ガサリ、と草をかき分ける音がした。
その一音だけで、張り詰めていた神経が弾かれる。
視線が反射的に音のした草陰へと吸い寄せられ、気づけば杖を構えていた。
魔力が指先に集まる。
撃てる。撃てるけれど――正体がわからない。
「え？ なんですか！？」
隣でエルネが身を引く気配。けれど次の瞬間、草むらから飛び出したのは小さな影だった。
兎。頭に短い角を生やしたホーンラビット。
土を蹴り、土煙を上げ、こちらを一瞥もせずに一目散に駆け去っていく。
速い。
魔法を放つ判断も、狙いを定める余裕もなかった。
罠にかかった個体しか見たことがなかったからだろうか。野を駆けるそれは、ただの獲物ではなく、生きている魔物だった。
撃てなかったことに自分の甘さを感じた。
胸に詰めていた息が、ゆっくりと零れる。
「先輩、見ました？ ウサギが走っていきました。ホーンラビットですよね？」
「そう。頭に小さな角があるの」
「そこまで見えてなかったけど、なんか、魔物って言うからてっきり襲ってくるかと思ったのに〜。な〜んか期待外れ」
エルネは肩をすくめて笑う。けれどその手は一度も剣の柄に触れていない。
杖を下ろし、ざわめく胸を押さえる。視線が、ふとダンジョンの暗がりへ向いた。
あの中なら、この場所なら。
私は評価される。ギルドの判断が間違いだと証明できる。
Eランクのままでいいはずがない。あの空洞で、あの闇の中で、私はもっと戦える。もっと、強く。
――だけど、今じゃなくていい。
逃げ去ったホーンラビットの背が脳裏に浮かぶ。速さに追いつけなかった自分。撃たなかった自分。
今やるべきことは依頼だ。ベリーナッツを集めて、丸焼きを食べる。その小さな目標のためにここにいる。
ダンジョンに一歩入ったら、きっと全部が変わる。予定も、気持ちも、もしかしたら今日という一日も。
視線を外し、エルネを見る。彼女はまだ入り口をちらちらと見つめている。
もう一度、深く息を吸った。
「ダメ。薬草を探そう」
「ちょっとだけ、いいでしょ？ 先輩？」
眉を下げ、上目遣いで見上げてくる。
愛嬌を振りまく懇願。ほんの一歩、心が揺れる。
でも違うことを考える。ベリーナッツの依頼を受けた理由。丸焼きを食べるため。冒険は一度きりじゃない。ダンジョンは逃げない。
「次は、討伐依頼とかの時にしよう？」
迷いを飲み込んで出した答え。
エルネは口をへの字にしたあと、ぱっと顔を上げた。
「じゃあ次はダンジョンね？ 約束ですよ？」
「……はい」
軽く返事をして、私は入り口から距離を取った。あそこに立ち続けていたら、本当に引きずり込まれそうだったから。
周囲を見渡し、薬草らしい植物を探す。エルネが取り出した『冒険者のススメ』を覗き込む。魔物の記事ばかり読んでいた自分を少し恥じる。
「見てください、先輩」
肩が触れそうな距離で、ページを指差す。
楕円形の葉。丸みのある先端。滑らかな葉縁。白くはっきりした主脈と、裏に走る薄い筋。深い緑色と艶。折れにくい茎。青臭い汁。
視線を巡らせると、ぽつんと一本だけ、それらしい姿が目に入った。
「あれ、薬草じゃないですか？」
「わぁ！」
エルネが駆け寄る。二人で屈み込み、図と見比べる。形も色も一致している。
「同じだねぇ。ねぇ、私が取っていい？」
頷くと、彼女はナイフで根元を丁寧に切った。
「匂いはどう？」
「青臭いよ？ 先輩も」
差し出された切り口に顔を近づける。草いきれのような、自然の匂い。問題はなさそうだ。
――けれど。
主脈が、ほんの少しだけ黄色みがかって見えた。光の加減かもしれない。白と言えば白だ。
迷いは、言葉にならないまま胸の奥に沈む。
エルネは嬉しそうに革袋へ薬草をしまった。
