風の氏族の末娘は、冒険者を知らない

16話前編 命の重さ

　それから、少しの休憩を挟んだ。

　街道沿いの開けた場所。小川のせせらぎが遠くに聞こえ、平原から吹き込む風が火の跡をかすかに撫でていく。エルネは革袋から水の入った皮袋を取り出し、口をつけて喉を鳴らした。

「ふぅ……」

　満足げな吐息。

　それを差し出され、私も一口飲む。ぬるい水が喉を通り、体の奥に落ちていく。冷たくはない。それでも、じんわりと落ち着く感覚があった。

　だが、落ち着きは長く続かなかった。

　じっとしていられない。

　それは私も、そしてエルネも同じらしい。

「罠、見に行ってみよーよ」

　エルネの提案に頷き、ベリーナッツと薬草の入った革袋を持ち上げる。すぐ戻るつもりだ。焚き火の場所と集めた枝を一度振り返り、それから森へ足を向けた。

　木々の間をすり抜け、木陰に入る。土を踏み、枯葉を踏みしめる音が重なる。二人分の足音。

　一つ目の罠は手付かずだった。

「捕まってないね」

　エルネがぽつりと零す。

　罠はそのままにして、次へ向かう。

　遠目に見えた二つ目の罠。近づくにつれ、違和感がはっきりする。

　荒らされている。

「あれ？　おかしいよ？　逃げられちゃった？」

　エルネが屈み込む。私も遅れて隣に立ち、地面を観察した。

　ツタは引き千切られている。以前、ミアレと森オオカミを確認したときと似ているが、違う。

　白い毛が散っている。これはホーンラビットのもの。

　だが足跡が違う。

　小さな、人型の足跡。ひとつではない。無数に重なり、群れているような跡。

　地面には抉れたような凹みもある。

「エルネさん、何の仕業か分かります？」

「私？　うーん……」

　足跡と切れたツタを見比べ、唸る。

「ボア？　かな？　ゴブリン？　人の獲物を横取りする悪い魔物なのは確かだね」

　ゴブリン。

　私も同じ答えに辿り着いていた。

「私もゴブリンだと思います。おそらく、ですけど」

「もしかして、近くにいるってこと？」

　エルネの手が剣の柄を掴む。今にも抜き放ちそうな構え。顔は期待に満ちている。

　倒したい。

　戦いたい。

　その気持ちが、隠しきれないほど伝わってくる。

　――今は、違う。

　今日はホーンラビットの丸焼きだ。

　一呼吸置く。

「次の罠を、見に行きましょう。ゴブリンがいるかもしれませんから、気をつけて」

「うん。何かいたら、私に任せて！」

　どうしよう。

　この子の勢いに飲まれてしまいそうだ。

　ミアレならどうしただろう。

　きっと足跡を一目で断定し、周囲の気配を探りながら静かに進む。

　私は周囲を見渡す。葉の擦れる音、鳥のさえずり。気配はない。

　後ろで鼻息荒く歩くエルネの存在感のほうが、よほど目立っている。

　三つ目の罠。最後の罠だ。

　そこに、一匹のホーンラビットがいた。

　足を罠に取られ、身動きが取れない。耳を立て、顔を忙しなく動かし、もぞもぞと口を動かしている。

「ホーンラビットって、よく見ると可愛い」

　その一言が、胸を小さく刺した。

「私が、ここから魔法で狙撃します。見ていて下さい」

　杖を構える。

　失敗はしない。

「エアーブロー」

　放たれた風の塊が一直線に飛び、ホーンラビットに直撃する。短い断末魔。体が弾かれ、地面に転がる。

「当たった！」

　エルネの声。

　ホーンラビットは動かない。

　一歩近づく。エルネも後ろをついてくる。

「死んじゃったの？」

「はい、倒しました」

　力の抜けた体。

　伸びた四肢。

　ミアレの時と同じだ。

　ナイフを抜き、頭を掴む。首筋に刃を当て、一気に引く。血が溢れ出す。

　血抜き。

　迷いはない。

　肉を食べるなら必要な工程だと、ミアレに教わった。

　足を掴み、逆さにする。

　ポトリ、ポトリ。

　赤い雫が土に落ち、染みていく。

　その光景を、エルネは黙って見ていた。

　視線を上げる。

　眉間に皺を寄せ、唇を噛んで怪訝そうに見下ろして手をぎゅっと握る。

　そして、ぽつりと落とした。

「……かわいそう」

　その言葉が、思った以上に重く胸に落ち、手の動きが止まった。

　かわいそう。

　私は、何をしたのだろう。

　倒した。

　仕留めた。

　食べるために血を抜いた。

　それだけ。

　それでも、その一言は刃のように残った。

　可愛いなら食べなければいいの？

　土に吸い込まれていく赤を見つめながら、私は言葉を探せずにいた。

　耳か足を掴んでそのまま持ち歩くのは、どうしてもできなかった。

　エルネの視線が、痛い。

　私はポーチから黒パンを取り出し、それを包んでいた布だけを抜き取った。黒パンはすぐにしまい直す。布を広げ、動かなくなったホーンラビットをそっと包んだ。白い毛並みが見えないように、血がにじまないように、丁寧に隠す。

