風の氏族の末娘は、冒険者を知らない

15話前編 初めての後輩

　いつもの街道だった。

　もう何度も歩いたはずの、同じ平原の景色。

　背の低い草が一面に広がり、遠くで風に揺れている。空は高く、雲はゆっくりと流れていた。平原から吹き抜けてくる風は、青い草の匂いを含んでいて、胸の奥に溜まっていた重たい空気を少しずつ押し出してくれる。

　大きく息を吸い込むと、気持ちが軽くなった。

　隣を歩くエルネは、私より半歩後ろをついてくる。けれど、決して遅れない。無意識に私の歩幅に合わせているのだと分かる。

　その様子が、どこか懐かしかった。

　――前の私みたい。

　ミアレの背中を追いかけていた時の、自分と重なる。あのときの私は、ただ前を歩く背中が頼もしくて、置いて行かれないようについていくばかりだった。

　視線を落とす。

　エルネはロングソードの柄の先端を掴むようにして手を置いていた。いつでも抜ける体勢だ。まるで、魔物が現れる瞬間を今か今かと待っているように見える。

　バルクもロニオも、ダンジョンでは常に抜剣していた。肘を軽く掛ける程度のときもあったが、空気が張り詰めれば即座に刃が抜かれた。

　剣の扱いは、正直よく分からない。

　けれど、杖なら違う。

　私は手に持った杖を軽く見下ろした。磨かれた木の感触。魔力の通り道。問題はない。杖は抜く必要がない。常に手の中にあって、思えばすぐに力になる。

「なんか、魔物が出てきたりしないかな？」

　ぽつりと、エルネが言った。

　期待に満ちた声だった。

　今日は収集依頼だ。ベリーナッツと薬草の納品。危険度は低い。

　それなのに、彼女の瞳はきらきらと輝いている。

「じゃあ、討伐依頼にすればよかったんじゃないですか？」

　そう問うと、エルネは少し困ったように眉を寄せた。

「せっかく、冒険者になったから……えーと、手応えというか、実感が欲しいんです！　先輩！」

　その言葉に、胸の奥がちくりとした。

　――分かる。

　私も、仮証を手にしたとき、真っ先にダンジョンへ駆け出した。危険よりも、冒険者になったという実感が欲しかったのだ。

「人に迷惑を掛ける悪い魔物を倒すのは良いことだけど、今は依頼をやります。そのついでに見かけたら、そのときは倒そうね」

　できるだけ落ち着いた声で言うと、エルネの顔がぱっと明るくなった。

「やった！　私がギッタンギッタンに倒しますから、先輩は手を出さなくて大丈夫です！」

　胸を張る姿が少し可笑しい。

　けれど、その無邪気さが眩しかった。

　前を向き直りながら、私は心の中で別のことを考えていた。

　ベリーナッツの依頼。

　私がこれを選んだ本当の理由。

　――ホーンラビットの丸焼きが食べたい。

　討伐依頼だと、規定数ぴったりでは足りない。食べる分を確保するには、もう一体余計に仕留めなければならない。目視で追いかけるのは難しい。

　だから、罠を使う。

　ミアレが教えてくれたやり方。

　ベリーナッツとツタ紐で足を絡め取る簡易罠。時間はかかるが、確実だ。

　あのとき歩いた森の道を、記憶を辿るように進む。背後では、エルネの足音が規則正しく続いていた。

　やがて、視界がひらける。

　低い木々に、赤と紫の果実が実っている。陽の光を受けて、宝石のように艶やかだ。

「なにあれ！　あれがベリーナッツ？」

「そう、ベリーナッツ。赤色と紫色のものを収穫して、ギルドに納品します」

　ポーチから畳んでいた革袋を取り出す。少し大きめのものだ。

「これ、食べられるよね？」

「はい」

　私は一つ摘み取り、口に運ぶ。

　枝先が小さく揺れ、葉が擦れる音がする。

　穏やかな空の下、風と木の音だけが響く。

　噛み潰すと、果肉が弾けた。

　甘さが広がり、すぐに酸味が追いかけてくる。

　この味を、私は覚えている。

　隣では、エルネが一粒を口に入れ、ぎゅっと目と口を閉じた。

「しゅぱい！」

　その顔があまりにも大げさで、思わず笑いそうになる。けれど次の瞬間には、また一つ摘んで口に運んでいる。

「……好きなんですか？」

「うん。なんかクセになりそう！」

　革袋に果実を入れながら、私は空を見上げた。

　魔物もいない。

　緊張もない。

