風の氏族の末娘は、冒険者を知らない

12話 強さと運と、言わないこと

《ミアレ視点》

　昼下がりのギルドは、思っていたより人が少なかった。

　それでも、この場所特有の匂いは変わらない。木の机に染みついた酒と汗、革装備の油、そして微かに混じる鉄の匂い。

　何度も来たはずなのに、扉をくぐるたびに「帰ってきた」と思わせる空気だった。

　テーブルでは向かい合って談笑する者たちがいて、昼間から酒をあおる者もいる。受付のお姉さんに懲りもせず言葉を投げる男の姿も見える。人の数は多くないのに、賑わいだけはいつもと同じだった。

　私は隣を歩くリュシアちゃんに視線を落とす。

　彼女は少し緊張した面持ちで、けれど足取りは軽い。杖を抱える仕草がまだ新しく、革鎧も陽の光をわずかに弾いている。

　二人で受付カウンターへ向かい、依頼達成の報告を済ませる。

　受付のお姉さんは慣れた手つきで書類をめくり、印を押した。共同で参加したパーティーの処理もあったからか、受付のお姉さんは迷いなく書類を進め、慣れた手つきで報酬を差し出してくる。

　銀貨三枚。

　袋の中から取り出された銀貨は三枚。

　私はその縁を指先でなぞる。午前中で終わった依頼としては、かなり手取りがいい。けれど、あの駆除量を思い出すと、他のパーティーがいなければ相当骨が折れていたはずだと分かる。妥当で、そして少しだけ運が良かった。