しばらく森の縁を歩き回ったあと、私たちはようやく目当ての群生地を見つけた。
木々の隙間から、やわらかな日差しが斜めに差し込んでいる。風が吹き下ろし、葉を揺らすたびに、鳥の風切り音がかすかに混じった。
「すごぉ、たくさん生えてる」
エルネの声が弾む。
私たちは顔を見合わせ、思わず小走りになった。
草丈は膝下ほど。群れて生えているそれは、一見どれも同じに見える。けれど、違いは確かにある。
しゃがみ込み、葉を一枚めくる。
特徴は、問題ない。形も、葉の縁も。
主脈の色は――
白い。
雪みたいに、すっと通った白。
「エルネさん、さっき収穫した薬草、見せてください」
「え？ ちょっと待ってて」
革袋をごそごそと探り、一本を取り出す。差し出されたそれの主脈は、間違いなく黄色だった。
「ここの線の色」
指でなぞって示すと、エルネは目を細める。
「言われてみれば……でも、同じにしか見えないよ？ じゃあ、これはなに？ 薬草もどき？」
そう言いながら、彼女は黄色い筋のあるほうを地面に捨てた。
私は白い主脈の株を指先でつまむ。
これが本物。
少しでも特徴が一致しないものは、取らない。毒があるかもしれない。それだけで、選別の意味は十分だった。
覚えた。
知識が一つ、体に根を張った気がして、胸の奥がじんわりと温かくなった。
ナイフを抜く。刃が日差しを受けて、青く光った。
株元に刃を当て、力を込める。
プツン。
小さな抵抗と、断ち切る感触と草の汁が指に付き、手に残る。
切り口を鼻先に寄せる。青臭い匂い。生の匂い。
数本を刈り取り、ツタの切れ端でまとめ、束にする。それをエルネへ渡した。
「それもください」
「ん〜、これだけでいいかな？」
彼女が刈り取った薬草を数え、また束ねる。一本、二本、三本。私は残りを持っていき、またまとめる。
「エルネさん、これくらいにしよう」
必要以上に取らない。依頼は達成できる量だ。
革袋にしまい込み、エルネが満足そうに息を吐く。
「これで終わりだね」
頷いたとき、彼女の視線が私の手元に落ちた。
じっと見ている？
「先輩、そのナイフ、触ってもいいですか？」
「いいですけど、返してくださいね」
エルネは自分のナイフを鞘に収め、私のものを両手で受け取る。
青い刀身が、きらりと陽光を弾いた。
「きれい……！ これ、何でできてるの？ 見たことない」
掲げて、角度を変えて、じっと観察する。
何でできているのか、私は知らない。冒険者になると決めたとき、記念に渡されたものだった。杖も、ポーチも、革装備も。あのときの一式。
「ねぇ、先輩、これ、私にください！」
いたずらっぽく笑って、一歩引く。
その瞬間、胸が冷えた。
「ダメ、返してください」
少しだけ声が強くなったかもしれない。
エルネはすぐに笑い、両手に乗せて差し出してくる。
「冗談だよ」
私は受け取り、静かに鞘へ納めた。
ミアレも、他のみんなも、ナイフは白い材質だった。よくある刃。けれど、私のだけ青い。
前に杖をなくしたときのことを思い出す。店に売られていた。誰かにとって価値があると判断され、盗られ、換金された。
このナイフも、そうなるかもしれない。
同じ役割の道具のはずなのに、どこか違う。
薄く、胸の奥に広がる感覚。
これは、あまり人前に出してはいけないものなのではないか。
理由は分からない。ただ、そう思った。
森を抜ける風が、草を揺らす。
足元の薬草は静かに揺れ、白い主脈が光を受けて浮かび上がる。
私は鞘に触れて確かめながら、立ち上がった。
今日の依頼は終わり。
革袋を抱え直し、エルネと並んで歩き出す。日はまだ高く、時間は十分に残っている。
街道沿いの小さな開けた場所。
すぐそばには澄んだ小川が流れ、その先にはなだらかな平原が広がっている。