　ただ、風と甘酸っぱい匂いだけがある。

　こんな時間も、悪くない。

　後輩ができて、私は少しだけ前を歩く側になった。

　まだ頼りないかもしれないけれど、それでも今は、確かに先輩だ。

　枝を揺らしながら、赤と紫の実を摘み続ける。

　依頼のため。

　罠のため。

　そして、丸焼きのため。

　平原の風がまた吹き抜けた。

　その中で、エルネの「しゅぱい」が、もう一度響いた。

　革袋がいっぱいになった頃、私は森の奥へ足を向けた。

　森の奥は、平原とは違う匂いがする。

　湿った土と、若い葉の青い香り。差し込む光はやわらかく、木々の隙間からこぼれる陽光が、地面にまだら模様を描いていた。

「リュシア先輩、何してるんですか？」

　背後から覗き込むような声。

　私はしゃがみ込んだまま、手元のツルを引き寄せる。

　少し前に切っておいた丈夫なツルを、近くの木の根元に固定する。しなり具合を確かめ、先端で輪を作る。地面すれすれに、自然に見えるように。

　ミアレに教わった罠だ。

「罠です。ホーンラビットをこれで捕まえられるんです」

「えっ、これで？」

　エルネは目を丸くする。

「ここに手を置いてみてください」

　言われるまま、エルネはかがみ込み、輪の中に手を入れた。

「ぴょんぴょん」

　合図のつもりで呟くと、エルネが面白がって手を跳ねさせる。次の瞬間、ツルが弾けるように締まり、手首にきゅっと絡みついた。

「わ、わ！　すごい！　引っかかる！　これで捕まえられるんだ！？」

　目を見開き、大袈裟なくらい驚いている。

　うまく出来ている。

　私は満足して罠を解き、もう一度仕掛け直した。

「今度は一緒にやろう」

　枝にツルをかける位置。

　輪の高さ。

　張り具合。

　ひとつずつ説明しながら、私はエルネにやらせてみる。彼女は真剣な顔で、けれどどこか楽しそうに、私の手元を真似していく。

　仕上げに、先ほど収穫したベリーナッツをばら撒いた。赤と紫の実が、落ち葉の上に散る。

　これでいい。

　しばらく、エルネはぼうっとその光景を見つめていたが、ふと気づいたように顔を上げた。

「これ、餌ですか？」

「はい。絶対に来てくれるとは言えませんけど」

　そう答えると、エルネは突然、罠の前に両手を突き出した。

「私がおまじないを掛けます。うぅ〜……来い来い来い来〜い、ホーンラビット！」

　真顔で念じる姿があまりに真剣で、思わずくすりと笑いがこぼれる。

「なんですか、それ」

　言った瞬間、エルネ自身も吹き出した。

　二人で小さく笑い合う。

　木陰の隙間から差し込む陽光が、エルネの金髪を照らす。揺れるたびにきらきらと光り、まるで森の中に落ちた一片の陽だまりのようだった。

　罠は三つ、少し離れた場所に設置した。

　最後の一つを仕掛け終え、私が立ち上がろうとしたとき、エルネがじっとこちらを見ていることに気づく。

「ねぇ、先輩」

「はい？」

「もしかして……ベリーナッツの依頼って、本当はホーンラビットを捕まえるのが目的で受けたの？　そうですよね？」

　鋭い。

　私は小さく笑った。

「ふふ、そう。バレちゃいました」

「やっぱり！」

　エルネは満足げに頷く。

　だがすぐに首を傾げた。

「でも、捕まえてどうするの？　依頼でもないのに？」

　真っ直ぐな視線。

　私は胸を張った。

「食べます。ホーンラビットを丸焼きにして食べます」

　堂々と宣言する。

「丸焼き？」

　エルネはまだ実感が湧かない様子で、ぱちぱちと瞬きをする。

「ほら、冒険者っぽい食事じゃないですか？」

　焚き火を囲んで、串に刺して焼く。

　きっと、外はぱりっと、中は柔らかく。

　煙の匂いと肉の香ばしさ。

　想像しただけで、少しだけ胸が躍る。

「うんうんうん。食べたいかも！」

　エルネの瞳がきらきらと輝いた。

　その無邪気さが、少しだけ眩しい。

　罠に、丸焼きに、薬草。

　全部まとめて手に入れればいい。

　ここから、罠がかかるまでの時間を薬草探しに使う。

　ミアレの時には待ったけれど、これなら合理的で、隙がない。

　私は周囲を見渡し、森の奥へと視線を向ける。

　――待つだけなんて、もったいない。

「薬草も探そっか」