　財布袋に銀貨をしまい、ふと顔を上げる。

　リュシアちゃんは両手に銀貨を乗せ、大切なもののように見つめていた。私の視線に気づくと、ぱっと顔を上げて、にこりと笑う。

　可愛い。

　疑うことを知らない、真っ直ぐな感情。

　見ているだけで胸の奥が静かに緩む。

　彼女もポーチにお金をしまい、二人で受付を離れた。

　昼なら、もう一つ依頼を受けることもできる。

　でも、夜遅くなるのは最善とは言えない。

　少し迷って、私は彼女に尋ねた。

「リュシアちゃん、この後どうする？　今日はここまでにする？　もう一つ何かする？」

　彼女はすぐに私の方へ向き直った。

「あ、やります。私、まだ行けます！」

　はっきりとした返事。

　疲れた様子は、どこにもない。

　私は小さく微笑む。

「日が暮れないうちに、早く選んで行こっか」

　そのときだった。

「おいっ」

　低い男性の声が背後から飛ぶ。私は振り返り、リュシアちゃんの横に並ぶよう一歩引いた。

　視線は私ではなく、彼女へ向いている。

「あ……」

　リュシアちゃんの声を遮るように、青年は指でコインを弾いた。

　キン、と澄んだ音。

　それは彼女のレザーの胸当てに当たり、慌てて両手で受け止める。

　ゆっくりと開かれた手のひら。

　そこに、金色の光。

　さらにもう一枚、青年は指先からそっと落とした。

「これはお前の取り分だ」

「あの、これは？」

　金貨を見てから、彼女は顔を上げる。

「何って……オークの肉だよ。いつもより多く持って帰れたし、状態も良かったらしい。剣でズタズタにするより、ああやって仕留めた方が割がいいってことだ」

　オーク。

　その単語だけが、胸のどこかをざわつかせた。理由は分からない。

　私は青年を見た。少し横柄な口調。知らない人だ。

「私はミアレと言います。あの、貴方は？」

「俺か？　俺はバルクだ。Dランク。ああ……こいつのパーティーか？」

「はい」

　リュシアちゃんが迷いなく答える。

「ミアレさんは、いろいろ教えてくれますし、一緒にいてくれる仲間なんです」

　胸の奥に灯りがともる。ざわめきが静かになり、温かさだけが残る。

　言葉にされると、こんなにも重みがあるなんて。

「リュシアちゃん……」

「だな。一人だと何しでかすか分かんねぇし。連れに感謝しろよ」

　バルクさんは彼女の頭を大きな手でわしっと撫でた。リュシアちゃんは頬を膨らませて振りほどく。

「もぅ」

　その表情に、思わず笑みがこぼれる。

　私は呼吸を整えて尋ねる。

「さっきのオークって、討伐ですか？　肉の納品？」

　言ってくれれば、私もついていったのに。

　そんな思いが、胸の端をかすめる。

「まぁな。こいつ、オークを一撃でのしたんだ。すげぇだろ」

　一撃。

　分かっていた。

　試験のとき、丸太を粉砕した魔法。

　森オオカミを吹き飛ばした一撃。

　普通じゃないと、もう知っている。

　本来、Eランクは一人でも倒せる相手。

　Dランク以上は、パーティーで挑む相手。

　それを、一人で。

　弓を番えるより早く放たれる魔法で。

　リュシアちゃんがこちらを見る。

　褒めてほしそうな目。

「リュシアちゃん、すごいね」

　彼女は胸を張る。顔に「私は強いでしょ」と書いてある。

　強いよ。

　でも――。

　今は隣に並んで歩けている。けれど、いつか。私の実力が足りなくなる日が来るかもしれない。彼女の歩幅が大きくなり、私は置いていかれるかもしれない。

　それでも、今はまだ並んでいられる。

　同じ依頼を見て、同じ報酬を受け取り、同じ夕方の光の中を歩ける。

　手のひらに残る銀貨の感触と、彼女の金貨の輝き。

　重さは違っても、同じ袋にしまわれる音はよく似ていた。

　ねぇ、リュシアちゃん。

　私は、あなたのそばにいられますか。

　問いは声にならないまま、胸の奥で静かに揺れていた。

─

　ミアレの言葉が、胸の奥にじんわりと残っていた。

　私は小さく胸を張った。

　自分でも気づかないほど自然に、肩がわずかに持ち上がる。高揚と、誇らしさ。

　私が強いという事実。

　誰かがその強さを理解してくれているという確かな感覚。

　それは、思っていたよりもずっと心地よかった。

　鼻息が少し荒くなる。

　握った杖に、無意識に力がこもっていた。木の軋む感触が掌に伝わる。

「なぁ、お前ら、ある程度の依頼をこなしてるんだったら、昇格試験を受けたらどうだ？」

　不意に、バルクが口を開いた。

　彼は椅子の背にもたれたまま、気楽そうに顎でカウンターの方を指す。

「次の登録試験と同日だったはずだ。内容も難しいこともないしな。まぁ、無事にDランクになったらよ。次も一緒に行こうぜ」

　軽い調子の言葉だった。けれど、その中に「次」が当然のように含まれていることに、私はわずかにくすぐったさを覚える。

「Eランク自体、冒険者のお触り期間みたいなもんだ」

　バルクは笑いながら続ける。

「面倒くさくて手間のかかる雑魚の魔物ばかりだったろ？　で、そこで死ぬやつは死ぬし、死にかけてそこでやめるやつはそこで辞める。それでもなお、残ってるやつだけは次に行く。それがEランクだ」