　それを、ベリーナッツの入った革袋の中へ入れた。

　隠した。

　けれど、エルネの視線は変わらない。

　――かわいそう。

　あの一言が、まだ残っている。

　抵抗がなかったわけじゃない。初めて捌いたとき、私も同じように思った。でも、魔物だと割り切ればできた。畑を荒らす大ネズミと同じだ。ホーンラビットも、巡り巡って何かしらの害をなす存在。

　ならば悪い魔物だ。

　それだけでいい。

　私は、それでいい。

　冒険者になるというのは、こういうことだと思う。

　戦って、勝って、稼いで、食べる。

　その裏では、みんな同じことをしている。

　バルクも、ロニオも、ミアレだって。倒した魔物を捌き、肉にして、火にかけた。

　私はそれを真似ただけ。明確な答えがあるわけじゃない。

　それでも。

「エルネさん、これが……冒険者なんだと、私は思うんです」

　断定はできなかった。

　私はまだ試験に落ちた身だし、冒険者という言葉にワクワクも希望も抱いている。

「仕掛けた罠、見に行きましょう。ホーンラビットが引っかからないうちに」

「……うん」

　エルネは静かに頷いた。

　森はさっきよりも静まり返っている気がする。

　移動中も会話はない。エルネは半歩以上、距離を空けて後ろを歩く。私は何度か振り返り、様子を窺った。

　ホーンラビットの丸焼きは、冒険者らしい。

　だけど、嫌なら食べなくていい、なんて言葉は出なかった。それは違うと思った。

　バルクなら冗談めかして言っただろう。ロニオなら理屈を並べただろう。ミアレならきっと、納得できる説明をした。

　私は？

　どれもできない。

　これが冒険者だから。

　本当にそれで合っているのかは分からない。

　足音だけが響く。木々がざわりと揺れた。

　罠を仕掛けた木の目印が視界に入る。急ぐ理由はないのに、視線を向けた瞬間――ホーンラビットが引っかかっているのが見えた。

　その近くに、もう一体。

　緑の肌、小柄な体。横長の瞳孔。手には硬木の棍棒。

　ゴブリン。

　振り上げられた棍棒が、罠のホーンラビットへ向く。

　杖を構えきる前に魔力を通す。

「エアーブロー！」

　即射。

　思考よりも早く、体が動いた。

　風の塊がゴブリンの頭部に直撃する。棍棒を振り下ろす直前、体が横へ流されるように吹き飛び、地面へ叩きつけられた。

　動かない。

　倒した。

　その瞬間、背後から叫び声が上がる。

「やめて、殺さないで！」

　エルネが背中に飛びついた。

　体勢が崩れ、前へ倒れ込む。

　ドサリ、と土の音。

「ゴブリン……」

　そう言いかけたエルネは、前を見た。

　ホーンラビットはまだ生きている。罠に足を取られ、必死にもがいている。

「あれ……え？　先輩、兎さん、無事？　ご、ごめんなさい。私、てっきり……また兎さんを」

　彼女は慌ててどき、立ち上がる。

　私は彼女の手を掴み、引き起こされた。

「剣を抜いて、エルネさん」

　杖を構える。

　ゴブリンが一体だけでいるはずがない。群れる。ダンジョンで何度も見た。

「え……？」

　エルネの声は揺れている。

「私には……できないです。かわいそう」

　ゴブリンにも？

　さっきまで倒すと息巻いていたのに。

　周囲を見渡す。

　草を踏む音。枝が折れる音。足音が近づく。

「あの、見逃してあげませんか？」

　見逃す？

　それはできない。

　ゴブリンは悪い魔物だ。人の獲物を奪い、畑を荒らし、人を襲う。近くにいるなら、倒すべきだ。

　視線の先に、ようやく姿が現れる。

　四体。

　それぞれ棍棒を持ち、そのうちの一匹は、頭の潰れたホーンラビットを足を掴んで引きずっていた。

　血が、地面に線を引く。

　私は杖を握り直した。

　噛み合わない言葉の間で、森の空気が張り詰めていく。

　ゴブリンと視線が合った。

　濁った横長の瞳孔がこちらを射抜く。

　ギャッ、ギィ、と耳障りな唸り声を上げ、三体が一斉にこちらへ動き出した。

　そのとき、ようやくエルネが反応する。

「ゴブリン……？」

　遅い。

　そう思うより先に、私は杖を前に突き出し、魔力を通す。