以前、バルクとロニオと一緒にオークの肉を焼いた場所だ。焦げ跡はまだ薄く残り、倒木と石で囲まれた即席の炉はそのままになっている。
今日はエルネと二人きり。
依頼は無事に終わった。薬草とナッツベリーの採取。革袋は膨らみ、陽はまだ高い。
火を起こそう。
そう思った瞬間、自然と役割を分けていた。
「エルネさん、依頼は終わりましたから少し休んでもいいですよ。私、何か燃えるものを探してきます。ナッツベリーと薬草を見張ってて下さい」
革袋を傍らに置くと、エルネはその横に腰を下ろし、ぐっと背伸びをした。
「うん、ここで待ってたらいいの？ すぐ戻ってきてね」
軽い調子に小さく頷き、私は茂みへ足を踏み入れた。
木陰の下はひんやりとしている。
陽の当たる街道とは違い、森の中は静かで、空気が柔らかい。
落ちている枝を見つけ、前かがみになって拾い上げる。乾いたものを選び、折れやすいものを確かめながら抱える。
――杖、置いてくればよかったかな。
片手いっぱいの枝。もう片方には杖。
思ったより不便だ。
どうせ魔法を使うなら、枝を直接落とせばいい。
抱えていた枝を足元にまとめ、杖を片手で上に構えた。
「風よ、力となりて……」
短い詠唱。
魔力を流す。いつも通りの流量。癖のない一定の速度。指向性も問題ない。
その瞬間。
――バチンッ。
腕に激痛が走った。
「っ……！」
衝撃で杖が手から離れ、枝が地面に散る。
尻もちをつき、土の感触が伝わる。
カラン、と杖が落ちる音だけが静かに響いた。
一瞬、思考が止まる。
だが、すぐに理解した。
魔力暴走。
魔法使いなら一度は通る失敗。自身の耐えられる流量を越えたときに起こる反動。
反対の手で腕をなでる。痛みで震えているが、骨に異常はない。腫れもない。軽い衝撃だけだ。
姉様の言葉が浮かぶ。
酷い場合は内出血、ひどければ一時的な痛覚喪失。魔法が怖くなる者もいる、と。
私は何度も経験させられた。泣きながら、悔しさを噛みしめながら。だから、この程度の痛みは慣れている。
呼吸が浅い。鼓動がやけに大きい。
――でも。
おかしい。
流量ミスはしていない。
指向性も、出力も。
いつも通りだった。
静まり返った森の中、四つん這いで杖へ近づく。恐る恐る指先で触れる。
何ともない。
冷たい木の感触だけ。
ゆっくりと息を整える。
もう一度。
枝葉に向けて杖を構える。
「ウィンドブラスト！」
風の塊が弾け、枝葉を打ち抜いた。
乾いた音とともに木が揺れ、複数の枝が雨のように降り注ぐ。
正常だ。
威力も安定している。魔力の流れも澄んでいる。
胸の奥に小さな違和感が残る。
たまたま？
流量ミス？
――今更、私にミスなんて。
姉様の声がまたよぎる。
強く難しい魔法より、簡単な魔法を完璧に再現できる方が何倍も強い。
だから私は、基礎を突き詰めてきた。
同じ流量、同じ軌道、同じ出力。
再現性。
それが私の誇り。
もう一度。
枝を狙う。
風がうねり、森に響く。
二度。
三度。
枝葉が落ちるだけ。何も起きない。
痛みも、反動もない。
さっきのは、なんだった？
胸の奥に小さな棘のような違和感。
原因がわからないという事実が、じわりと広がる。
深呼吸。
考えすぎだ。
たまたまの一度きり。
そう自分に言い聞かせる。
落ちた枝をかき集め、両腕で抱える。
今度は杖を握りしめたまま。
森を抜けると、街道の光が眩しかった。
エルネの姿が見える。
革袋の横で、空を見上げながら足をぶらつかせている。
日常は、何事もなかったかのようにそこにある。
でも。
さっきの一瞬だけ、確かに何かが弾いた。
風が、拒んだような。
胸の奥に残る小さな不安を抱えたまま、私はエルネの元へ歩いていった。