　言葉は乱暴なのに、不思議と否定する気にはならなかった。

　事実なのだろう、とどこかで理解している自分がいる。

　彼は向き直り、親指を自分に突き立てた。

「かくいう、俺もEランクの時に死にかけてガルドのおやっさんに助けられたからな」

　ハハッ、と軽く笑う。

　その笑い声は、過去を自嘲するものでも、誇るものでもなく、ただ「そういうこともあった」と言っているだけの音だった。

　Dランクのおじさん。ガルド。

　私は視線をギルドの中へ泳がせる。

　昼下がりの空気はぬるく、酒の匂いと木の床の湿り気が混ざっている。

　誰かの笑い声、コップの触れ合う音。

　けれど、彼の姿は見当たらない。代わりに、ロニオが視界に入り、こちらに気づいて軽く手を挙げた。私は同じように返す。

「それでよ、礼と詫びにポーション渡そうとしたんだ。回復薬。命が助かるもんだろ？　なのに断られた」

　バルクの声が少しだけ低くなる。

　ポーション。

　冒険者にとって必要なもの。

　怪我をしたとき、いざというとき、体勢を立て直すための手段。

　それで命が助かることだってある。

　私とミアレは自然と口を閉じ、続きを促すように彼の話に耳を傾けていた。

「それが必要なのは今のお前だ、ってな。返されたんだよ。ついでにこうも言われた。死にに行くやつは顔を見りゃわかる、だとよ」

　バルクは肩をすくめる。

「何も受け取らねぇから、考えた末に酒を奢ったら飲むわ飲むわ。で、後になって笑ったわ」

　楽しそうだった。

　本当に、ただの思い出として語っている。

　ふと、私の中にぼんやりとした記憶が浮かぶ。

　あのおじさんに助けられたこと。

　はっきりとは思い出せない。ただ、声だけが残っている。

　――今日は運が良いな。

　ふいに、記憶が浮かぶ。

　あの時の声。

　大きくもなく、優しくもなく、ただ事実を置くような声音。

　腑に落ちない。

　胸の奥で、小さな石が転がる。

　バルクも助けられた。

　他にも助けられた者がいる。

　じゃあ、あの時の私は――

　まるで、死にに行っていたみたいじゃないか。

　違う。

　そんなことはない。

　私は強いから。

　私は口には出さなかった。

　あれは偶然、通りかかっただけだ。

　助けられたなんて大げさだ。

　たまたまそこにいただけ。

　だから、言う必要はない。

　胸に手を当てる。鼓動がやけに大きく響く。

　でも、ついこの間も見た。

　初心者の冒険者を引きずって運ぶ姿を。

　同じ背中。

　同じ歩幅。

　頭を横に振る。

　一度。

　否定するように。

　もう一度。

　振り払うように。

　三度目は、小さく。

　自分に言い聞かせるように。

「もし世話になったんなら礼の一つは言っとけ」

　バルクの声が現実に引き戻す。

「冒険者ってのは一人でどうにかできるもんじゃねぇからな。横のつながりはあった方が得だ」

　その言葉の途中で、ロニオが彼を呼ぶ。

　バルクは手を挙げて応え、こちらに向き直った。

「じゃあな」

　短く言って、去っていく背中。

　ミアレは別れ際、小さく頭を下げた。

「お話、ありがとうございました」

　その横顔はいつも通り落ち着いていて、何も変わらない。

　だからこそ、私は聞いてしまった。

「ねぇ、ミアレさんも……助けられたこと、あるの？」

　恐る恐る。

　願うように。

「ううん、私はないよ。ここの地元だとガルドさんは有名だから。知ってる人は割と多いかもしれないかな」

　──無い。

「そう、ですよね」

　また、頭を振る。

　今度は速く。

　思考を追い出すように。

「リュシアちゃん、どうしたの？」

　ミアレが覗き込む。

　私は口角を上げる。

「ん、いえ。何でもないです」

　言葉は軽く、喉を通り抜けた。

「リュシアちゃん、先に昇格試験の申し込みに行こ？」

　手の甲をそっと掴まれ、軽く引かれる。

　強くない、でも確かな力。

　自然と身体が受付のカウンターの方へ動いていく。

　受付のカウンターへ向かう途中、私は一度だけ振り返る。

　ギルドの入り口の近くの隅。

　空いた椅子。

　誰も座っていない場所。

　私は歩きながら、もう一度だけ胸の奥に触れる。

　胸の奥のざわめきには、まだ名前がつかない。

　強さなのか、運なのか。

　それとも、まだ知らない何かなのか。

　答えは出ないまま、足だけが前へ進んでいた。

　昇格試験の申し込みを終えたあと、結局その日はもう依頼を受けなかった。