「エアーブロー」

　風の塊を二発、即射。

　圧縮された空気が弾丸のように放たれ、先頭の二体をまとめて打ち抜いた。

　ギ、と短い声を上げたかと思うと、体が後方へ弾き飛ばされ、そのまま地面に叩きつけられる。もがく暇もなく、四肢が伸びきった。

　残る一体が足を止める。

「ゴブリンまだいたの？　あ、先輩、私も、私も戦いたい」

　振り返ると、エルネはようやく状況を理解したようだった。

　さっきまで、きっとホーンラビットしか見えていなかったのだろう。

　柄に手をかけ、ぎこちなく剣を引き抜く。

　刃は少しくすみ、手入れが行き届いているとは言い難い。

　バルクの剣とは違い、切っ先はやや短く、軽い。扱いやすいはずなのに、どこか頼りなく見える。

　状況を確認する。

　二体とも沈黙。一体は動揺している。

　あのとき入ったダンジョンも同じだった。

　群れの一体を素早く倒すと、残りは様子を窺う。

「エルネさん。ゴブリンは数が減ると動揺します。今がチャンスです」

「はい！」

　返事だけは威勢がいい。

　奥では、ホーンラビットの遺骸を掴んだ別のゴブリンが、何かを叫びながら立ち尽くしている。

　エルネは剣を大振りに構えたまま駆け出した。

　風を切る音。

　次の瞬間、鈍い衝撃音が響く。

　斬る、というより叩き潰すような一撃だった。

　振り下ろされた勢いのまま、ゴブリンは地面に伏し、押し潰される。

　かろうじて切っ先の跡が残っている。

　バルクもロニオも、ほぼ一刀両断だった。

　ジャイアントバットを真っ二つにしたあの光景が、脳裏をよぎる。

　――武器に振るわれているな。

　試験会場で聞いた言葉。

　確かにそうだ。

　今のエルネは、まさにそれだった。

　だが、止める暇はない。

「あ、兎さん……」

　ゴブリンが引きずっていたホーンラビットが、エルネの視界に入る。

　彼女は再び剣を振りかぶった。

「くらえ！！」

　両手で勢いをつけて振り下ろす。

　ギャ、と短い断末魔。

　グチャ、と嫌な音。

　脳天を割る一撃。

　刃は頭の半分ほどまで食い込み、わずかな返り血が飛ぶ。

「うっ、なに、気持ち悪い……」

　力を失ったゴブリンが崩れ落ち、食い込んだ剣に体重が引かれる。

「ゴブリンって気持ち悪い……離れて」

　剣を引き抜こうとすると、潰れた頭部が一緒についてくる。

　ゴブリンはただの肉塊になった。

　その拍子に、ぐちゃぐちゃになったホーンラビットの体が地面に転がる。

「エルネさん、ギッタンギッタンに倒せましたね」

　軽く言うと、エルネはぱっと振り返り、嬉しそうに笑った。

「見てました！？　ふへへへ、これで私も冒険者の一員！」

　足でゴブリンの遺骸を踏みつけ、剣を抜く。

　だが視線はすぐ逸れた。

　そして、近くに横たわるホーンラビットへ駆け寄る。

「かわいそう……頭が潰れちゃってる……」

　両手で抱きかかえ、こちらを向く。

「先輩、あの……埋めてあげてもいいですか？」

　視線が合う。

　このホーンラビットは、私たちの罠にかかった個体かもしれない。

　だとしたら、奪われたことになる。

　けれど同時に、ゴブリンにとっては食事だったのかもしれない。

　エルネの「かわいそう」は、最初から最後までホーンラビットにだけ向けられていた。

　ゴブリンには、一欠片も向かっていない。

　魔物だから。

　特にゴブリンは、悪い魔物だから。

　きっと、そう。

　私は小さく頷いた。

　エルネは少し離れた場所でナイフを使い、土を掘る。

　土の匂いと手に付く血。

　浅い穴だが、小さな体はすっぽり収まった。

　最後に土をかける。

「ごめんね、助けられなくて」

　そう呟くエルネの横顔は、真剣だった。

　その気持ちは分からなくもない。

　私は振り返る。

　ゴブリンの遺骸は、そのまま放置されている。

　誰も埋めない。誰も祈らない。

　エルネは何も言わない。

　森の中、土をかけられた小さな墓と、転がる緑の死体。

　同じ命だったはずのもの。

　私はそれを、ただ黙って見ていた。

