかかるか、私は知っている。

　一度だけではない。

　少なくとも、あの感覚を理解するために――姉さまに、無理やり体験させられたことがある。

　視界が白くなり、立っているのか倒れているのかも分からなくなる。

　血の気が引くような立ちくらみ。

　全身にまとわりつく倦怠感。

　まるで、魔力が第二の血液であるかのように、身体から抜け落ちていく感覚。

　魔法が使えない人間でさえ、魔力は持っている。

　それがどれほど微量であっても、確かに存在している。

　全部、姉さまが教えてくれたことだった。

　私はぼんやりと、しかし妙に冷静に、目の前で起きていた光景を見つめていた。

　繰り返し掘り返される地面。

　盛り上がり、崩れ、また均される。

　その下から飛び出してくる大ネズミ。

　誰が見ても単純な出来事。

　けれど、私はそこに「連続して起きている結果」を見ていた。

　魔法が、途切れずに繋がっている。

　魔法とは何か。

　自然と、頭の中で問いが浮かぶ。

　まず、何をしたいのか。

　押すのか。

　切るのか。

　吹き飛ばすのか。

　揺らすのか。

　次に魔術。

　構築とは設計図。

　その設計図を描くための筆が、詠唱や杖。

　他にも手段はあるけれど、一般的なのはそれだ。

　それらは回路になる。

　魔力を流すための、水路のようなもの。

　その中で調整するのは五つ。

　出力、範囲、方向、密度、持続時間。

　ここで初めて、魔力を流す。

　重要なのは量ではない。

　回路に対して適切な流量を流すこと。

　多すぎれば溢れ、暴走を起こす。

　少なければ不発、あるいは詠唱の遅延。

　私はそれを何度も経験した。

　泣きながら杖を握っていた私に、姉さまは何度も言い聞かせた。

「必要以上に経験しなさい」と。

　思い出すと、腕の奥が鈍く疼く。

　あの時の焼けるような痛みが、蘇る。

　私は小さく息を吐いた。

　最後は指向性。

　前に押すのか。

　横に薙ぐのか。

　点で刺すのか。

　そこまで整って、ようやく魔法になる。

　結果として現れる。

　姉さまが昔、言っていた井戸水の話を思い出す。

　井戸の水が魔力。

　桶と水路が魔術。

　水路の先で形を変えて流れ出すものが魔法。

　どれか一つでも欠ければ、魔法は成立しない。

　魔力量は才能と資質。

　だが魔術は、技術と学問。

「魔力量が多いことは関係ない」

　姉さまの声が、頭の奥で静かに反芻される。

「お疲れ」

　不意に声をかけられ、私は現実に引き戻された。

　三人組のEランクパーティーの一人、弓を背負った青年だった。

「弓と魔法の援護、良かったよ。その場で会ったばかりなのに良い連携だった。また次会ったとき、よろしく頼むよ」

　ミアレが微笑み返す。

「こちらこそ、ありがとうございました。三人の連携のおかげで、私たちも集中しやすかったです」

　私はその横で、小さく頷くだけだった。

　彼は仲間と合流し、手を軽く振って去っていく。

　土の匂いだけが残った。

「リュシアちゃん、私たちも行こう？」

「はい」

　ミアレの背を追って歩き出す。

　柔らかな土を踏みしめる感触。

　泥がまとわりついて重い足を動かす。

　空はまだ明るく、昼下がりの光が遠くで木の葉が反射していた。

　ふと、私は振り返る。

　畔に座ったままの依頼主。

　まだ杖を握りしめ、静かに呼吸を整えている。

　あの人は、魔法の扱いがすごく上手い。

　それが、私の中で出た答えだった。

　口には出さなかった。

　ただ、胸の奥にしまい込む。

　魔力量ではない。

　派手な技でもない。

　流れを知っている人。

　私はまた前を向き、駆け出した。