　受付の前で少し迷ったけれど、ミアレが言ったのだ。

「やっぱり今から行くと、帰りが暗くなっちゃうから」

　それなら仕方ない、と私は頷いた。

　夜は危ない。

　魔物の一部が、昼とはまるで別の生き物のように活発になる時間帯。

　頭では分かっている。けれど同時に、夜の冒険というものに憧れがあるのも事実だった。

　野営とか、野宿とか。

　焚き火を起こして、布で風よけを作って、小さな寝床を確保して。

　ホーンラビットを丸焼きにしたり、オークの肉を焼いたり。

　煙の匂い、ぱちぱちと弾ける火の音。

　それはきっと、いかにも冒険者という感じがする。

　――楽しいだろうな。

　そんなことを考えている時間が、私は好きだった。

　まだ起きていない未来を想像していると、胸の奥が温かくなる。

　自分が本当に冒険者になったのだと、実感できる気がするから。

　宿の食堂は、夕方前の静かな時間帯だった。

　数人の客がぽつぽつと座っているだけで、昼の喧騒はもうない。

　私はカウンター席に腰を下ろし、目の前の皿に向き合っていた。

　木製のスプーンを握り、陶器の皿に軽く落とすと、コツンと乾いた音が鳴る。

　それを滑らせるようにして、スクランブルエッグを掬い上げ、口に運んだ。

　ふわり、と香りが立つ。

　油の匂いと、塩と香味。

　柔らかく、ほとんど噛まずに飲み込める食感。

　舌に残るほんのりした甘み。

　――おいしい。

　自然と手が進む。

　朝に出てくる、固くて味気ないパンと、やたら塩辛いベーコンとは比べものにならない。

　毎日これでいい、と本気で思う。

「おいしいかい？」

　不意に声をかけられて顔を上げると、宿のおばさんがにこやかに立っていた。

　腕を組み、こちらを見ている。

「おいしいです」

　私は正直に、笑顔で答えた。

　嘘をつく理由もないし、本当においしいのだから。

「黒パンは、あんまり好きそうじゃなさそうだねぇ。毎朝、嫌そうな顔してるよ、あんた」

　ぎくり、とした。

　思わずスプーンを握る手に力が入る。

　まるで心を読まれたようだった。

「あ、れは……美味しくは、ないです」

　しぶしぶ口に出すと、おばさんは声を立てて笑った。

「素直だねぇ」

　それから少し間を置き、指を三本立てる。

「味はまずいけどね、あれはあれでいいところがあるんだ。

　安いこと、保存が利くこと、食べりゃあ腹の中で膨らむこと。

　だからさ、冒険者の中でも持ってく奴は多いよ」

　冒険者なら。

　その言葉に、胸が少しだけ高鳴る。

「そうなんですか？　冒険者は、あの、美味しくないパンを……好きで持ってるんですか？」

「ああ、そうだよ。朝に持っていくかい？」

　おばさんは、どこか楽しそうに私を見る。

　からかっているわけではない。ただ、見守っているような目だった。

「いいんですか？」

「いいよ、いいよ。大金もらったからにはサービスさ。また朝に声をかけておくれ」

「ありがとうございます」

　皿はもう空になっていた。

　スプーンをくるりと回すと、陶器の底で軽く音を立てる。

　おばさんはそれを見て、ふっと息をついた。

「ところで、冒険者の生活には慣れてきたかい」

「はい！」

　私は勢いよく顔を上げた。

「オークとか、大ネズミとかやっつけました！　私の魔法で一撃です！」

　自信満々に、両手で杖を持ち直してみせる。

　誇らしい気持ちが、胸いっぱいに広がっていた。

「オークをかい？　すごいねぇ！」

　おばさんは目を丸くして笑った。

　その反応が嬉しくて、私はさらに胸を張る。

　しばらく他愛のない話をして、笑って。

　時間はゆっくりと過ぎていった。

　そして最後に、おばさんはぽつりと言った。

「これから色々あるだろうけどね。ちゃんと、ここに帰ってくるんだよ。

　帰ってこない日は、心配するからね」

　その声は、少しだけ低くて、柔らかかった。

　私は一瞬、何も言えなかった。

　心配する。

　帰ってくる場所。

　冒険者になるということは、外へ出ることだと思っていた。

　強くなって、遠くへ行って、知らない場所を歩くことだと。

　でも――帰ってくる、という言葉は、どこか胸の奥に引っかかった。

「……はい」

　小さく頷くと、おばさんはまた笑った。

　いつもの、気さくな笑顔に戻っていた。

　けれど私は、さっきの声を忘れられなかった。

　少しだけ寂しそうに聞こえた、その一言を。

　私はしばらく、空になった皿を見つめていた。