　最後の罠へ向かうため、私は立ち上がった。

　罠にかかったホーンラビットを前にして、エルネが静かに言った。

「この子は、逃がしていいですか？」

　その問いは、迷いというより願いに近かった。

　私は一瞬だけ彼女の顔を見る。

　同じ気持ちだった。

　もともと罠の確認と解除が目的だった。

　人知れず捕まって、ただ弱っていく個体が出ないように。

　ミアレのときもそうだった。罠はきちんと解除してから次に進む。

　私たちはそれを真似しているだけだ。

「エルネさん、しっかり抑えてて下さい」

「うん」

　ホーンラビットは小さな体を震わせ、後ろ足をばたつかせる。

　エルネは必死に抱え込むように押さえた。

　絡みついたツタを緩める。

　引っかかった後ろ足を慎重に外す。

　次の瞬間。

　力強い脚が地面を蹴り上げ、エルネの腕を振りほどいた。

「わぁ！」

　尻餅をつくエルネの横を、白い影が駆け抜ける。

　草陰にガサリと音を立て、そのまま森へ消えた。

「行っちゃった。すごい逃げ足」

　私は小さく息を吐く。

　逃げ切った。それでいい。

　周囲に散らばったベリーナッツを拾い集め、一箇所にまとめる。

　安全に食べられるように。

　前と同じ。

　贖罪と感謝。

「薬草も食べるかな」

　エルネが隣でしゃがみ込む。

「食べるかもしれませね。一緒に並べます？」

「うん」

　薬草を一本取り出し、ベリーナッツの横にそっと置く。

　まるで誰かのための供物のように。

「お皿があったら見栄えがよくなるのにね」

　嬉しそうに並べ替えるエルネ。

「食べてくれるかな」

「そう、ですね」

　けれど、ここへ戻ってきて食べることがあったら。

　また罠にかかるかもしれない。

　そんな予感が胸をかすめる。

　ホーンラビットは可愛い。

　エルネの言葉が、静かに沈み込む。

　深く息を吐いた。

「戻りましょう」

　立ち上がる。

　ゴブリンの遺骸が視界の端に入る。

　魔石。

　本来なら剥ぎ取るべきだ。

　けれど今は、その作業をする気になれなかった。

　そこまでしてしまえば、このあと丸焼きにするホーンラビットを、どんな気持ちで口にすればいいのか分からなくなりそうだった。

　考えを振り払うように、頭を軽く振る。

　焚き火の場所へ戻る。

　木々の陰を抜け、開けた場所に出た瞬間、詰めていた息がようやく抜けた。

　集めておいた枝。

　椅子代わりの石。

　倒木。

　その傍らに、ベリーナッツの袋を置く。

　中には布で包んだホーンラビット。

　これを、今から小川で捌く。

　頭を落とし、内臓を取り出す。

　ミアレのやり方。

　それを、そのままやるだけ。

　でも。

　これは。

　これこそ、エルネには見せられない。

　血抜きで、あんな顔をした。

　また何かを言われるかもしれない。

「私、今から近くの小川でホーンラビットを食べられるように捌いてきます」

　布に触れる。

　熱の失われた、ぬるい感触。

　布の一箇所に、赤い点。

　それを両腕に抱える。

「あの、リュシア先輩」

　呼び止められる。

　エルネの視線は、確かに私の腕の中にあるものへ向いている。

　さっきと同じ、物悲しい目。

　けれど、口にした言葉は違った。

「それは、その……冒険者に必要な……ことなんですか？」

　その問いは。

　一度、私自身が自分に向けたものだった。

　魔石を剥ぐ。

　素材を取る。

　食材にする。

　必要なこと。

　喉の奥が少しだけ重い。

「……これは、冒険者に必要なこと、です」

　けれど、言った後に胸が少し重い。目を逸らす。

　食べて生きるため。

　お金のため。

　冒険者であるために。

　エルネは小さく息を吸い、言った。

「私、見ててもいいですか？」

　表情はまだ晴れない。

　けれど目は逸らさない。

　逃げない、と言っているようだった。

「いいよ。一緒に来て」

　平原に風が渡る。

　少し凪いだ空気の中を歩き出す。

　水音が近付く。

　布をめくり、生ぬるいホーンラビットを両手で抱え直す。

　その重さを、確かめるように。