「はい、先輩！」

　元気な返事が返る。

　私は杖を握り直す。

　森の風が葉を揺らし、さわさわと音を立てる。

　私の風は止まらない。

　そう、心の中で呟いた。

　けれど、足が止まった。

　ミアレから教わった薬草の知識は、罠を見て回る途中に聞き流した程度のものだ。「ついで」に教えられただけで、正直、深くは理解していない。

　私はエルネに問いかける。

「エルネさん、薬草はわかります？」

　問いかけると、エルネはくるりと振り向き、得意げにポーチへ手を突っ込んだ。

「困ったときは、ほら、みて、冒険者のススメ！」

　取り出したのは、一冊の本。見覚えがある。ギルドの棚にも置いてあった入門書だ。ページをぱらぱらと捲りながら、声に出して読む。

「えーと、薬草は、朝露が残る時間帯、花が咲く直前の若葉、葉裏に白い筋が明瞭なもの、って。場所は……」

　指で行を追いながら続ける。

「湿地周辺と川沿い、ダンジョン入口付近、森林に群生、ってあります」

　――ダンジョン付近。

　その言葉に、胸の奥がわずかに冷えた。

　このあたりのダンジョンといえば、あの大空洞だ。

　バルクとロニオと一緒に入った、あの場所。

　私は息を整え、何でもないように言った。

「それじゃあ、近くのダンジョンに行こ」

「ダンジョン！」

　エルネの声が一段高くなる。

　ぱっと表情を輝かせ、軽やかな足取りで隣に並ぶ。

　行きたくてたまらない、という顔。

　――前の私なら。

　きっと同じ顔をしていた。止められても入ったかもしれない。

　けれど、あの洞窟の中にいるものを思い出すと、足が少しだけ重くなる。

　ジャイアントバット。

　天井から急降下してきた影。

　腕を掴まれたときの、あの感触。

　爪の冷たさ。羽音。湿った息。

　そして、耳に残る叫び声。

　息を吐く。

　言葉にしないだけで、あれは軽い傷になっている。

　もし見かけたら――今度こそ、一匹残らず倒してやる。

　そんな、少し歪んだ衝動が胸の奥で渦を巻く。

「どこにあるんですか？　ねぇ、行きましょ！　早く！」

　エルネは駆け足で先へ出る。

「たぶん、ひらけたところで、地面が踏みしめられた道筋を、街道の反対側にまっすぐ行けば――」

　途中で言い淀む。

「先に行って見てきます！」

　そう言い残して、エルネは森の奥へ走り去った。

　小さくなる背中。

　ドクン、と心臓が跳ねる。

　もし、私だったら？

　初めてのダンジョンを前にして、どうした？

　――入る。

　間違いなく、入る。

「え？　ちょっと、待って……！」

　考えるより先に、私は走り出していた。

　木陰を抜け、踏み固められた道を辿る。

　やがて視界がひらける。

　そこにあったのは、ぽっかりと地面に開いた巨大な穴。

　黒い口を開けたまま、静かにこちらを見上げている。

　ダンジョン。

　その前に、エルネは立っていた。

　ほっと息を吐く。

　ちゃんと入口で止まっている。

　洞窟の奥から、淀んだ空気がゆっくりと流れ出てくる。

　冷たく、湿り気を帯びた風。外の森の匂いとはまるで違う。

　内部は幾重にも繋がっている構造だと聞いた。

　だから空気は動く。

　生き物のように、呼吸している。

　その風を浴びながら、エルネは口角を上げ、目を輝かせた。

「凄い、先輩！　少し入ってみませんか？」

　上ずった声。

　私はエルネの顔を見て、それからダンジョンの奥へと視線を向けた。

　暗闇が、そこにある。

　奥は見えない。

　けれど確かに、何かが潜んでいる気配がする。

　体が、吸い込まれそうになる。

　一歩、足が前に出る。

　私が強い。

　私が強いことを、エルネに見せられる。

　いや。

　違う。

　エルネに、見せたい。

　足裏に、境界線の感触が伝わる。

　陽の光が背中で揺れ、前方は闇。

　一歩、踏み込む。

　森の匂いが遠ざかり、湿った冷気が肌を撫でる。

　心臓が早鐘を打つ。

　強さを、証明できる。

　もう一歩、踏み込む。

　足元の小石が転がり、洞窟の中へ乾いた音を響かせる。

　心臓が高鳴る。

　恐怖か、興奮か、分からない。

　じっと、その暗闇の奥を見つめた。